9/25

ふたりで祈る日

イレーヌが再び教会に立ったとき、周囲はざわめいた。

　長い沈黙を経て戻ってきた“祝福の器”。

　だが彼女の姿は以前と違っていた。

　神聖な白装束をまといながらも、その胸には一輪の花──あの日ナジルと訪れた店で贈られた、名もなき白い花を飾っていた。

　それは、「誰かのため」だけに生きていた頃のイレーヌではないという、ささやかな宣言だった。

　新たな式。

　久方ぶりの祝福依頼に、教会も貴族たちも注目していた。

　だが、最も視線を集めたのは、祭壇の傍に立つもうひとりの存在──ナジルだった。

「なぜ一般人が立っている？」

「祈りの儀式に関係ない者を混ぜるなど……」

　ざわつく会場の声に、イレーヌは一歩前に出た。

「──この方は、私の“補助者”として同行しています。今後の式において、私自身の意志を明確に示すためです」

　その言葉に、神官たちは言葉を失った。

　彼女は、教会の決まりに背いたわけではない。

　ただ、“与えられた役割”ではなく、“自らの望み”として式を選び取ったのだ。

　そして──式が始まる。

　新郎新婦が誓いを交わし、イレーヌが祈りを捧げる。

　その隣に立つナジルは、ただ静かに見守る。

　だが、祈りの最後、イレーヌはそっと彼に視線を送った。

　まるで、ふたりで祈っているかのように。

（あなたがいてくれるから、私はこの役目を誇れる）

　その瞬間、ステンドグラスの向こうから差し込んだ光が、ふたりを包み込んだ。

　式後、控室でナジルが囁く。

「……なんだか、不思議だったよ。君の祈りの言葉が、俺にも届いてた気がする」

「届いてたのよ。……あなたにも、そして私自身にも」

　イレーヌは微笑む。

「昔はね、祈るたびに、自分が消えていくようだったの。でも今日は違った。あなたがそばにいてくれるから、“私”を祈りの中に残せたの」

　その言葉に、ナジルはゆっくりと頷いた。

「……じゃあ、俺も祈ろうかな。君の幸せを」

「それは私の仕事よ」

「でも、君は誰かのためにばかり祈ってきた。たまには、自分のために祈られたっていいじゃないか」

「……そうね。じゃあ今日は、あなたと私、ふたりで祈る日にしましょう」

　その日、教会の片隅で──

　“ふたりの祈り”が、静かに始まった。

　それは神に向けたものではない。

　これから共に生きるふたりの、未来への願いだった。