第37話 双頭蛇
仕切り直しに持ち込めたのは儲けものだ。献慈は急ぎ、倒れた澪のもとへ駆けつける。
「澪姉！ ダメージは……」
「左ぁ……動かぁ、い」
「（点穴か……）すぐに治すよ」
〈ペインキル〉で澪の身体から麻痺を取り去る。確かに点穴は厄介だが、気がかりがもう一つある。
「……ありがと。ごめんね、油断しちゃった」
「いや……さっきの流星錘の軌道、明らかにおかしかった」
「うん。あの女、かなりの内功の使い手だと思う」
〈投射〉が「外側」へ力を撃ち出す技であるのとは逆に、内功は「内側」における力の流れをコントロールする技だ。
「そっか。やっぱり――」
二人の会話を遮る、頭上からの声。
「坊は治癒術士やってんなぁ。こら見くびっとったわ」
女が献慈の背後に降り立った瞬間、澪はかばうよう前へ飛び出していた。
同時に、献慈も澪を守ろうと動いたのが裏目に出た。
「あぃたっ！」「フガッ!?」
「仲のええこっちゃな」
ぶつかりもつれ合うふたりから、不意に献慈だけが引き剥がされた。手足に絡みついたワイヤーがその身を空中へ放り出す。
（身動きが取れな……っ……取れる、ッ!?）
どうにか受け身を取るも、背中と地面との間で炸裂音が弾けた。鼻をつく火薬の匂いは、いつの間にか仕掛けられていた爆竹の存在を知らせていた。
（嫌がらせ……じゃない、これは――）
「献慈！ 下！」
澪の警告が飛ぶ。地面の揺れを察知した献慈は、考えるより先にその場から逃れるよう転がり起きていた。
その直後、
「そこやあァ――ッ!!」
噴き上がる砂柱とともに華々しく蹴りを打ち上げた人影は、
「――ぁがっ!!」
あえなく墜落。倒れたままぴくりとも動かない。
（えっ!? 死んだ……!?）
「……っつぅ～、しくったわ」
（よかった、生きて……いや、よくはない！）
降り注いだ砂を乱暴に振り払い、その人物はすくと立ち上がる。
「アネキぃ、待たしたなぁ」
「何してんねや、永定」
「ちゃんと合図どおり奇襲かけてんけどな」
献慈と同年代ほどの小柄な少年。特徴的な形の帽子と黄色を基調とした身なりには既視感がある。
（この服装……あれだ、キョンシーやっつける人！）
央土で信仰される龍道の道士であった。
「まぁええ。そっちの坊に回復されると面倒や。抑えといて」
女は命令に近い調子で永定に要求する。
「コイツでええんか？ そっちのオネエチャンは……」
「この嬢ちゃんは自分や敵わへん。ウチが相手する」
「何やて!? 〝双頭蛇〟孟永和とタメ張るなんぞ一体何者や」
永定は姉――永和と澪とを見比べながら、存在感のある眉をひそめた。
「わからん……からこそ慎重に戦わな」
「はぁ……たしかに別嬪やし強そやけど、ウチのアネキのが上やな」
永定にとっては何気ないつぶやきだったのかもしれない。
だが、献慈からすれば聞き捨てならない言い草である。
「いやいや！ 澪姉のほうが強いしカッコいいから！」
「あァ!? アネキのが色っぽかってチチもデカいやろがい！」
「クッ……澪姉のほうが、おし……お、大きいし！」
「タッパはまぁ、そやな……けど、アネキなんか裁縫も料理も上手いで！」
「澪姉だって料理ぐらい！ 作るのも食べるのも得意だし！」
「何やそれ！ アネキなぁ、めっちゃモテんねんぞ！」
「澪姉は子どもとかお年寄りにも好かれるし！」
「あ、アネキかて優しい……ときもあんで！ たまにやけど！」
「澪姉はいつも優しいよ！」
「何やとォ!? そら羨ましいなぁ！ ――ぐぇッ!!」
尻に流星錘をぶつけられ、永定は転倒した。
「はよ戦えや」
「は、はい……しゃあない。アニキ戻るまでにサクッと片づけたるわ」
（アニキだって？ ほかにも仲間がいるのか）
献慈が深く考えるよりも先に、永定は背負った軟剣を抜き放つ。細身でよく撓る剣身が特徴の、央土産の武器である。
「お互い烈士同士、どっちが倒されても恨みっこなしやぞ」
「あぁ……え？ 烈士？」
「おぅ、どないした？」
（カミーユの話じゃ寄せ集めの賊だったはず……そうだ）
目を凝らして姉弟の手元を見やれば、戒指の形がくっきりと透けている。
（二人とも烈士だったのか！ 道理で強いはずだ）
報酬は腕ずくで奪い取るのが烈士の流儀だ。すでに交戦状態とあっては申し開きが立つかどうかもわからない。
――烈士が民間人に何かを強要したり、ましてや暴力を振るうのはご法度ですし――。
ライナーは言っていたが、こちらにも協力を引き受けた義理はある。
そしてそれ以上の理由も、また。
「献慈！ もし敵わないようなら無理せず降参して！」
「俺は……退かない――！」
ここで踏みとどまれぬようでは、この先も澪を守ることなどできはしないのだ。
