17/25

第17話「生き残るための選択」

⸻

　結界の内側は、かろうじて静けさを保っていた。

　外ではシャドウドレイクがゆっくりと歩き回り、時折こちらをうかがうように唸り声を上げている。

　薄い光の膜一枚を隔てた向こう側に、死がある。

「……落ち着いた？」

　アリアの声で、俺はようやく深呼吸した。

「なんとか」

　さっきまでの恐怖がまだ体に残っている。

　でも、ここからは冷静に考えなきゃいけない。

⸻

「まず、状況を整理しましょう」

　アリアは静かに切り出した。

「正直に言うわ。

　この結界は、もう長くはもたない」

「やっぱり……」

「魔力の残量もギリギリ。

　ここに留まり続けるのは不可能よ」

　それはつまり——時間切れが近いということ。

「シャドウドレイクの行動パターンは？」

「……正直、ほとんど分からない」

　アリアは悔しそうに首を振った。

「影に潜んで奇襲する。

　それだけは確かだけど、規則性がないの。

　動きも読めないし、癖も見つけられなかった」

　予想以上に最悪の状況だ。

「つまり、作戦らしい作戦は立てにくいってことか」

「ええ」

⸻

　沈黙が落ちる。

　勝てない。

　助けも来ない。

　時間もない。

「……逃げるしかないんだよな」

「そうね。戦うのは論外よ」

　アリアははっきりと言い切った。

「でも、ただ走って逃げるだけじゃ、あれからは逃げ切れない」

　それは俺も分かっていた。

　あの巨体と威圧感。

　正面から逃げ切れる相手じゃない。

⸻

「となると……」

　俺は頭の中で必死に考える。

　どうすればいい？

　何ができる？

　そして——ひとつの答えにたどり着いた。

⸻

「……囮が必要だな」

⸻

　アリアが目を見開く。

「囮？」

「そう。

　どっちかがあいつの注意を引きつけて、その隙にもう一人が逃げる」

　これしかない。

　単純で、危険で——でも一番現実的な方法。

「でも……そんなの」

　アリアの表情が曇る。

「囮になったほうは、ほぼ助からないわ」

「分かってる」

　それでも——

「このまま二人でじっとしてたら、確実に二人とも死ぬ」

⸻

　再び沈黙。

　結界の外で、シャドウドレイクが低く唸る音だけが響く。

「……私がやるわ」

　アリアが静かに言った。

「もともと私のミスでこうなった。

　だから——」

「それはダメだ」

　反射的に遮った。

「え？」

「アリアは魔力がもう限界なんだろ。

　結界を張れるのも、支援魔法が使えるのもアリアだけだ」

　それに——

「俺は一応、前衛だ。

　囮になるなら、俺の役目だよ」

⸻

「レイ……」

「大丈夫。

　戦うわけじゃない。時間を稼ぐだけだ」

　本当は全然大丈夫じゃない。

　怖いに決まってる。

　でも——

「ここまで助けてもらったんだ。

　今度は俺の番だよ」

⸻

　アリアはしばらく黙り込んでいた。

　そして、小さく息を吐く。

「……本当に、いいの？」

「ああ」

「無茶よ。

　下手したら、死ぬわ」

「分かってる」

　それでも俺はうなずいた。

⸻

「作戦はこうだ」

　俺は結界の外を見ながら続ける。

「俺が先に外に出て、あいつの注意を引く。

　その間にアリアは全力で出口へ走る」

「でも……」

「勝つ必要なんてない。

　生きて帰ることが最優先だ」

⸻

　アリアは唇を噛みしめ、そして——

「……分かった」

　静かにうなずいた。

「あなたの作戦に乗るわ」

　その言葉に、少しだけ肩の力が抜けた。

⸻

「合図は？」

「私が結界を解除する瞬間。

　その直後にあなたが外へ」

「了解」

　心臓が早鐘を打つ。

　怖い。

　正直、足が震えてる。

　それでも——

「必ず、生きて帰ろう」

　俺の言葉に、アリアは小さく微笑んだ。

「ええ。

　絶対によ」

⸻

　結界の外で、シャドウドレイクがゆっくりとこちらを見た。

　まるで、次の獲物を待つように。

　作戦は決まった。

　あとは——

　実行するだけだ。