マレビト来たりてヘヴィメタる！〈鋼鉄レトロモダン活劇〉

第八章 身を尽くし

第117話 私の太刀筋（みち）

　灯滅せんとして光を増す。

　床板を踏み割る震脚とともに、全身全霊を込めて打ち下ろした献(けん)慈(じ)最後の一撃は、ヴェルーリの反撃ごとその身を呑み込んだ。

　間違いなく、届いてはいた。

「グ、フッ……ァハ、ハ…………どうやら……時間切れのようだな」

　重々しく身を起こすヴェルーリの言葉にすべてを悟る。攻撃が当たったまさにその瞬間、献慈は力を使い果たしていたのだ。

　一方で、ヴェルーリの励起状態にも衰えの気配が窺えた。

「さて……残るは死にぞこないの虫ケラが五匹か。余力だけで事足りるわ」

　さりとて、敵は仮にも魔王を名乗る者。その言葉が虚勢であるはずがない。

　だが――。

「足りないな」

「ほざけ。充分だと――」

「一人足りないと言っている」

　床のひび割れから噴き出す緑風が献慈の身に絡みついた。六人目の仲間――シルフィードが敵の間合いから速やかに退避させる。

「……しぶとい奴め。小僧といい――うぬといい」

　ヴェルーリは己に向けられた霊刀の切っ先を、心底忌々しげに見やった。

　立ちはだかるは、平正眼に置かれた澪(みお)標(つくし)天玲(てんれい)の主。

「安心なさい。時間は取らせないから」

　力強く、落ち着き払った声音は、彼女がつい今し方まで死に瀕していた事実を忘れさせる。

「目覚めて早々、死ぬ覚悟を固めたか。殊勝なことよ」

　皮肉で返されようとも、澪(みお)の自信に満ちた面差しは揺るがない。

　勇猛果敢な兵(つわもの)は去り、代わりに泰然自若たる将の姿がそこにはあった。

「あいにく誰も死なせるつもりはないから――ライナー！　あなたの残りの力、全部私に頂戴！」

「心得ました。ミオさん、貴方に……託します！」

　常に戦局を見張っていた男の判断に、異論を挟む者はいない。呪楽による全能力の強化が澪一人に集中した。

「フン……今さら下駄を履かせたところで何になる？　うぬが刀法はこの身体(ローゼンバッハ)が見極めておるのだぞ？」

　ヴェルーリはおもむろに秘剣の構えへと入る。

「あなたは勘違いしてる」

　先制を仕掛けたのは澪だった。予備動作無しの突き技、〈貫刺(かんざし)〉。

「愚かな。娥影(モーント)――……っ!?」

　後の先で迎え撃つヴェルーリの手前で、澪の太刀筋は横薙ぎの〈一風(いっぷう)〉へと変化する。

　小手先のフェイントではない。体捌きの中に潜ませていた内勁が、刀を持った体ごと、二つの技をつなぎ合わせていた。

　太刀先が剣筋をすり抜ける――その予兆を読み取ったであろうヴェルーリは、慌てて剣を引き後退する。

　はたして直撃は免れていた。胸の表面を真一文字に走る傷と引き換えに。

「裏をかかれたぞ。まさかの力業とは」

　この最終局面を、献慈も離れた場所から見守っていた。

　消耗しきって動かぬ体をシルフィードに支えられながら。

「あれは澪様の新たな剣技なのでしょうか？」

「いや、技そのものに違いはないはずだ。変わったとすれば……手の内」

　着目したのは、澪の手元であった。常であれば柄頭に置かれているはずの左手が、鍔元を持つ右手側へ寄せて握られている。

「わたくしは剣術には明るくございませんゆえ、ただただ澪様を信じお任せ申し上げるばかりでございます」

「ああ、俺も信じてる。ただ……」

「いかがされました？」

「シルフィード、一つ頼みがあるんだ」

　澪は刀を八相に付け、敵を鋭く睨み据えた。

「私は今まで刀に振り回されてた。でも本来、刀って振り回すものでしょう？」

「戯れ言を……〈娥影に捧ぐる挽歌《モーント・フィンスターニス》〉!!」

　今度はヴェルーリが先手を打つ。

「ヨハネスが知るのは――」

　踊るような足運びから閃かす〈颱翻(たいほん)〉は、対の先でヴェルーリの肩を削ぎ落とす。

「ぐぬぅ……っ!?」

「あくまで勘解由(かでの)小路(こうじ)美(み)法(のり)の太刀筋。私には――」

「……〈葬送華環(トーテン・クランツ)〉!!」

　立ち上がりざま、ヴェルーリの反撃。

「私の太刀筋(みち)がある！」

　澪は真上からの〈兜(かぶと)会(え)〉で対抗する。

　上下からの鍔迫り合い――互いの位置関係は言うに及ばず、満ち満ちてゆく闘志と衰えゆく暴威とのぶつかり合いでもあった。

「ぬおおぉァ……っ!!　所詮は『なりそこない』の器かァ……ッ!!」

「観念……しなさい……!!」

　押さえつけた刃が、ジリジリと降下してゆく。

　澪の執念が押し勝ったかに思えた、その時。

「――っ！」

　底なしの悪意が、文字どおり牙を剥いて待ち構えていた。澪はヴェルーリに噛みつかれる寸前をもって跳びすさる。

「逃さぬ……！」

　追いすがろうとする吸精の魔手が、澪の首元へ触れようとする。

　俄然、玄室に響き渡る乾いた音。

　ヴェルーリが動きを止めた。

「な……に、が……」くすんだ金色の瞳がゆっくりと、音の鳴る方を向く。「き、さ……ま……かァッ!!」

　大(おお)曽根(そね)臣幸(おみゆき)。

「七星護法陣――収束！」

　柏手を打つに従い、展開された護法陣が標的を中心に範囲を狭めてゆく。急激に密度を増した霊力がヴェルーリを抑圧、束縛するに至っていた。

　とどめは娘へと託される。

「あなたが奪った二人の〝死〟――返してもらう」

　上段から脳天をめがけ、一刀両断。

「ヌグゥオオォォ……ッ!!」

　最後の悪あがきだった。澪標の刃は、力ずくに躱そうとしたヴェルーリの肩口から入り、胴を縦に斬り裂いて――止まった。

　否。左右から盛り上がる肉質に挟み込まれ〝止められた〟。

「フッ、ハハッ……道連れ、に……してくれるッ!!」

　止む無く刀を手放した澪の顔に、ドナーシュタールの剣身が影を落とす。

　――シルフィード、一つ頼みがあるんだ。

「俺が祭印(サイン)を見せたら、奴の頭上に俺を飛ばしてくれ」

「承知いたしました」

「澪姉――!!」

　献慈の投げ落とした杖が、澪の手の中へ狂いなく収まった。

　そんな棒切れで防げるものか――ほくそ笑むヴェルーリの上半身が、胴体を斜めに滑り落ちていく。

「奥義――〈新月(しんげつ)〉」

　音もなく、澪は仕込み刀を杖の中へ納める。

「……うぬらの顔……憶えて、おくぞ……」

　恨み言とともに、ヴェルーリの身を覆っていた陽炎も虚空へと散っていった。

　　＊

　くすんだ髪色。光が失われ、濁った瞳。

　横たわる胸像は、かつて勇者と呼ばれた男の成れの果てであった。

「そこに…………いるのか……？　ミノリ……」

　呼びかける声に皆、歩み寄る足を止めた。

　女は黙って男を見下ろしていた。

「悪い夢、を……見ていた…………ようだ」

　剣士として尊厳ある死を、

「……憧れていた……お前、の……ようには、なれなかった」

　あるいは内に眠る怪物を我が身もろとも滅してくれることを、

「自由とは……程遠い、責任…………勇者、の……」

　願う権利がその男にあったとして、

「俺、は……ただ、お前を……愛する、一人の男……と、して」

　それでもなお身勝手が過ぎると、恨む気持ちもありはしたが、

「いられれば……それで、よかっ――」

「女々しいぞ、ヨハネス」

　すでに勝負はついている。

「私はとうに先へ進んでいる。お前はまだそんな場所で足踏みか？」

「…………道理で……敵わない、はずだ……」

「ああ。お前の負けだ。今日はもう…………休め」

「……そうさせて……もらう…………――――」

　敗者には安らぎを。

　それが武に生きる者の作法だ。