さつきとショーコと最初か最後もしくは中頃に理恵、または寺

メルちゃんの友達（７）

　七月二日　午後六時二十分　甲々寺　本堂周辺

　供養の相談をしている時、是非やってみたいと譲らないショーコにカメ子は最後まで反対していたが、カメ子の父が折れる形で、カメ子とショーコが供養の準備、さつきとカメ子の父がそれを見守ることとなった。

「あのそういえばお金は？」

「必要ないですよ。今回は一体だけですので」

「でも、あんなちゃんとした」

　ショーコとカメ子は協力して木を組んで台上にしたものを作っており、既にカメ子とショーコの身長程度までの高さになっていた。

「いやー、ちっちゃなキャンプファイアーみたいだねえ。カメ子ちゃん」

「だから、そっち歪んでるって何回言えばいいんだよ！ちゃんと持てよ！」

　あのばかは・・・。作業を忘れてやぐらを眺めていたショーコに対し、さつきは小さく呟いた。

「ええと、あんなちゃんとしたものを作ってくれて」

「ああ、いいんです。香代子に経験させておくためでもありますから」

「そうなんですね。あ、それで。今さらというか。言いにくいんですけど」

「なんですか？」

「本当に供養って必要なんでしょうか？」

　カメ子の父はやぐらを見ていた視線をゆっくりとさつきに向ける。

「そういう人は多いですよ。そしてわたしはこう言っています。供養するのはあなたのせいでもないし人形のせいでもない。あなたのため、人形のために供養するのだ、と」

「そういう考えなんですね。まあ、確かに」

「だから何でそうなるんだよ、下と合わせろよ！」

「いやあ、映像にするときはこれぐらい前を傾けたほうが、夕日がきれいに入るよ」

「いらねえんだよ！そういうのは、ちゃんとやれって！」

「また、あの子は！」

　ちょっと、すいません。さつきは、カメ子父に会釈した後、やぐらを作っている二人に近づいた。

「ねえ、わたしここから真っ直ぐになってるか見るからゆっくり積んで」

「高野さん、ありがとう！手伝ってくれて」

「おお、力強いよ。では確認を」

　その後の作業は三人で協力するということになったが、主にさつきとカメ子が行い、ショーコは撮影に専念していた。

「おお、出来たよ。ねえ、さつきちゃん」

「うん、でもいいのかな。こんな本格的に」

　やぐらは木材を交互に並べて組み上げられており、高さはさつきの身長を少し上回る程度で、中心にちょうど人が一人入る程度のスペースを作っていた。

「じゃあ、高野さん。人形入れるね」

　カメ子はさつきから受けとった人形を、中心の空いたスペースに入れ、その上に、『メルちゃん』『さつきとショーコ』と書かれた二枚の半紙を乗せた。

「じゃあ、火を入れるから二人は下がってて」

　カメ子が作業に入り、さつきとショーコは本堂の近くに下がった。

　でも、本当にこれでいいんだろうか。腕を組んで作業を見ていたさつきは思う。

　メルちゃんは『メルちゃんの友達』として作られて、わたしたちによって『メルちゃん』となった。もしかしてそこに要因があるのかも。『メルちゃんの友達』を無理やり『メルちゃん』にしたから、メルちゃんは混乱したのかもしれない。それがわたしとショーコに伝わり、結果メルちゃんのことを変に意識して妙な行動をとってしまった。

　だから、わたしたちが『メルちゃんの友達』になることができれば、メルちゃんも自分の新しい立ち位置がわかって安定し、わたしとショーコも自然に接することができるかもしれない。

　いや、違う。もうなってるんだ。わかってなくてわたしたちは勝手に怖がって。自覚してなかっただけなんだ。メルちゃんが混乱していたとするならば、それはわたしたちがわかってなかったから。だって『メルちゃんの友達』を『メルちゃん』にした時点でもうなってた。

　だったら、そうなんだったら。さつきはこれまでの経緯を思い出した。

　メルちゃんの友達はわたしたちだ。

燃え始めたやぐらに気付いたさつきは水場に走った。

「ショーコ！水追加分、用意しといて」

　水道の近くにあったバケツに水を入れながらさつきは言った。

「え、さつきちゃん。まさか」

「取りあえずこれ溜まったらわたし行くから」

「おうらい、がってんしょうちー！」

「これぐらいあれば」

　さつきは、ある程度水が溜まったバケツを持ちあげ、自分に頭から水をかける。

「えええ！やぐらにかけるじゃなくて、じ、自分なの！？」

「ごめん、時間ないからあんたは直接ホースでやぐらに！」

　さつきはやぐらに向けて走り出した。

　住職の考えもわかるし、正しいとも思う。でも、それでも。それでも、誰かを救うために、誰かを犠牲にするなんて間違ってる。たとえそれが、たとえそれが、

　たとえそれが人形だとしても！

　さつきの後方からショーコがホースでやぐらに水を掛け始め、火の勢いは収まりつつあり、それを確認したさつきは勢いをつけたままやぐらに飛び込んだ。

　翌々日　午後四時二十分　ショーコ宅　

「このゴミが住んでいるゴミだらけの部屋に高野さんがいるなんて」

　カメ子は足元にあったペットボトルのコーラを蹴り飛ばした。

「やめてえ！わたしのコーラが、炭酸がああ！」

「大丈夫、わたし大体そこに座ってるから」

　さつきが指差した座椅子周辺のみ物が落ちておらず、また座椅子の横にある木製の二段のボックスには、さつきの私物が整理して置かれていた。

「確かにそこだけきれいだね。あ、そういえば高野さん。人形は？」

「ああ、メルちゃん？そこに」

　さつきはテレビのモニターの横を指差した。

　メルちゃんは所々服に黒い布が貼られているが、髪や体は以前のままだった。

「いやー、あの日以来全然怖くなくなってさ。まじで亀寺やばい、もろに効いてるよ。さつきちゃんも無事だったし、供養してほんとよかった！」

「結果としてはよかったよね。家に置いといても平気みたいだし」

　メルちゃんを見ながらさつきは頷く。

「ありがとう。高野さんがいいなら供養してよかった。でも、そのことで謝りたくて今日は来たんだ。それでこれは父親から」

　カメ子は袋から礼服を取り出しさつきに手渡す。

「え？なんで、これって」

「服大分汚しちゃったし。それで父親が、依頼者の心情を理解できなくて申し訳ないって。せめて服だけでもって」

「そんな、亀山さん。こっちがお願いしたんだし。それにあれもまだ着れるから」

「いやー、いくら住職とはいえ、初見でさつきちゃんを理解するのは無理だよ。わたしも後で、メルちゃんの友達が、メルちゃんになったから、そのメルちゃんの友達は、って説明されたけど正直いまいち」

「お前は黙ってろ、ボケ！で、買ったときに二着目千円だったから」

　カメ子は礼服をもう一枚、袋から取り出した。

「おお、それまだやってたんだ！お得だよね、それ」

「高野さんが着てるの見て、いいなーって思って。二着目はわたしのサイズにしちゃったんだけど」

　あ、でも。とカメ子は最初に渡した礼服を指差した。

「こっちは高野さんに合わせてるから。でもサイズは何となくだから、ちゃんと合わないかもしれないけど」

「おっし、じゃあせっかくだし。二人着替えちゃおうよ！」

　ショーコは礼服を二着持たせカメラを構える。

「ええ、なんでよ。別にどこも行かないのに」

「いいから、いいから。ほらカメ子ちゃんも」

「おい！せっかく新しかったのに、お前が触ったからゴミになったじゃねえか！どうしてくれるんだよ、この服を！」

「まあまあ、ほらほら」

　ショーコに押されて、さつきはトイレで、カメ子は浴室で着替えた。

「おお、いいじゃない！二人共」

「サイズは合ってるよ。ありがとう、亀山さん」

　さつきは上着とスカートの丈を確かめながら言った。

「よかった。高野さんに合って」

　カメ子はちらちらとさつきを見ながら言った。

「おし、記念に二人をがっちりカメラ使って動画で撮っちゃおう」

　ショーコがレンズを二人に向けると、おい、クソ野郎。わたしのでやれ。カメ子は自分の端末を取り出し、ショーコに顔を近づけた。

「いいか。クズなりに、ちゃんと聞け、クズ。とりあえず最初は連射で撮りまくれ、二百枚ぐらい。そんでその後は動画に切り替えて、出来るだけ長く撮れ。あと撮影中、お前はしゃべるな」

「え？それはさすがに無理が」

「出来なかったら、寺のすべてを使ってお前を追い込む、わかったな」

「なにそれ。寺のすべて、って・・・」

「わからないのか？じゃあ失敗して見ろ。わかるから」

「あ、ああ。あ、うん。わ、わかったよ。カメ子ちゃん・・・」

　ショーコは自分のカメラを震えながら床に置き、カメ子の端末を受け取った。

「もういい？脱いで」

「ごめん、高野さん。一枚だけいい？」

「え、うん。まあいいけど」

「じゃあ、さ、さつきちゃん。い、いくよ」

　ショーコは震えながら端末を構える。

　端末のモニターに映るカメ子は笑っていた。

　メルちゃんの友達　終わり