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第11話「一歩の重み」

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　初めての討伐を終えた翌日。

　俺はいつもより少しだけ早く目が覚めた。

　体はまだ少し重い。

　腕や足のあちこちが筋肉痛だ。

　それでも、不思議と気分は悪くなかった。

「……勝ったんだよな、昨日」

　何度も思い返してしまう。

　ゴブリンとの戦い。

　震える手。

　必死だった自分。

　派手な勝利なんかじゃない。

　でも確かに、俺自身の力で掴んだ結果だった。

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　ギルドへ向かう道すがら、剣の鞘を軽く叩く。

　この剣で戦った。

　この剣で、生き延びた。

　それだけで、昨日までと世界の見え方が少し違う気がした。

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　ギルドの扉をくぐると、いつも通りの喧騒。

　俺は受付に向かい、討伐の報告を済ませた。

「お、初討伐か。よくやったな」

　受付のおじさんが感心したようにうなずく。

「はい……なんとか」

「最初はみんなビビるもんだ。無事に帰ってきたなら上出来だよ」

　そう言って、約束の報酬を手渡してくれた。

　手のひらに乗った銅貨の重み。

　たった数枚でも、昨日までとは違う意味を持っている気がする。

「これで俺も……一応、討伐経験ありってことか」

　小さくつぶやくと、自然と口元が緩んだ。

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　けれど浮かれてばかりもいられない。

　空いた時間、俺はいつもの空き地で剣を握った。

　昨日の戦いを思い出しながら、ゆっくりと素振りをする。

「動き、めちゃくちゃだったよな……」

　実戦になると、訓練でできていたことが全然できなかった。

　足はもつれるし、力は入りすぎるし、視野も狭くなる。

　勝てたのは運がよかっただけ——そう言われても否定できない。

「まだまだだな、ほんと」

　だからこそ、止まるわけにはいかなかった。

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　夜。

　宿に戻った俺は、いつものように歴史の本を開いた。

「武蔵」

　名前を呼ぶと、すぐに落ち着いた声が返ってくる。

「昨日はよく生き残ったな」

「……最初の言葉がそれかよ」

「実戦とはそういうものだ」

　相変わらず容赦がない。

「正直、全然ダメだった。言われたことも半分もできなかったし」

「当たり前だ」

　武蔵はあっさりと言う。

「初めから完璧にできる者などおらぬ。

　大事なのは——次に活かすことだ」

　その言葉に、俺は小さくうなずいた。

「足運びが雑だった。

　視線もぶれておった。

　だが、逃げずに戦いきったのは良い」

「……褒めてるのか、それ」

「半分はな」

　短い三分間の中で、武蔵は昨日の戦いを丁寧に振り返ってくれた。

　何が良くて、何が悪かったのか。

　次はどうすべきか。

　ほんの少しの時間でも、その言葉は確かに俺の中に残っていく。

「一度の勝利で慢心するな。

　だが、自分を過小評価する必要もない」

「……うん」

「昨日の一歩は、確かに前へ進んでおる」

　その言葉を最後に、武蔵の気配がふっと消えた。

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　静かになった部屋で、俺はゆっくり息を吐く。

「一歩、か……」

　昨日の戦いは大きな一歩だった。

　でも、同時に思い知らされた。

　俺はまだまだ弱い。

　強くなるには、もっともっと積み重ねが必要だ。

　銅貨の入った袋を手に取る。

　たった一度の討伐で得た、小さな報酬。

　けれどその重みは、今までのどんなお金よりもずっしりとしていた。

「次は……もう少しマシに戦えるようにならないとな」

　掲示板に貼られていた、少し難しそうな依頼のことを思い出す。

　焦らず。

　でも止まらず。

　昨日の一歩を、次の一歩につなげる。

　それが今の俺にできる、ただひとつのことだ。