第43話 俺たちも混ぜてよ
入り組んだ路地を抜けてゆくと、見知らぬ通りへ出た。
「お、おかしいな……店を出た方向がああだから、方角はこっちで合ってるわけで……」
「街中で迷子になったからって死にゃしないし、もっと落ち着きなよ」
カミーユと二人、献慈は一足先に宿へ戻る途中であったのだが――
（迷った……完全に）
「うほ～、あれ大道芸っつーの？ ちょっと見て行かね？」
好奇心のまま突き進むカミーユを追いかけるうち、帰り道を見失ってしまった。
（澪姉と別行動になった途端この体たらくか……）
その澪はライナーに付き添い、今頃は質屋で宝箱を換金し終えていることだろう。
「はぁ～、やっぱミオ姉いないとこうなるかぁ」
「…………」
「あ、べつに責めてるわけじゃなくてさ。土地勘ある人付いてないとライナーも困るだろうし」
「…………」
「っつーかケンジ、何でこっち来たし。……まだミオ姉とケンカしてる？」
「べ、べつにケンカしてるわけじゃ……」
視線を逸らす献慈へカミーユの追撃。
「いやいや、昨日からお互い黙り通しじゃん。いつも人目もはばからずイチャついてるくせしてさぁ」
「い、イチャついてるとか！ そういうのは本当……やめてくれよ」
我知らず声を荒げていたことに献慈自身驚いていた。
「おぅおぅ、どした？」
「澪姉は……そういう気持ちで俺に接してるわけじゃないから」
「何それ。本人がそう言ったわけ？」
「い、言っては……ないけど」
聞かずとも察せようものだ――あのひどい出会い方を考慮すれば。
（考えてもみろよ。澪姉からすれば俺の第一印象って、いきなり素っ裸で現れた変態だぞ）
これまでの頑張りでいくらかは挽回できたと思いたい。それでも弟分以上の扱いを期待するのは高望みというものだ。
「はぁ？ 聞いてもいねーくせして勝手に決めつけてんじゃねーよ！ このウジウジ卑屈野郎がっ！」
「……！ そんな言い方はないだろ！ カミーユだって俺の事情とか全然知らないくせしてさ」
「事情って何さ？」
「そ、それは……」
二つの世界の間で揺れ動く献慈の心を、カミーユは知る由もない。
「言い訳ばっかしやがって……大事なのはどう思われてるかじゃなくて、テメーの気持ちのほうだろぉが！ はっきりしろよー、まったくよー」
（俺の……気持ち……）
想いを伝えられぬまま置き去りにして来た初恋は、もはや解くことの叶わぬ呪いとなって献慈を縛りつけていた。
踏み出そうにも、その足は重く。
「ミオ姉のこと、アンタはどう思ってんのかって訊いてんの」
「それは、その……き、綺麗で、格好良くて……いつも守ってくれる……」
「それ、同じこと商人のオッサンの前でも言ってなかった？」
「……!? 両児さんとの会話、やっぱり聞いてたんじゃないか！ 大体カミーユ、どうしてあんな場所に……」
「そりゃあ協力者の弱みを握っ……じゃなかった、素行調査をですねー……」
「今、不穏な文言が聞こえた気がするんだけど……」
「気のせいだから！ っつーか、話を逸らすな！ 結局ミオ姉のことどう思ってんの!?」
堂々巡りだ。献慈は売り言葉に買い言葉と、半ばやけっぱちに言い放つ。
「……わかったよ、認めるよ！ 好きだよ！ 大好きに決まってるだろ!!」
「っ……!?」
「これで満足……ぇっ？ あ、だから、カミーユに言ったわけじゃな――」
突如背後から、献慈の手に持った杖が取り上げられる。
油断しきっていた。
「おいおーい、君たち青春しちゃってるね～」
得意顔で杖を弄ぶ大柄な男を中心に五、六人の男たちが路地の出口を塞いでいた。
「楽しそうだね～。俺たちも混ぜてよ～」
「何の用……ですか？」
ヒトと獣人の入り交じる集団。ラフな服装と幼さを残す顔立ちを見るに、港にたむろする不良グループといったところだろう。
濁りきった眼差しが向けられる先は献慈ではなく。
「悪いけどボクに用はないんだな～。オレたち、そっちの可愛い子ちゃんと遊びたいんだな～」
「……今のうちに逃げるんだ」
気がつけば連中とカミーユの間に身を滑り込ませている献慈がいた。
「イマノウチニ、ニゲルンダ！」
「うわぁ～っ！ カッコイイ～ッ！」
言われ放題、武器は奪われ、さらにはとどめを刺す事実がカミーユの口から告げられる。
「あっち……行き止まり」
「え…………」
詰みだ。
「へっ、こんなアホガキにゃ勿体ねー上玉だぜぇ」
「だな。オレたち〝六多頭倶楽部〟で美味しく頂いちまおーぜ」
「つーかリコルヌじゃん。角ブチ折って売り飛ばすかぁ？」
「スゲー！ お小遣いゲットじゃん！」
「お前ら鬼畜だなー。痛くしないように折ってやれよー」
「結局折んのかよ！ ダハハハ！」
リコルヌの角髄は強力な解毒作用を持つがため、かつて高値で取引されていた闇の歴史が存在する。無論、現在はそのような非道は――少なくとも表向きは――禁止されている。
（こいつら……！）
沸き上がる憤りとは逆に、献慈の中で違和感が頭をもたげ出す。
常ならば献慈を差し置いて連中に食って掛かりそうなカミーユが、妙におとなしい。
「…………」
（カミーユ……!?）
見開いた目を潤ませて戦慄く一人の少女がそこにいた。
驚きと疑問が頭を埋め尽くすも一瞬、歯止めを失った激情の前に、理屈や体裁は跡形もなく吹き飛んでしまう。
「アホガキは……お前らだろう」
「……あァ？」
「自分の言ってることの重みを理解してない、大馬鹿者だ――ッ!!」
感情任せの突進。所在なく振り上げた拳。がら空きの胴体。
「うるせぇよ」
「うッ……ぐ！」
前蹴りが腹にめり込んだ瞬間、怒りに我を忘れた愚かさを悟る。よろよろと後退した献慈は路地裏の壁にぶつかってへたり込む。
「この女はオレたちが拾ったんだよォ……ちっとぐれぇ謝礼よこせやァ」
献慈を見下ろすヘッドの男。後方で仲間たちがざわつき始めたことにまだ気づいた様子はない。
それも時間の問題だった。
