信仰の綻び
イレーヌが祈りを拒んだという噂は、あっという間に広がった。
王都中がその話題でもちきりだった。
「“祝福の巫女”が祈らなかった？」
「それってつまり……その結婚、破綻するってこと？」
「もしかして、巫女の力が衰えたのでは？」
──真実は語られていない。
だが、人々は語られない“空白”にこそ、好き勝手な意味を貼りつける。
教会は対応に追われた。
神殿上層部は表向きには「体調不良による一時中断」と発表したが、民衆のあいだでは“信仰そのものが揺らいだ”という空気が生まれていた。
そして何より──イレーヌ自身の中でも、それは現実だった。
（わたしは……信じられている？ それとも、信じることをやめたの？）
これまで何百もの夫婦を祝福してきた。
けれど今、自分の祈りの根っこがどこにあったのか、思い出せないでいた。
＊
「──ねぇ、今日は祈らないの？」
そう言ったのは、町外れの教会に住む孤児の少女・ティナだった。
イレーヌは彼女の読み聞かせ役を、謹慎中に代わって引き受けていた。
「……うん、少し、おやすみしてるの」
「どうして？ 病気？」
「ううん。心の……迷子、かな」
ティナは難しい顔をしてから、小さく笑った。
「じゃあ、祈ってあげる。イレーヌおねえちゃんが、ちゃんと道に戻れるようにって」
その言葉に、イレーヌは胸が熱くなった。
（……そうだ。祈りって、こういうものだった）
儀式でも、役割でも、制度でもない。
誰かの“ために”心から願うこと。それが祈りだ。
それは、かつての自分が何百回も繰り返してきた姿勢だったはずなのに──
いつの間にか、“正しさ”や“形式”に縛られ、祈りの本質から離れていた。
（私は、信仰に守られてきたんじゃない。
祈りの姿勢に、自分の価値を見いだしてきたんだ）
ふと、窓から差し込んだ光が、少女とイレーヌの肩を包む。
「ありがとう、ティナ。……あなたの祈り、ちゃんと届いたわ」
「へへっ。すごいでしょ？」
イレーヌはその小さな笑顔に、もう一度背を押された気がした。
＊
夜。イレーヌは、久しぶりに祈りの言葉を紡いだ。
──誰のためでもない、自分自身のために。
“祈ることを取り戻すための祈り”を。
「わたしは、これからも祈りたい。
形式でも、依頼でもなく。
私が“そうしたい”と思える誰かのために──」
その祈りは、静かで、でも確かに空気を変えた。
風がゆるやかに吹き抜け、蝋燭の炎がふるえた。
（まだ、大丈夫。私は、祈れる）
信仰の綻びは、完全に消えたわけではない。
けれどそれは、壊れたのではなく、“ほどけた”だけ。
自分自身の手で、また結びなおすことができると、そう感じられた。
