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かつての花嫁たち

その日、イレーヌは自らの足で町へと出た。

　行き先は──過去に自分が祝福を施した夫婦たちのもと。

「答えを出す前に、見ておきたいの。私が何を残してきたのかを」

　そう言ってナジルに別れを告げ、彼女は一人、最初の花嫁の家を訪れた。

　扉を開けたのは、当時十八歳だった若き伯爵令嬢──今は落ち着いた母親の顔をしていた。

「イレーヌ様……まさか……！」

「お久しぶりです。突然すみません。少しだけ……お話を伺えたらと」

　最初は驚いていた令嬢も、やがて優しく迎えてくれた。

　聞けば、政略結婚とされていたその夫婦は、式の直後からぎこちないながらも歩み寄りを重ね、今では心から信頼し合っているという。

「あなたの祈りが、最初の“空気”を変えてくれたの。あれがなかったら、たぶん一歩目を踏み出せなかった」

　イレーヌは微笑んだ。

　祝福の力が“その後”につながっていたのだと、初めて確かめることができた。

　彼女は続けて、いくつもの家を訪ね歩いた。

　──幸せな家族を築いた者。

　──道半ばで別れたが、穏やかに笑っていた者。

　──新しい命を抱いていた者。

　──戦争で夫を亡くしたが、「それでも出会えてよかった」と語る者。

　皆が言った。

　「イレーヌ様の祈りが、私たちの最初の一歩でした」と。

（……わたしは、誰かの“未来”の入口を、開けてきたんだ）

　けれど、その足取りが重くなったのは、ある屋敷の前だった。

　──最後に訪れたその家では、離婚の噂が立っていた。

　かつての花嫁は、痩せ細り、目元に深い影を宿していた。

「……あの祝福は、間違いだったのかもしれないわね」

　その言葉に、イレーヌの胸は締めつけられた。

　確かに、神の加護は“幸福”を約束するものではない。

　祈りはあくまできっかけに過ぎず、人生を形作るのは人自身だと、知ってはいた。

　だが──

「……それでも、私が一瞬でも幸せを信じられたなら。意味はあったんでしょうね」

　彼女はぽつりとそう言った。

　それを聞いたイレーヌの中で、何かが変わった。

（祝福とは、未来の保証じゃない。

　ほんの一瞬でも“信じられる力”を渡すこと）

　それは、自分が今欲しかったものと同じだった。

　未来がどうなるかわからなくても、信じたい人がいる。

　だから、今度は──

（わたし自身が、自分の祈りに責任を持たなくちゃいけない）

　夜、教会に戻ると、ナジルがいた。

「どうだった？」

「……たくさんの“今”を見てきました。うまくいった人も、そうでない人も。でも皆、一歩目を踏み出す“光”を、ほんの一瞬でも信じられたと言ってくれた」

　イレーヌはゆっくりと彼を見つめた。

「だから、今度はわたしが“選ぶ”番なんです。誰の未来を照らすかを、誰と一緒に歩きたいかを──」

　ナジルは一言も挟まず、ただ頷いた。

　その沈黙が、何よりも優しかった。