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幽霊騒動

「やっぱり、はじめからお前と二人きりにするべきじゃなかった。これは私の判断ミスよ。申し訳なく思ってるわ……ってなによ、そんな呆けた顔して」

　ふくれっ面のフリーデに、トーマは顔の前で手を振ってみせる。

「いや、絶対謝らないタイプだなって、思ってたから」

「自分が間違ったと思ったら、いくら私でも謝るわよ。特にクラリスのことはね」

　フリーデは小さなため息をつく。

「クラリスはシルヴァ族の出身なの。彼らはずっと紅蘭民(コランダム)に虐げられていた。

　三年前の国境戦で、自治区が解放されるまではね。だから東方人への遺恨は深い。この屋敷に勤める他の誰よりも」

　あの憎しみに満ちた視線はそういう訳だったのか。トーマはようやく腑に落ちた。

「お前を下僕に迎えるとき、彼女にも猛反対されたわ。でも私は言ったの。

　たとえお前が紅蘭民(コランダム)の人間だったとしても、奴隷として売られかけて、私のことを見て見ぬふりをして、そのまま逃げることも出来た。

　でもお前はそうしなかったし、撃たれて死にかけた。そんなお前をだまって奴隷商人たちに引き渡すような、恩知らずなマネをさせるのかって」

　東の空からゆっくりと宵闇が迫ってきていた。

「それでクラリスも、一度は納得してくれていたはずなのだけど。でも私が甘かったのね。こればかりは時間を掛けるしかなさそう。

　だけど、お前に危害を加えることは二度と許さないと、それだけははっきり言ったから。安心していいわ」

「そうか……ありがとう」

「礼にはおよばないわ。それからもう一つ、私の両親をどう思った？」

「どうって……」

　なんと言っていいのか答えに窮した。しばらく考え、

「思ったよりすごい親切で、ええと、あとは……美男美女だなって」

「たしかにそうね、でも私と母、似てないと思わなかった？」

　そう言われてトーマは公爵夫人の顔を思い浮かべた。

　髪は濃い栗色、顔は……美術の画集で見た聖母に似ていた。優しさと慈しみが溢れた美貌で、たしかにエルフリーデには似ていない。

「この屋敷で働いていれば、いつかは耳に届くと思うから、先に言っておくわね。

　私は母とは血が繋がっていないの。噂では父が舞台女優に産ませた子って言われているけど、それもどうかしら」

　まるで他人のことのように、エルフリーデはあっさり言ってのける。

　絶句したのはトーマの方だ。

　それってつまり公爵が他の女性と不倫して、子どもを産ませて、それがエルフリーデってことで……。

「もちろん、あくまでも噂。父と母には長いこと子が出来なかった。でもある日、赤ん坊の私が現れた。親類縁者も、使用人たちも、私が誰の子なのか全く知らないの」

　フリーデは首をすくめてみせた。

「でも見ず知らずの子どもを引き取るわけがない。だから噂がひとり歩きよ。舞台女優、どこかの貴族の娘、昔やめた使用人……。母にとっては大層な屈辱だったでしょうね」

　うーむ、何一つ傷のない夫婦にみえて、そんなドロドロがあったとは。

　しかし、夫人のフリーデへの態度は愛情深い母親のそれで、そこには一点の曇りもないように思えたのだが。

「お前には分からないかもしれないけど、貴族の男たちは愛人を作る自由があるの。それが高貴に生まれた者の特権だから。

　それは母も理解しているし、私も父を非難する気はないの。でも、子が出来なかった母は複雑だったと思う」

　たしかにそうだろう。もしトーマの父がそんなことになったら、母に殺されかねない。

「でも母は私を本当の娘として育ててくれた。愛情を惜しみなく注いでくれたわ。私はとても感謝してるし、母を尊敬している。

　だから父は当然のこと、母には私のように心を尽くしてほしい」

「うん、分かった……じゃなくて、はい」

「そろそろ寒くなってきたわね。戻るわよ。着替えをしなくちゃ」

　＊　＊　＊

　トーマは晩餐の準備を手伝わされ、主人一家が書斎に引き上げてから、ようやく遅い夕食を取った。

　自室に引き上げ、ベッドに横たわったときはくたくたで、夢も見ずに眠りこける。

　翌朝、起きたときは妙に気分がすっきりしていた。

　昨日の疲れも残らず、身体がやけに軽い。窓の外はまだ暗かったが、うるさく鳴らされる起床のベルが、爽やかにすら聞こえるほどだ。

　一方カートはむっつりした表情で

「お前、朝得意なんだな。俺は昔っから寝起きが悪くて」

「そうでもないんですけどね。でも、不思議なくらい、今朝は目覚めがいいんです。今日はなんだかいいことがありそうな気がします」

　呑気に笑うトーマだったが、彼はまだ知らなかった。この屋敷で起こっていたある騒動に。

　同時刻。

　まだ暗いなか、メイドならびに下働きの娘たち数名が、寝間着のまま家政婦長のフラウ・マイヤーに泣きながら訴えていたのだった。

　彼女たちの証言はこうだ。

　一人のメイドがふと目を覚ますと、廊下から女がぶつぶつとなにごとか呟くのが聞こえた。

　誰だと思って燭台の火をともし、扉を開けてのぞき込んでみたが、廊下は無人である。

　扉を閉め、燭台の灯を消してベッドに戻ると、またつぶやき声が聞こえた。そればかりでなく、ときおりクスクスと笑い声まであげている。すっかり怯えたメイドは同室の娘たちを起こした。

　寝ているところを起こされた三人は、最初その話を信じなかった。そのメイドが、普段からちょっとした嘘をつく常習犯だったからだ。

　本当なんだって、間違いなく廊下にいる。

　つまらないことに付き合わせないでくれる？　明日も早いんだから。

　そんなやりとりは、突如ノックの音によってさえぎられた。

　コンコンコン。

　息をのみ、身体をすくませる娘たち。沈黙のあと、ふたたび扉が叩かれ、娘たちはパニックに陥った。再びの沈黙、一番年かさの娘が意を決して勇気を振り絞り、扉を開ける。

　誰もいない。そして――。

　困惑する娘の目前で扉が勢いよく閉まり、風もないのに燭台の蝋燭が消えた。

　あはは。

　あざけるような女の笑い声が闇に響く。

　一斉に悲鳴を上げた娘たちが、裸足のままフラウ・マイヤーの元へ駆け込んだのはそういう訳だった。

　＊　＊　＊

「ばかばかしい、幽霊なんて」

　話をクラリスから聞いたエルフリーデは、開口一番に言った。

「そりゃあ、古い屋敷だし、死んだ人間も少なくないわ。でも昨日までなんともなかったのに、いきなり出るなんておかしな話ね。集団幻覚とやらじゃないの」

「そうであればいいのですが。話を聞いた他のメイドたちが怯えています。それに私も彼女たちから話を聞きましたが、嘘を言っているように見えませんし。幻覚ならなにか原因があるはずです」

　屋敷の朝食は毎朝七時。

　これはダイニングルームではなく、庭が見えるサンルームに席が設けられ、家族全員がそろう。

　しかしフリーデは食後の紅茶は自室でとるのが習慣で、その朝もお気に入りの長椅子に座り、クラリスが入れた茶をすすりながら話を聞いていた。

　トーマと言えば銀盆を手に、彼女の傍に立っているだけだ。

「ふうん。メイソンはなんて言っているのかしら」

「それが……たしかにおかしな事はあったそうです」

　口調にクラリスの困惑がにじんでいた。

「メイソンさんによれば、たしかにしっかりと締めたはずのメイソンさんの執務室が、朝になって開いていたそうです。ご存知の通り……」

「鍵はメイソンが持っていて、開くはずがない」

「さようです。その他にも……」

「まだ何かあるの？」

「地下のワインセラーの扉も開いていて、瓶が数本、なくなっているのだそうです。扉の鍵は……」

「メイソンが持っている」

「はい。メイソンさんが、うっかり鍵をかけ忘れていたのなら別ですが」

「メイソンに限って言えば、それはあり得ないわね」

　エルフリーデは真面目な表情になり、考え込む。

　メイドの訴えだけならまだ半信半疑だが、メイソンまでが奇妙な証言をしている。ただの集団幻覚で片づけられる話ではなさそうだ。

「お父さまもお母さまも、朝食のお席ではなにも仰ってなかったわ」

「おそらく、まだご存知ではなかったかと」

「どうされるおつもりかしら。この件」

「わかりません。それよりお嬢さま、そろそろお出かけになりませんと」

「そうね、遅刻する訳にはいかないわ。昨日おとといと休んじゃったし」

　誘拐されそうになったというのに、今日からいつも通り登校するらしい。

　大丈夫なのかと訊ねたトーマに、クラリスがいるから平気だと涼しい顔で答えた。

「それからトーマ、この幽霊騒ぎの件だけどお前に任せたいの。メイソンには私から言っておくから、屋敷のあちこちを探索して、怪しい人間がいないか確かめて欲しい。

　お前にはこの屋敷を自由に出入りする許可を与えるから、しらみつぶしに調べなさい」

　飲み終わったカップと受け皿をトーマの差し出した銀盆に置き、立ち上がる。

「お嬢さま、それには旦那さまの許可をいただきませんと。いくらなんでも新参者に、そこまで……」

「入られて困る部屋には、お父さまが厳重に鍵を掛けている。もっとも幽霊には関係ないかもしれないけど」

　クラリスから鞄を受け取り、なかば挑戦的な視線をトーマに投げかける。

「お前は幽霊を信じる？」

「いえ、そういうのは、あんまり……」

「いいわね、私もそうよ。必ずなにかトリックがあると思っているわ」

　玄関先でフリーデがクラリスと一緒に《V３００型》へと乗り込み、去って行くのを見送った。

「それで、君はどうこの騒動を調べるつもりだね」

　背後からメイソンに声を掛けられる。内心、お嬢さまの気まぐれにも困ったものだ――そう考えているのは明らかだ。

　トーマは振り向き、

「とりあえず、旦那さまにいろいろ伺いたいです。お部屋を探索する許可も、もらわないと」

「ふん、礼儀知らずではないようだ。言っておくが、君が屋敷をうろつくときは私も同行する。一人にはさせんからな」

　屋敷へ戻ると、フラウ・マイヤーが珍しく厳しい顔になり、中央ホールで二人を待っていた。

「ちょっと、食糧保管庫に来て欲しいの。自分の目が、とても信じられないわ」

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