さつきとショーコと最初か最後もしくは中頃に理恵、または寺

メルちゃんの友達（１）

　六月三十日　午後三時四十五分　高校校門前

　放課後、学校から出たさつきは、道路を挟んで正面にあるコンビニの前で手を振っているショーコを見つけた。

　またあんなところで。さつきは一度端末に目を落として操作した後、信号を確認して横断歩道を渡った。

「やあやあ、さつきちゃん。どうだい、これからビイオでも」

「ビイオって。なんで急に」

「まあまあ、いいではないか。今日はイベントだよ、ショーコの散財だよ」

「いやだから、急に言われてもいろいろと。大体、連絡しないでわざわざ待ってるなんて」

　さつきとショーコは学校の生徒が何人も出入りするコンビニの前で、行く、行かないのやり取りを何度か繰り返した後、人目を気にしたさつきが折れる形でビイオ行きが決定した。

「あ、そっち左行っちゃおう」

　自転車を押しながら歩いていたショーコは交差点を左に曲がる。

「え、なんで。そっち道狭いじゃない」

「いいじょん、いいじょん。近いよ、こっちの方が」

「ほんとあんたこういう道通りたがるよね」

　ほらこういうさ、こういう。左側に広がる山、右側に広がる田んぼをさつきは見た。

「道路の端が田んぼや畑と同化しているような」

「この辺はそうかもしれないけど。ビイオの前の道大きいし、歩道あるし！」

「ああ、あったね。この辺にも歩道がある道って」

「ぐ、でたよ！ここにも○○あるんだね。どんな言葉を入れても田舎をばかにできるという」

「いや、ただ思ったことを言ってるだけで。わたし思うんだけど、意識し過ぎてるっていうか」

　うーん、そうね、なんていうかな。さつきは目に入ったビイオの看板を見ながら続ける。

「田舎を田舎にしてるのって田舎の人だよ」

「ぐ、ま、また。三回も・・・」

「それに田舎で田舎の話をしてもしょうがないじゃない。だって田舎だし」

「や、やめてよお。わたしの郷土愛が壊れるよ、その田舎責めは！」

　ショーコは自転車を押すのを止め、下を向いて立ち止まった。

「ぐ、もう、もうだめだよ。夏が始まるっていうのに、もうわたしは・・・」

「夏関係ないし。ほらそんなところで止まってないで。車来るよ」

「ふ、車は結構通ってるんだよね」

　その後は主にショーコが、この周辺は人口比率に対して、いかに車が多く通っているかを話しながらビイオに向かった。

「で、今日は何を買うの」

　ビイオ店内に入ったさつきは前を歩くショーコに訊いた。

「人形だよ。さつきちゃん。わたしはね、人形が、欲しいのだよ」

「ふーん。まあ別になんでもいいけど。それなら二階じゃないの」

「行こう行こう。人形を見に行こう、と言いました」

「ふむふむ、なるほどなるほど」

　ショーコは棚にある人形を一つひとつ手に取り確認する。

「こういうの久しぶりに見たかも」

　ショーコの後ろに立っていたさつきは、腕を組み陳列されている人形を順に見ていった。

「ほうほう、やはりこう。え、この子・・・」

　途中から機械的に人形のケースを出し入れしていたショーコは急に手を止め、震えながらさつきを見た。

「え、どうしたの」

「いや、これだけちょっと感じるものが。ぎんぎん、いやびんびんに」

「だから、何がって、え、う」

　棚にあった人形はほとんどが外国人の子どもの容姿だったが、ショーコが手にもっていたのは黒髪の七、八歳の日本人形をベースにしたようなもので、特有の表情のない目にさつきは一瞬体が硬直し言葉を失った。

「いいじゃないか。この中では抜群の存在感。よし、名前を」

　ショーコは箱の裏を見て、あれー、おかしいなー、ないなーと何度も箱をクルクルと回した。

「は、何よ。名前って」

　言葉を取り戻したさつきはショーコの横に並ぶ。

「いや、この辺にあるのって名前付いてたんだよね。ジュリアとかジェシーとかジュンとか」

「へえ、そういうもんなんだ。ちょっと見せて」

　さつきはショーコが持っていた箱を手に取る。

「ああ、あるじゃない。ほらここ」

　箱の裏をショーコに見せながら、さつきは名前が書いてある場所を指差した。

「おお、さすがさつきちゃん。ええと、メルちゃんの、友達・・・？」

「そうみたいね」

「あ、そういえば」

　ショーコは棚の裏に周り、外国人風の人形が入った箱を一つ持ってきた。

「さっき見たんだ。これがメルちゃんだよ。メーカーも同じっぽい」

　さつきはメルちゃんの友達、ショーコはメルちゃんを持ちそれぞれ眺めた。

「ショーコのがメルちゃんでしょ、メルちゃんは金髪だけどこの子は黒髪の日本人風。どこで友達になったのよ」

　さつきは何度も二つの人形を見比べながら首を傾げた。

「え、そこはねえ。ほらインターナショナルスクールとかでさ。たまたま同じクラスにだね」

「まあそう言われれば、ありえない話ではないかも」

　メルちゃんの友達をショーコに渡したさつきは、ショーコが持っていたメルちゃんの箱を手に持って、後ろ、前と箱を回しながら中身を確認していた。

「あらあら、なかなかどうして。割と興味持っているんだねえ。さつきちゃんは」

「別にあんたに付き合ってるだけだし」

　さつきはメルちゃんをショーコに渡し、で、どうするの、買うの？と再び腕を組んで言った。

「買うよ！誰もが望むこっちをね！」　

　ショーコは両手でメルちゃんの友達の箱を持ってさつきに見せた。

「やっぱりそっちいくのね」

「だってこの流れだもん。レジはどこかなあ、っと」

「ほら、あっち」

「ありがてえ、ありがてえ。それでさあ、さつきちゃん」

　ショーコは背負っていたリュックから財布を取り出した。

「私がお金だすからさ。プレゼントとして買ってくれない？」

「はあ？何で、っていうか何のプレゼントなのよ」

「うーんと、あ。わたしの誕生日でいいよ。誕生日プレゼントで」

「誕生日って。あんたは二月でしょ」

「ちょっと早いけど、まあまあいいではないか」

「ちょっとって今、六月なんだけど。でもお金はあんたが出すんでしょ」

「そうそう、まあさつきちゃんがすることは、箱を持って並ぶだけだよ」

「まあ、いいけど」

　さつきとショーコは無人のレジに向かい、さつきが呼び出しボタンを押した。

　そして数十秒後、店員が到着し会計をしている際、あ、ほら。見てさつきちゃん！商品名！とショーコが慌ててレジを指した。

「え、なに？」

　さつきがレジを見るとディスプレイに《小計　トモダチ　二千九百四十円》と表示されており、ト、トモダチ？そ、それが商品名なの？とさつきは困惑の色を浮かべながらも、ショーコの財布から現金を取り出す。

「すげえ、商品名がトモダチって。やはりメルちゃんありきの人形なんだねえ、さつきちゃん」

「もうちょっと考えてもよさそうだけど・・・」

　さつきがショーコの財布にお釣りを入れていると、

「あ、すいませんー。プレゼント用に。えーっと、誕生日プレゼント用にお願いします！」

　手を挙げたショーコが横から店員に告げた。

「あ、はい。わかりました」

　店員はレジの下から包装紙を取り出し包み始め、それを見たさつきは、ちょっと、何を。とショーコの靴をつついた。

「いやあ、プレゼントには包装紙だなあ。うれしいなあ。プレゼント」

「あの、すいません。ほんと簡単なものでいいんで」

「あ、でも誕生日なんですよね」

　店員は笑顔でさつきを見て言った。

「あ、いや。そう、あの。はい」

「うんうん。じゃあわたしあっちのゲームコーナー見てるから」

　あ、ちょっと、ショーコ。さつきが言い終わる前にショーコはその場から離れ、さつきは包まれている様子を見ながら、ショーコの行き先をちらちらと確認していた。

「誕生日おめでとう」

　体育座りになりゲームソフトを見ていたショーコの頭の上に、さつきは梱包された人形を乱暴に乗せた。

「ぐお、タ、タフな渡し方だね。さつきちゃん」

「あんたが余計なことを言うから、無駄に時間かかったでしょ！」

「おうらいー。目的は果たした。ほぼ」

「ほぼ？」

「ふふ、まあ答えはもうすぐわかるよ」

「はあ？なによそれ」

　足早にエスカレーターに乗ったショーコをさつきは追いかけた。

「よし、じゃあプレゼント貰っちゃおう。はい、さつきちゃんからだから」

　駐輪場でショーコは持っていた人形をさつきに渡した。

「なんでわざわざ」

「ほらほら、一旦さつきちゃんが受け取って、そこから改めてプレゼントとしてだね」

「はいはい」

　さつきはショーコから受け取った人形を、はい、プレゼント。と言ってショーコの自転車のカゴに入れる。

「おお、やったー！プレゼントだー！なにかなー、開けてみよう、開けてみよう、と言いました」

「なによ、その」

「え、ちょっと待ってさつきちゃん。これってもしかして」

　梱包された箱を乱暴に開けながらショーコは驚いていた。

「いや、だからなんなのよ。この時間は！大体せっかく綺麗に包装してもらったのに。あんたが今開けるって」

「やったー。人形だー。欲しかったんだー」

　ショーコは両手で人形を持ち上げ満面の笑み喜ぶ。

「よかったね、ほら帰るよ」

「ありがとう、さつきちゃん。と言って、はい、カットオ！」

　ショーコはそそくさと人形を箱に入れた。

「じゃあ、一旦うちに行こう」

「え？なに」

「まあまあ、先程の田んぼ道。またゆっくりと戻ろうではないか」

「なんなの、今の。無駄に出し入れしただけじゃない」

「いいっこなしさー、ほらー」

　さつきとショーコは来た道を戻ってショーコのアパートに向かった。