計画
翌日。部室には、部長を除く全員が石化したような顔で立ち尽くしていた。
まばたきを忘れ目を見開く者、開いた口が塞がらずによだれを垂らしそうになる者……。
俺に至っては、その両方に加えて、鼻水まで垂れそうなほど間抜けな面を晒していたに違いない。
「ぶ、部長……どうやったんですか」
隣で瞳を1.5倍に増量させた緑さんが、絞り出すように声を漏らす。
「あら、簡単なことよ。私たちは社会貢献のために活動している部活で、『社会見学』をさせてほしいとお願いしただけ」
……それを、あのエリクサー社が、あっさりと受け入れたというのか。
「シンプル・イズ・ベスト、という言葉があるでしょう？」
部長は涼しい顔で、流れるように言葉を続ける。
「ただ、先方の都合で参加できるのは五人限定。どうかしら、私と一緒に『社会見学』を楽しみたい人はいる？」
名乗りを上げたのは、当然ながら俺と遙。そして昨日から息巻いていた二年の本田先輩。
「あの、僕もよろしいでしょうか」
最後の一枠に、おずおずと手を挙げたのは関君だった。
如月部長（三年）、本田先輩（二年）、そして俺、遙、関君の一年トリオ。
副部長の豊田さんも参加を熱望したが、居残り組の統制を理由に部長から却下された。
「これで決まりね。合宿まで一ヶ月を切っているわ。各自、調査課題をまとめておいて頂戴」
部長は『ポン』と軽く手を叩き、「刺激的な合宿になりそうね」と楽しげに呟いた。
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部活の後、由紀さんの提案で俺たち一年生五人はファーストフード店にいた。
女子三人は流行のタピオカミルクティーを囲み、芸能ニュースからファッションまで、マシンガンのように話題を飛ばし合っている。
「それにしても奏太君、入部早々とんでもないことに巻き込まれちゃったわね」
由紀さんの言葉を遮るように、遙が割り込む。
「本当によ、あの夢、怖かったんだから！ そうそう、いつも熊五郎の修理ありがとね、緑！」
「いいのよ、私も好きだから……でも、夢のイアって何者なのかしら」
「でさ！ 結局、遙と奏太君ってどんな関係なの！？」
……ちょっと待て。
会話の銃弾が飛び交う戦場で、俺にどのタイミングで突っ込めというんだ。
「コミュニケーション能力の暴力だね」
隣で関君が呆れ顔でアイスコーヒーを啜ると、言葉を続けた。
「でも、よく『SS』なんて手がかりに辿り着いたよね。奏太君はこの国の英雄になれるんじゃないかな」
「大げさだよ。本当にたまたまなんだ。……そうだ、お前ら、間違ってもインストールするなよ」
そう釘を刺した、その時だった。
（── 貴方は試したのにね）
心臓が冷えた。空耳じゃない。脳の裏側を直接撫でられたような、生々しい質感。
「誰だっ！」
椅子を蹴立てて立ち上がり、周囲を見渡す。だが、談笑する学生や親子連れの中に、こちらを見ている者は誰もいない。
「ちょ、奏太！？ どうしたのよ」
四人の視線が、不審なものを見るように俺に突き刺さる。
「遙……今、女の声が聞こえなかったか？」
俺の問いに、全員が首を振った。
「奏太、疲れてるんじゃない？ 今日はもう帰りましょう」
遙の一声で解散となったが、背中にまとわりつく嫌な感覚は消えなかった。
疲れている？ いや、そんな生易しいものじゃない。
どうか「憑かれて」いるわけではありませんように。俺は祈るような気持ちで、歪んで見える夕焼け空を仰いだ。
