マレビト来たりてヘヴィメタる！〈鋼鉄レトロモダン活劇〉

序章 あやまち色の追憶

第3話 幼き日のあやまち

　思い出は必ずしも快いものばかりではない。

　幼き日のあやまち。

　若さゆえの愚かな選択。

　今ならば取ることはない、だが現に下されてしまった行動の記憶が、ふとした刹那によみがえっては自分を苦しめる。

（羽衣(うい)ちゃん――）

　姉と二人、小学生の夏休みだった。

　細かい経緯までは忘れてしまったが、近所の庭先でささいないたずらをして、大人に叱られそうになった。

　怖くなった献(けん)慈(じ)は、姉を置いてその場から逃げ出してしまった。

（今の俺なら、絶対に逃げたりしないのに――）

　悔やんでも、省みても、過去の記憶はいつまでも追いかけてくる。

　幼かっただけだよと、姉は笑って許してくれたが、いまだ献慈は自分を許せずにいる。

　だからせめて、今この瞬間だけは強くあろうと願った。

　願い続けた。

（――立ち上がるんだ）

　立ち上がって、叫べ、入山(いりやま)献慈――と。

　　＊

「――♪～スタンダペン、シャウッ!!」

「ひゃぁあああぁっ!?」

　見慣れぬ和室。畳に敷かれた布団の上、献慈は拳を握りしめ仁王立ちしていた。

「……ここは……？」

「私の家だけど」足元からの返事。「寝てたと思ったら急に大声出しながら立ち上がるんだもん、びっくりしちゃった」

　着物姿の若い女性が尻餅をついている。先程まで夢で会っていた人物――たしか名前を澪(みお)と言っていた。

「（夢…………あれっ？）俺……今、起きてる……？」

「まだ寝ぼけてる？　仕方ないかぁ。カッパに霊気を吸い取られたり、いろいろあったもんね」

　そそくさと身を起こす澪は長い髪を下ろし、袴を脱いだ普段着姿だった。

　献慈のほうは寝間着というか、浴衣姿に着替えさせられている。

「カッパ……憶えてはいますけど――っていうか！」

「今度は何!?」

「言葉！　通じてますよね!?　オレ、ニホンゴ！　アナタ、チガウノコトバ、サキカラ、シャベテルナノニ！」

　動揺する献慈を澪はぽかんと見つめた後、ぷっと吹き出した。

「それはぁ、しばらくして〝慣れた〟からでしょ。ここじゃ当たり前のことだよ？」

「当たりま……いや、もう、何が何だか……」

　ともあれ、話が通じるのであればそれに越したことはない。

　ふたりはその場に座り込むと、改めてお互いの名を告げる。

「そういえばちゃんと言ってなかったよね。私、澪。あなたは？」

「あ、俺は……入山献慈、です」

「献慈くん、よろしくね」

（献慈くん、か……すんなり呼んでくれるんだな）

「あれっ、間違ってた？」

「いえ、すいません、まだ頭がぼーっとしてて」

「そっか。じゃ、一回整理してみよっか」

　今までの経緯を確認する。一連の出来事の記憶に食い違いはない。献慈は気を失ってから二時間ほど眠っていたらしい。

（最初に気がついて、その後に眠って、また目が覚めて……今までも、この瞬間も、全部現実だっていうのか……）

「どう？　思い出した？」

「は、はい。ただ……どうして俺自身あんな形であの場に現れたのか、まったく心当たりがなくて」

　持ち物はおろか衣服の切れ端一つ持たない献慈には、その原因を知る手がかりすら与えられていないのだ。

（あの直前、何があった？　俺はどこで何をしていた……？）

「まだ疲れてる？　もうちょっと休もっか？」

「……いえ、平気です。なぜこうなったのかはわからないけど、何が起こったのかは何となく……わかります」

　見知らぬ土地、耳慣れぬ言葉、荒ぶる妖怪、そして魔法の力――己の身で体験すれば、どんなに荒唐無稽であろうと受け入れざるをえない。

「お父さん言ってた。あなたは多分――『客人(マレビト)』なんだと思う」

「マレビト……」

「こことは別の世界から渡って来た人をそう呼ぶんだって。詳しいことは私よりお父さんのほうが知ってるはずだけど」

「お父さんって、俺の傷を治してくれた？」

「うん。この村の神社の……宮(ぐう)司(じ)ってわかる？」

「神主さん？」

「そう。今は寄合いに顔出してて、もう少ししたら帰って来るから。それまではゆっくりしておきましょ」

　障子戸にふすま、板張りの廊下。家の様子は一昔前の日本家屋といった印象だ。

　廊下を戻る途中、台所を窺う。

　流し台の前で、たすき掛けの澪がせっせとおにぎりを握っていた。

「お部屋で待ってていいよ。すぐに持って行くから」

　振り向いた澪の口元に、ご飯粒がありありと付着している。

「は、はい」

　献慈は見て見ぬ振りをした。どうか自分で気づいてくれ、と心の中で祈りつつ。

「……ん？　まだ何かある？」

「えっ、その……」

　どう取り繕おうかと献慈は室内を見回す。

　ヤカンや鍋が載っている器具はコンロだとわかる。床に置かれた取っ手付きの小さな箱は冷蔵庫だろうか。

　一方で炊飯器やポットらしき機器もあって、ますます時代感覚がわからない。

「気になったんですけど、そこにあるのって――」

　献慈が尋ねるが早いか、澪は得意満面の笑みを浴びせかける。

「あ、これ？　実はね、炊飯器っていってぇ、お米とお水を入れるだけでぇ……何と！　ご飯が炊けちゃうんだよぉっ!?」

「で……ですよね。家にも似たようなのあるんで、もしやと思ったんですけど……」

「へー、そうなんだー……」

　澪の面持ちがあからさまに引きつっている。

「あ、その……ごめんなさい」

「ううん、いいのー……こっちの世界の常識に驚くこともあるだろうって、お父さんに言われてただけだからー。悪いのはお父さんだから。お父さんのせいだからー」

「お、驚いてますって。動いてる仕組みとか、俺の知ってるのとは全然違うんだろうなー、って」

　献慈がフォローすると、澪の表情はたちまち輝きを取り戻した。

「そっかー！　そうかも！　たとえばねー、このコンロなんかも魔導器っていってー、火の元素の力で動いてるんだけどー……そっちにも精霊っている？」

　魔導。元素。精霊。ある種おなじみといえる単語が矢継ぎ早に繰り出されたことに、献慈は面食らう。

「いえ……精霊さんはちょっと、自分はお会いしたことはないっすね」

「私もなぁい」

「ないんっすか!?」

「ん～、そのあたりはあとで説明するとして……そういえばこのお漬け物もお父さんが漬けたんだけど、美味しくなかったら残していいよ」

「（さっきからお父さんの責任ばっか重たいな！）ところで、おか――」

「ちょっと長話になっちゃったね。私もすぐ行くから、献慈くんは先に戻ってて」

「は、はい」