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第10話「はじめての討伐」

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　掲示板の前で、俺は一枚の依頼票をじっと見つめていた。

　——近郊小型モンスターの駆除。

　内容は簡単だ。

　街の外れに出没する弱い魔物を数体倒すだけ。

　三ヶ月前なら、絶対に手を出さなかった種類の仕事。

　でも今は違う。

「……そろそろ、いけるはずだよな」

　腰には使い慣れてきた片手剣。

　体力もついた。

　基礎の剣術も、武蔵に叩き込まれた。

　もう“逃げるだけの新人”じゃない。

　俺は意を決して依頼票を手に取り、受付へ向かった。

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　ギルドを出て街の外へ。

　初めての実戦だというのに、思ったより頭は冷静だった。

　森に近づくにつれて、人通りは減っていく。

　空気も少しだけ重くなる。

「……ここから先が依頼の範囲か」

　剣の柄を軽く握り直す。

　正直、怖い。

　でも逃げるつもりはなかった。

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　草むらの奥で、ガサリと音がした。

　反射的に身構える。

　そこから現れたのは——

　小柄で汚れた緑色の魔物。

　粗末な棍棒を持った、ゴブリンだった。

「……本物かよ」

　訓練とはまったく違う緊張感が走る。

　心臓がうるさい。

　そのとき、俺は小さく息を吸った。

「武蔵」

　静かに名前を呼ぶ。

　数秒の沈黙のあと——

「……ようやく実戦か」

　落ち着いた声が響いた。

　新免武蔵藤原玄信。

　頼れる三分間の師匠だ。

「アドバイス頼む。初めてなんだ」

「焦るな。相手をよく見ろ」

　武蔵の声は静かだった。

「恐れは誰にでもある。

　だが、恐れに飲まれるな」

　その言葉だけで、少しだけ肩の力が抜けた。

「基本の構えを忘れるな。

　足は軽く、視線は相手の中心へ」

「……分かった」

「余計な動きはするな。

　普段の素振りを思い出せ」

　たった三分。

　でも、その言葉ひとつひとつがやけに心強い。

「よし……行くぞ」

　俺はゆっくりと前に出た。

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　ゴブリンが棍棒を振り上げて突っ込んでくる。

　速くない。

　でも油断はできない。

（落ち着け……）

　武蔵に教わった通り、体を横にずらす。

　振り下ろされた棍棒が、空を切った。

「今だ」

　自分に言い聞かせるようにつぶやき、剣を振る。

　ぎこちない一撃。

　でも——

　刃は確かに相手に届いた。

　ゴブリンがよろめく。

「いける……！」

　もう一度、踏み込む。

　足運び。

　構え。

　呼吸。

　全部、三ヶ月の訓練で染み込ませた動きだ。

　必死に剣を振り続け——

　最後の一撃で、ゴブリンはその場に倒れた。

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「……はあっ、はあっ」

　終わった。

　本当に、終わった。

　俺はその場にへたり込みそうになるのを、なんとかこらえた。

「やった……」

　震える手で剣を握り直す。

　勝てた。

　訓練だけじゃない。

　本物の戦いで、ちゃんと。

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「まずまずだ」

　武蔵の声が静かに響いた。

「だが、動きはまだ甘い。

　無駄が多い」

「厳しいな……」

「初陣としては上出来だ」

　その言葉に、少しだけ胸が熱くなる。

　けれど次の瞬間——

「……そろそろだな」

「あっ」

「気を抜くな。

　戦いはここからだぞ」

　その言葉を最後に、武蔵の声はふっと消えた。

　三分間の指導、終了。

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　俺は大きく息を吐いた。

　まだ足は震えている。

　心臓も落ち着かない。

　でも——

「ちゃんと、戦えたんだな」

　初めての討伐。

　派手な勝利じゃない。

　ギリギリの一勝。

　それでも、俺にとっては大きな一歩だった。

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　その後も慎重に周囲を警戒し、依頼にあった数のゴブリンをなんとか倒しきった。

　帰り道。

　剣についた傷を見ながら、俺は小さくつぶやく。

「……まだまだだな」

　でも、確かに前に進んでいる。

　三ヶ月の努力は無駄じゃなかった。

　武蔵の三分間も、確かな力になっている。

「次はもっと上手くやってやる」

　街の門が見えてきた。

　今日のこの一歩が、きっと次につながる。

　そう信じられるくらいには——

　俺はもう、弱くなかった。