喫茶『ありあけ』

「悠斗（ゆうと）、おなかすいたー！」

　小学校が終わったら、実家の喫茶店を手伝うのが悠斗の日課だ。

　深緑色のエプロンをつけ、気持ちを切り替えたところで、扉のカウベルが大きく鳴った。

　飛び込んできたのは悠斗よりも小さな女の子で、長い髪を高い位置で二つにまとめている。

「莉子（りこ）ちゃん、おかえり」

　一つ年下の少女は、幼馴染（おさななじみ）というやつだ。

「今日のおやつは何？」

　莉子は、カウンターに空色のランドセルを置き、悠斗に笑顔でたずねる。

「手洗いのあとでね」

「はーい！」

　軽い足音を立てて、莉子はトイレに向かった。

　そのあいだに、悠斗は奥から白い皿を出す。

　下準備をしておいた材料を、頭の中の設計図どおりに置いていく。

　細心の注意を払い、最後の材料を乗せたところで、莉子が戻ってくるのが聞こえた。

　莉子が、カウンターの椅子によじ登る。

　彼女が着席したのを確認して、悠斗は今日の一皿を、莉子の前にサーブした。　　

　まるく成型されたカステラ生地を、薄い綿菓子が包み、そのうえに色とりどりの金平糖が散りばめられている。

「かわいい！」

　莉子が弾んだ声を上げる。

　それを聞いた悠斗の頬がゆるんだ。

「悠斗の新作よ」

　喫茶店の女主人が、莉子に微笑む。

　さっそくフォークを手にした莉子は、大きな口でほおばった。　

「おいしー！　しあわせー！　悠斗、結婚してー！」

「……あほか」

　かすかに染まった頬を隠しながら、悠斗はグラスを磨（みが）く。

　幸せそうに頬張る莉子の笑顔を見ていると、悠斗の頭の中に、次々に新作スイーツのアイディアが浮かんでくる。

　次はどんなお菓子にしようか。

　莉子のお目当てが、今はスイーツだけだとしても。

　幸せいっぱいの莉子の笑顔。

　それを、こっそりと嬉しそうな顔でみつめる悠斗。

　そんな彼らを、微笑ましそうに眺（なが）める常連客。

　喫茶『ありあけ』には、ゆるやかな時間と、甘く広がるしあわせが、あふれていた。