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第20話「生きて帰った者たち」

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　迷宮の外は、信じられないほど静かだった。

　ついさっきまで死と隣り合わせだったのに、外の空気はただ穏やかで、風が優しく頬を撫でる。

「……はぁ」

　地面にへたり込んだまま、俺は大きく息を吐いた。

　体中が痛い。

　腕も足もまともに動かない。

　でも——

「生きてる……」

　その一言だけで、胸がいっぱいになった。

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「本当に……生きて、出られたのね」

　隣ではアリアが空を見上げていた。

　金色の髪が風に揺れている。

　いつも冷静だった彼女も、今はどこか放心したような表情だった。

「助けてくれて……ありがとう、レイ」

「礼を言うのはこっちだよ。

　結界がなかったら、とっくに終わってた」

　お互いにボロボロ。

　でも二人とも、ちゃんとここにいる。

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　しばらく無言の時間が流れた。

　戦いの緊張が、ゆっくりとほどけていく。

　その静けさの中で——

　頭の奥から、聞き慣れた声が響いた。

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「……生き延びたな」

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　武蔵の声だ。

「まあな。

　あんたのおかげだよ」

「礼を言うにはまだ早い。

　あれはほんの一手、そなたはまだまだ未熟よ」

　相変わらずの辛口。

　でも——

「それでも助かった。

　本物の一閃、ちゃんと見えたよ」

　そう言うと、武蔵は小さく笑った気配がした。

「次は自らの力で振るえるようになれ」

「……努力する」

　それだけ言って、武蔵の気配は静かに消えた。

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「今、誰かと話してた？」

　アリアが不思議そうに俺を見る。

「あー……ちょっとした相棒と、な」

　能力のことは、まだ簡単には説明できない。

　でも彼女はそれ以上深くは追及しなかった。

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　アリアはゆっくりと立ち上がり、俺のほうへ向き直る。

「レイ。

　改めて言わせて」

　まっすぐな瞳。

「あなたが来てくれなかったら、私はきっとあの場所で終わってた。

　本当に……ありがとう」

　その言葉に、少し照れくさくなる。

「俺だって一人じゃ無理だった。

　お互い様だろ」

「それでもよ」

　彼女は小さく微笑んだ。

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「これから、どうするの？」

　アリアの問いに、俺は少し考える。

「まずは街に戻って報告だな。

　捜索依頼の結果も伝えないと」

　行方不明者はもう戻らない。

　それでも事実は伝えなければならない。

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「私も一緒に行っていい？」

「もちろん。

　むしろ来てくれないと困る」

　アリアは静かにうなずいた。

「……私ね、もう一度やり直したいの」

「やり直す？」

「仲間を失って、全部終わったと思ってた。

　でも——」

　彼女は俺を見て、はっきりと言った。

「もう一度、前に進みたい。

　あなたと一緒に」

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　その言葉に、胸が少し熱くなった。

「俺でいいのか？」

「あなたがいいの」

　迷いのない答え。

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「じゃあ決まりだな」

　俺はゆっくり立ち上がり、アリアに手を差し出した。

「一緒に帰ろう。

　ここからまた始めるために」

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　彼女はその手をしっかりと握った。

「ええ。

　今度こそ——ちゃんと生きるために」

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　迷宮の入口を背に、俺たちは歩き出す。

　勝ったわけじゃない。

　誇れるような戦果もない。

　それでも——

　確かに俺たちは、生きて帰ってきた。

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　この経験はきっと、無駄じゃない。

　これから先に続く道の、確かな一歩になる。