蒼眼の妖剣遣い～無限虚数《イマジナル・ゼロ》で無双する。出会った人工精霊（タルパ）は最強の剣《莫耶》でした。

第一章 蒼眼の東方人（イシュト）

手合わせ

「ふざけんなよ、俺を誰だか知らねーみたいだな」

　顔を歪めたパシャがまたたく間に距離を詰め、目にもとまらぬ速さでパンチをトーマの顔面左へめり込ませる。

「ぐふっ！」

　今度はトーマが飛ばされる番だった。じゅうたん敷きの床に派手に転がると、うつぶせの格好で動かなくなる。

「やっだー、やっぱよわよわじゃん。ダッサいの」

「パシャ、そのままやっちゃいなよ、東方人(イシュト)ひとり殺しちゃったって、どうってことないんだから」

「見ろよ、気絶しちまったみたいだぜ」

「トーマ！」

　クラリスが駆け寄り、慌ててトーマを助け起こした。

「だから言ったのだ、このバ……」

　こちらを見上げるトーマと視線があい、クラリスは息をのんだ。

　あれほど強く殴られたなら、頬骨が折れてもおかしくない。しかしトーマの頬に殴られた痕跡は見られず、骨にも異常はないようだった。

（これは……いったいどういうこと？）

　かすかな赤みがさしているのは取り巻きに殴られたからで、パシャの殴打のせいではない。困惑するクラリスを押しのけ、トーマは上体をゆっくりと起こす。

「大丈夫、ちょっと、頭がぼーっとするだけ」

　口調がいつものトーマに戻っていた。それを見ていたパシャが首を大きく回し、にやりと目を細める。

「どけよ、シルヴァ族。そいつを始末したら、お前をたっぷり可愛がってやる」

「お戯れを……」

　嫌悪を露わにしたクラリスを、パシャは鼻でせせら笑った。

「控えよ下郎、俺を誰だと思っている？　アヌラダプラ王国の正統な王位継承者、お前など虫けらに等しい。今は伯父によって不当に奪われているが、必ずいつか王位を」

「そこまでだ、シギリヤ・パシャ・アヌラダプラ」

　凛とした声が談話室に響いた。一同が声のした方へ視線をやると、皇太子フェリックスである。

「悪いがそこまでにしてくれないかな。僕は静けさを求めてここに来たのでね。騒がしくされては困るんだ。

　そういえば外にいる君の見張り番は、リチャードが相手をしてくれてね。おかげで快く僕をなかに入れてくれた」

「それはよかったなフェリックス、だが、俺は誰の指図も受けない。口を出すな」

「君はお父上と一緒に、わが皇国に亡命中の身だ。僕はともかく、あの宰相の耳に、君の紳士らしからぬ振る舞いが聞こえないとも限らない。

　彼が君たち親子を厚遇しているのは、もちろん利点があってのことだ。元王子が礼儀を知らない、役にも立たない暗愚と分かれば、彼は君たちを即行で切り捨てるだろうね」

「……ちっ、命拾いしたな」

　舌打ちを一つして、パシャはきびすを返した。

「面白くねえ、おい、お前ら行くぞ」

　両手をポケットに突っ込み、肩をそびやかしながら談話室を出て行った。

「立てるかい？」

「は、はい……」

　クラリスの手を借りながら、ふらつく身体を支えた。不思議なことに頬に痛みは全く感じない。たしかに殴られた感触はあったのに。

「間に合って良かったよ。彼は格闘技の達人でね。キムサンという伝統的な拳闘術を使う。しかし驚いたな、彼のパンチをまともに受けて、そんな顔で立ち上がれるなんてね」

　フェリックスはトーマの頬を見つめ、目をすがめた。あれだけ殴られて目立った痕跡がないのを、彼もいぶかしんでいるようだ。

「ありがとうございます。俺なんかのために」

「いや、単なる偶然……ということにしておいてくれないかな。クラリス、君も災難だった」

「勿体ないお言葉です」

　片膝を突いた格好で、クラリスはうやうやしく頭を垂れる。フェリックスは視線をトーマへ戻した。そしてまるで友人のような気さくな態度で、親しげに肩を叩く。

「君は不思議な人だね、トーマ。とにかく、僕は君にいろいろ期待している。だからこそ言うのだけど、どうやら、今の君ではエルフリーデを守るのは難しいみたいだ」

　単刀直入に言われてしまった。実に全くその通りで、ぐうの音も出ないトーマは、無言でうなだれ、こぶしを握りしめる。

「君にはその剣を手にする資格があるのだろう。それは間違いない。だからこそ君には他人にはない責務がある。力を持つものが負うべき責務だ。それを忘れないで欲しい。君を信じている彼女のためにも」

「そんなこと、言われなくても分かっているわよ」

　慌てて顔を上げる。不機嫌そうな紫色の瞳と視線があい、トーマはいたたまれない気持ちになった。

　フェリックスの背後に、両腕をくんだエルフリーデが、仁王立ちでこちらをにらみつけている。

「おや、耳が早いね。てっきり、優雅にランチを楽しんでいるのかと思ったんだが」

「使用人がトラブルに巻き込まれてるのに、のんびり食事を楽しめるほど鈍感じゃないわ」

「お嬢さま……」

　クラリスがうなだれ、振り絞るような声を出した。

「申し訳、ありません……このような……」

「謝ることじゃないのよ、クラリス。トーマも。この件に関してはあなたたちに非はないのだから、謝罪は不要」

「ですが、パシャさまが」

「彼にどうこう言われる筋合いなどない。皇国のお情けで名誉貴族にすがっているだけの男よ。自分の立場が悪くなることは絶対にしない小物だもの。

　そんな小物を《親王さま》などと奉って、お為ごかしの称号を与えている連中もひどいものだけど」

「これは厳しいね。耳が痛いよ」

「とりあえず、助けてくれたことには礼を言うわ。クラリス、トーマ、帰りましょ」

「ちょ、ちょっと待てよ……じゃなくて、待ってください」

　トーマは握っていた拳をようやく開いた。

「午後もたしか授業があるんじゃ」

「そんなもの、どうでもいいわ。お前は破れた下着のまま、学校を歩き回れるの？」

「あ……」

　そうだった。クラリスは下着をパシャに切り裂かれているのだ。たしかにその状態のままでいるのはさぞ嫌だろう。

「お嬢さま、お気遣いは無用です。これくらいは、なんともありません」

「お前がよくても、私が気にするのよ。使用人に破れた下着を着せているなんて、公爵家の名折れだわ。ほら、立ちなさい」

「そうですか……」

　ようやくクラリスが立ち上がり、ほんの一瞬、逡巡する表情を見せたあとフリーデを見つめた。

「お嬢さま、この場で私が発言することをお許し願えませんでしょうか」

「構わないわ、許可します」

「ありがとうございます。トーマ」

　クラリスがトーマに向き直り、何事かを決意した表情になる。

「トーマ、私と手合わせをしてほしい」

　＊　＊　＊

「手、手合わせ……って。どうして」

「今すぐというわけじゃない。お前にも準備というものがあるだろう」

「い、いや、べつに……今すぐでも、俺は構わないけど……」

　両手のひらをパンツで拭い、

「はい」

　クラリスの方へと向けて、ぎこちなく笑顔をつくってみせた。

「これでいいかな？」

　ぷっ……フェリックスが吹き出し、エルフリーデがしかめ面で横を向く。

　肝心のクラリスは何か間違ったものを口に入れたような表情で、トーマの顔を数秒凝視していた。

　気まずい沈黙のあと、

「あれ、俺……なんか……」

　トーマが口を開く。

「バカ！　そういう意味じゃないっ！」

　珍しく、顔を真っ赤にしたクラリスに怒鳴られた。

「手合わせというのは、剣術の勝負をすることだ」

「ああ、そっちの……」

「トーマ、私はいまだにお前を認められない。認めたくもない。お前がお嬢さまに雇われたことも、その剣を継承していることも、こうして護衛として私と一緒にいることも、なにもかもだ」

「う、うん」

「うん、じゃない。お前のへなちょこぶりにはうんざりだ。皇太子さまの仰るとおり、お前なんかにお嬢さまが守れるはずがない。

　いや、その剣を手にする資格すら、私はないと思っている。こうまで言われて悔しくないか」

「悔しいっていうか……たしかにそうだなって」

「ふざけるな、だったらその剣を旦那さまにさっさとお返しして、屋敷からも出て行けばいい。それがいやなら、私と勝負して、私を負かせてみろ。

　それならお前を認めてやる。その剣を手にするなら、命のやりとりをする覚悟くらいは決めておけ」

「クラリス……」

　クラリスはそこまで吐き出してしまうと、皇太子にむかって膝を折った。

「僭越な願いをお聞き届けねがえますでしょうか」

「聞くよ、なんだい」

「この男との手合わせの立会人をお願いしたいのです」

「それは構わない。でもいまの君の話だと、彼を殺すことも辞さないようだね。僕はともかく、フリーデはそれでいいのかい」

「べつにいいわ。勝負をするなら、それくらいじゃないと」

　おいマジかよ。トーマは唖然としてエルフリーデを見つめた。

「あなたが立ち会ってくれるなら申し分ないわ。いいわね、トーマ」

「えーと、それってつまり、俺、もしかして死んじゃうってことですか」

「死にたくなかったら、腕を上げることね。そこは莫耶にお願いするより他ないけど」

　ごくり……トーマは喉を鳴らし、理解した。

　獅子は我が子を千尋の谷に落とすという。要するに自分は今、エルフリーデから這い上がってこいと谷底に突き落とされたのだ。

　いいさ、やってやる。ここで逃げたら男のプライドがすたるってものだ。

「分かりました。でも時間が欲しい。俺は今のところ剣術の素人です。莫耶になんとかしてもらうけど、せめて死なないくらいまでには腕を上げたいし」

「了解した。日取りについては後で莫耶に相談して決める。それでいいな」

　念を押したクラリスにトーマは頷いた。

「じゃあ、話が決まったところで帰るわよ。お腹がぺこぺこだもの。それとフェリックス、チャールズにお礼を言ってちょうだい」

　エルフリーデが銀色の髪をひるがえし、歩き始める。

　その背中を追いかけるトーマに、フェリックスが言葉をかけた。

「期待しているよトーマ。手合わせを楽しみにしている」