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第３話

　やがて空腹にも慣れ、わずかながら身体に余裕が生まれると、凍りついていた思考が少しずつ回り始めた。

（……しかし、この状況は……）

　グライスは、静かに息を吐く。

（絶望的、だな）

　幾多の死地を潜り抜けてきた帝国最強の軍人であっても、魔力を封じられ、ここまで身体を痛めつけられては打つ手がない。

　痣と傷に覆われた自らの腕を見つめる。

（帝国最強……聞いて呆れる）

　愛する妻と息子を奪われ、無実の罪を着せられ、待っているのは断頭台。

　それが、現実だった。

　仮にこの状況を打破し、冤罪を証明できたとしても――

　フィーとアレンは、もう戻らない。

　その事実だけが、頭の中で何度も何度も反芻される。

　胸の奥で、記憶が一気に溢れ出した。

　――戦場で大怪我を負い、死の淵を彷徨っていたあの日。

　その治療にあたったのが、当時衛生兵だったフィーだった。

　戦場には不釣り合いな可憐な容姿と、必死に命を繋ごうとする真摯な眼差し。

　気づけば、グライスの心は彼女に惹かれていた。

　同じ軍に身を置く者同士、距離が縮まるのに時間はかからなかった。

　やがて“不死身の戦鬼”と呼ばれるようになった頃には、二人は姓を共にしていた。

　そして――アレン。

　二人の間に生まれた、元気な男の子。

　自分に瓜二つの顔を見た瞬間、胸がいっぱいになったことを覚えている。

　初めての育児に悪戦苦闘し、夜襲を受ける方がよほど楽だと愚痴を零したこともあった。

　「将来はパパみたいな軍人になる！」

　そう言って胸を張ったのは、先月迎えた五歳の誕生日だった。

　――月明かりが、より強く独房に差し込む。

（……あなた……）

（……パパ……）

　聞こえるはずのない声が、確かに耳に届いた気がした。

　途方もない喪失感が、全身を包み込む。

　胸に灯っていた復讐の炎は、今にも消えそうだった。

「……いっそ、このまま死んで……フィーとアレンに会いに行くのも、手かもしれないな……」

　気づけば、独り言のように呟いていた。

「――らしくないですよ、ランズデー大佐」

　突然の声に、反射的に身を起こす。

　だが、視線の先には誰もいない。

　深く息を吐き、鉄格子の向こうへ顔を向ける。

「……情けないところを見せちまったな、マイン」

　次の瞬間、冷たく無機質だった景色が揺らいだ。

　そこから姿を現したのは、黒い隠密服に身を包んだ一人の女――

　グライスの部下、マイン・ヴェイル中尉だった。

「もっと情けない姿、いくらでも知ってますけどね」

　フードを下ろし、艶やかな黒髪を揺らしながら、彼女は微笑む。

「さすがは諜報小隊の小隊長だ……まるで気づかなかった」

「あなたに鍛えられましたから」

「……それで、なぜここにいる」

「助けに来たに決まっているじゃないですか。準備に時間がかかってしまって、すみません」

「俺は……家族殺しに、国家転覆を企てた大罪人だぞ」

「そんなこと――！」

　マインの声には、微塵の迷いもなかった。

「大佐を知っている人なら、誰だって分かります。冤罪です……いいえ、ネイマンの謀略だって！」

「……それでも、俺を信じるのか」

「無実を――証明しましょう、大佐」

　差し出された手。

　だが、グライスは静かに首を横に振った。

「もう……フィーとアレンはいない」

　生を諦めるには、あまりにも十分な時間が過ぎていた。

「俺には……もう生きる意味がない」

　力なく項垂れるその姿は、かつて戦場を駆けた英雄の面影を失っていた。

　マインは、思わず目頭を熱くする。

「……それでも“不死身の戦鬼”ですか」

　静かな、しかし強い言葉。

「確かに……奥方様も、ご子息も戻ってきません」

　一拍置き、マインは声を張り上げた。

「――ですが！　お二人の魂はどうなるんですか！？　あなた自身の魂は！　このままでいいんですか！？」

　その言葉が、グライスの胸に火を灯す。

　――愛する妻を。

　――愛する息子を。

　反逆者の家族として終わらせていいはずがない。

「……あぁ。そうだな……すまない」

　グライスは、ゆっくりと顔を上げた。

「お前たちのためにも……ここで終わるわけにはいかないな」

「そうですよ！　ネイマンのクソ野郎をぶっ飛ばしましょう！」

「……力を貸してくれ」

「もちろんです。そのために準備してきました」

　マインは懐から、小さな物を取り出す。

「まずは……こちらを」

　銀色に輝く鍵。

　それは、グライスの魔力を封じる枷の鍵だった。

「……随分と、危険な橋を渡らせてしまったな」

「私の得意分野ですので」

　鍵が差し込まれ、解錠される。

　枷は鈍い音を立てて床に落ちた。

　次の瞬間――

　抑え込まれていた膨大な魔力が、グライスの内から一気に溢れ出す。

「……最高の気分だ。これで脱獄は容易だな」

「ですが、このままでは、いずれネイマンの包囲網に捕まります」

　マインは、真っ直ぐにグライスを見据えた。

「そこで――大佐に、お願いがあります」

　グライスは息を呑み、次の言葉を待つ。

『……亡命していただきます』