空にて奏でる521

乗客エピソード 星夜と夏海と天の川

　七月五日、高校一年生になってまだ三ヶ月の俺『佐野(さの) 星夜(せいや)』は、週に一回のペースでとある神社へ向かうのが日課となっていた。

　その神社は下り坂の突き当たりに、街を見上げるような形でポツンと存在していた。行きは足への負担が少なくて楽なのだが、帰りは上り坂となるので部活帰りの足にはきつい。それでも行きたいと願ってしまう。

「こんな場所があるなんてな...」

　首に巻いたタオルで汗を拭いながら、近くのベンチに腰掛けた。太陽が沈みかけていて、空はオレンジ色に染まっていた。中学生の頃の俺はこの景色を見てどう表現するだろうか。

　すると、本殿の背後からガサガサと音がした。

「なんだ...？」

　気がつけば俺は音の正体が気になって、疲れ果てた足を動かしていた。

　そこには、白いワンピースを着た少女が茂みに顔を突っ込んでいた。

「...何してんだ？」

　声をかけてみたが、少女からの返事はなかった。

　確かに日本の国民全員に『黙秘権』は保証されているが、こうもあっさりと無視されると心にグサっと刺さる。

「...何か探し物でもあるのか？」

　俺はもう一度声をかけた。

　すると、その少女は突然立ち上がって俺の方を向いた。

「うるさい！このロリコン！」

　...ロリコン？

　彼女は泣いていたのか、頬が少し赤かった。

「あんたが『くうちゃん』を隠したんでしょ！さっさと返してよこの腐れ外道！」

　マシンガンのように罵詈雑言が少女の口から飛び出してきた。そして一言も発しなくなったと思ったら、今度は泣き出した。泣きたいのは俺もなんだが。

「いや、俺は青春バカだからよ...。ロリコンとか腐れ外道じゃないぞ」

　何言ってんだ、俺？動揺してるのか？

　その言葉を聞いた少女は驚きの表情をしていた。

「あ、いや、なんかすまん...」

　およそ十分後に少女は泣き止み、冷静さを取り戻した。その間に、太陽はとっくに半分も沈んでいて、空は深い青色に染まりつつあった。

「くうちゃんは...この辺りに住んでいる黒猫なの。でも、最近は姿を見せなくて。心配で茂みとか森を必死に探していたの」

　神社の境内にあるベンチに座り、少女は内容を語った。

「どこに行ったんだろう......」

　俯く少女が可哀想で、『何とかしてやりたい』という気持ちでいっぱいになった。

「なら明日、俺と探しに行こう。明日は土曜日だから部活もないし、人数が多いほうが見つかりやすいだろうから」

　俺は少女にそう提議すると、驚いた表情をしていた。

「いいの？こんな身元も知らない人間のために...」

「ここまで関わっちゃあ、もう戻れないからな」

　すると少女は照れくさそうに言葉を口にした。

「ありがとう、ロリコンさん」

「ロリコンじゃねぇっての。星夜だ。佐野星夜。そういや、名前聞いてなかったな」

「...夏海。真島(まじま) 夏海(なつみ)」

　少女は...夏海は顔を赤らめながら言った。いや、恥ずかしさのせいではなく、太陽の赤さのせいだろう。

　これが、俺と夏海の出会いだった。

　翌日の七月六日。

　早速、朝から神社の裏手にある山へと入った。

「あ、足跡！」

　夏海が猫のような足跡を見つけ、まじまじと見つめていた。

「追ってみようよ！」

　夏海は足跡を追い、俺は夏海を追った。

　しかし、途中で足跡が忽然と消えていて何も成果が得られなかった。あったとすれば...。

「これ、人の足跡だな」

　猫の足跡のかわりに人の足跡があった。いくつも残っているから複数人だろう。

　結局この日は、くうちゃんを見つけられなかった。

（もうどうしたらいいか何もわからねぇや）

　心の中で叫んでも、ただ空(むな)しいだけだった。

　神社に戻ると、あからさまに夏海の気分は下がっていた。

「今日も見つからなかった...」

「大丈夫だ。明日にはきっと見つけられるさ」

「そ、そうだよね。きっとご飯をねだって出てきてくれるよね」

　無理やり作ったような夏海の笑顔は、俺には悲しそうに見えた。

　心のどこかで薄々気づいているのかもしれない。

『もう二度と会えないかもしれない』と。

　日曜日、俺は太陽の真下で自転車を漕いでいた。もちろん、目的地は昨日と同じであの神社だ。

　今日は午前だけ部活の予定が入っていて、腕も足もくたくただった。でも『明日きっと見つけられる』と言ってしまった以上、くうちゃんを見つける手伝いはしないと。

　神社まであと少しといったところで、四人の小学生とすれ違った。

「まったく、手こずらせやがって...」

「でも、目的が果たせたからいいじゃん」

「次はいつにする？」

「俺は次なんてごめんだ！」

　ゲームの話だと思って、俺は四人の会話を聞き流した。

　ただ、一人が持っていた何重にもされたビニール袋がずっと気掛かりだった。

　とりあえず俺は近くの駐輪場に自転車を置き、神社の境内へ入った。

「夏海〜？いるか〜？」

　名前を呼んだが、返事はなかった。

「...？」

　耳を澄ませると、誰かの荒い息づかいが聞こえてきた。...…本殿の裏だ。

「夏海っ！」

　俺は走ってそこへ向かうと、予想通り夏海はいた。

　...無惨な姿の黒猫もいた。

「ロリコンさん...」

　夏海は涙を浮かべながら俺を見た。俺に突っ込む余裕なんてなかった。

　その黒猫は頭が無く、胴体だけが横たわっていた。そして地面には黒色の毛が散らばっていた。

「誰が...」

　そこで俺はふと思い出した。来るときにすれ違ったあの小学生四人のことを。

　あの袋はなぜあんなに何重にもなっていたのか？

　あの会話はゲームの内容じゃないのか？

「...今時の小学生は狂ってやがる」

　俺の中から何とも言い表せない感情が湧き出てきた。

　これは怒りか？悲しみか？いや、どっちもだ。

　気がつけば俺は、地面を蹴って走り出していた。

「ま、待って！」

　夏海の声が聞こえた気がしたが、俺の心には届かなかった。

　とっくに疲れ果てているはずなのに、俺の足は止まらなかった。全力で坂を上っていく。そのおかげで、あの小学生たちにすぐに追いつけた。

「き、君たち。ちょっといいかな...？」

　深呼吸をして呼吸を整えながら、小学生たちに声をかけた。

「誰だ？兄ちゃん」

　リーダー格のような男子が代表して応えてくれた。

「その袋の中、見せてもらってもいい？」

「っ...これはその、大事なものが入ってて」

「ほんと、一瞬だけでいいから。お願い」

　小学生たちが挙動不審になっているのを見て確信した。

（クロだな）

　そこで、俺はもう一押しした。

「...嘘をつくなって、隠し事はいつかバレるって、教えてもらわなかった？」

「「「「...！」」」」

　すると、リーダー格の男子が持っていたビニール袋を差し出してきた。

「ごめんなさい...ごめんなさい...」

　中を見ると予想通りで、黒猫の頭部が入っていた。

　一番内側の袋にはところどころに赤い液体が付着していて、何重にもされているのはこれを隠すためだろう。

　背後では小学生四人が泣いていて、泣き声の大合唱をしていた。

　俺は『殴り倒したい』という気持ちを抑え込んで、冷静であることを取り繕った。

「事情を...話してくれる？」

　泣きそうになりながらもつかみ取った『現実』とは、こんなに残酷なものなのか。

　その小学生たちは俺の母校出身の後輩だったので、俺の元担任だった黒川や、現在の校長、教頭がやってきた。ついでに警察まで。

　ただ電話で知らせただけでこんなに大事になるなんてな...。いや、分かってはいた。

　彼らの動機は『お菓子を取られたから』というちっぽけなものだった。そこから復讐心が出来て現在に至るわけだ。

「くだらない…」

　俺は小さく呟いた。

　ただ罪悪感はあったようで、ずっと『ごめんなさい』を言い続けていた。

「佐野くん、本当に申し訳ない。俺の指導が足りてなかった」

　黒川が小学生たちを叱った後、俺に深々と髪の薄い頭を下げてきた。

「俺はただ、人の手伝いをしただけで...」

「や、やっと見つけた！」

　すると、背後の坂から夏海が走ってきていた。

「はぁ...はぁ...。ごめん、心を落ち着かせてたらこんなに遅れちゃって」

「夏海...すまんな。生きた状態で見つけてあげられなくて」

「...大丈夫。こんな姿になっちゃってるけど、くうちゃんは帰ってきてくれたから」

　また、夏海は無理をして笑顔を作った。

「ありがとう、星夜」

　出会ってから初めて、俺の名前を呼んでくれた。

　事情聴取がおわった頃には、太陽は完全に沈み切っていた。

　俺と夏海は神社の境内で夜空を見上げていた。

　今日は七月七日、七夕の日。雲一つないおかげで、空にはいくつもの星が輝いていた。

「あれって天の川かな？」

　夏海が指をさした場所には、本当に天の川があった。友人に何回も教え込まれたので自信はある。

「くうちゃんは、星になって私たちを見ているのかな？」

「...多分そうだろうな。確証はないけど」

　俺たちは帰るまでずっと、目を合わせなかった。けれど、お互いに手を繋いで静かに空を見上げていた。

　あと三か月で二年も前のことになるのか...。俺はあの時の出来事を思い返していた。

　あの出来事からおよそ一か月後、夏海は遠くへ引っ越した。それ以降は会っていない。

「今頃、何してるんだろうな...」

　すると、駅に電車が入線してきた。

　今日、電車が空を駆けるというので、興味本位で乗ってみることにした。

　それと、もしかしたら夏海と出会えるかもしれないから。空を駆けるということは、必然的に星に...くうちゃんに近づくことになるからだ。

　区長の挨拶が終わり、電車に乗る時刻となった。『開ける』のボタンを押そうとしたとき...女性の手と重なった。

「あ、すいません...っ！」

「いえ、こちらこそ...えっ？」

　その女性を見ると、どこかで出会ったような感覚になった。

「...星夜？」

「もしかして、夏海か？」

「...久しぶりだね」

　あの時、無理やり作った悲しそうな笑顔ではなく、本物の笑顔を俺に向けてくれた。

　くうちゃん、こんな運命を用意してくれてありがとうな。