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選ばれるということ

数日後、イレーヌは教会の事務室で、次の式の打ち合わせをしていた。

　予約は相変わらず引きも切らず、今月だけで祝福を請われた式は七件を超えている。上流貴族から新興商家まで、その顔ぶれは幅広い。だが、いずれも彼女に「祈ってほしい」だけで、「話したい」とは誰も言わない。

（……あの人だけ）

　打ち合わせの途中、ふと脳裏に浮かんだのは、控室で言葉を交わした青年・ナジルのことだった。

「俺は、“花嫁”を探すことにした」

　あれから、彼が何者で、なぜあんな真っ直ぐな目で自分を見たのか、気になってしかたがない。

　気づけば、祝福の文言を唱える口が、わずかに遅れるほどに。

「イレーヌ様？」

「あっ……すみません。少し考え事を」

　我ながららしくないと思った。

　これまで、感情に揺らいで祈りを乱すことなどなかったのに。

　その日の夕刻。

　教会の前で、またしても彼女を待つ影があった。

「……ナジルさん？」

「やあ。迷惑だったら、追い返してくれていいよ」

　そう言って笑うその顔には、下心も思惑もない。

　まるで、道端の花を愛でるような素朴な好意だった。

「どうして……そんなに気にかけてくださるんですか？　わたしなんて、あなたの人生に何の関わりも──」

「あるさ」

　遮るように、ナジルは言った。

「君が祈った夫婦のうち、俺の姉がいる。あのとき、彼女は絶望していた。愛のない政略結婚だったから。でも、式で君が祈った瞬間、何かが変わった。……姉さんが、初めて笑ったんだ」

「……そんなこと……」

「それから姉さんは、少しずつ旦那と向き合って、今じゃ子どももいて──幸せだよ。……君の祈りがなかったら、そうなってなかったかもしれない」

　それは初めて聞く“その後”だった。

　イレーヌの祈りが、誰かの未来を変えたという実感。

　いつもは式が終われば、そこで役目は終わり。

　だが、彼の言葉は、祈りが“届いた”ことを教えてくれた。

「だから俺は、君が好きなんだ」

「っ……！」

　真正面からの言葉に、イレーヌは思わず足を引いた。

「好きって……私を？　それとも“祝福の器”としての私を？」

　問いながら、自分が恐れているのだと気づく。

　選ばれることを、望みながらも、信じられないでいる。

　だが、ナジルは即答した。

「君“自身”を、に決まってるだろ。器としての君も素敵だけど、今日こうして少し迷ってた君も好きだよ。完璧じゃない方が、俺は嬉しい」

　選ばれるということ。

　それは、自分の価値を他人が決めるのではなく、

　誰かが「この人がいい」と、名指しで言ってくれること。

　イレーヌの心に、小さな火が灯った。

　それはまだ確信にはならない。

　だが、遠い夢物語ではないと、思い始めていた。