0話 普通じゃない「520」と「521」
初めまして、『くさのくら』です。
勉強で小説を描く時間が少ないので、投稿頻度はバラバラです。「こんな人がいたなあ…」程度で思ってもらえれば、それで十分です。
僕、『翫 かなで』は小学生の頃から夢だった鉄道の運転手になった。
一年目は先輩運転手に教えてもらいながら。
二年目は短距離だったけど、自力で担当区間を運転した。
そうやって慣れていくと、二年目の終わりには『一人前』と先輩運転士に言われるほどまで成長できた。
そして今日から三年目が普通に始まる...はずだった。
「ふぅ、お疲れさん」
金沢駅のホームにて。僕は車両から降りて、走り終えた七尾線の520の車体を撫でた。
「お〜い、翫。ちょっといいか？」
そんなとき、階段から区長の『金石 真二郎』に呼び止められた。
「区長、どうかしましたか？」
「実は君にお願いがあってね」
区長からの話を聞いていくと、とんでもない内容だった。
「ええっ！？東京ですか！？しかも金沢発で！？」
「そんなに緊張しなくても大丈夫だよ。停車駅は五つ。順に富山駅、長岡駅、長野駅、大宮駅、そして終点の東京駅」
「その五駅、線路って繋がってましたっけ...？」
「飛んで行くから関係ない！一週間後はお披露目会と初運行だからよろしく！」
そう言って金石区長は大声で笑った。
一か月以上前からこのことは決まっていたらしい。だったらその時に教えてくれても…と僕が言うと、
「ちょっとしたサプライズだよ」
と、サラッと言われた。こっちは笑えないんですけどね。というか『飛ぶ』ってどういうこと？
朝の六時、僕は車庫に来ていた。隣には金石区長もいる。
「君に運転してもらう車両はこれだ」
金石区長が触れた車両は昨日運転していたものと一緒...ではなかった。
いや、見た目は「521」と「520」だ。
銀色の車体をメインに、濃い青色のライン。北陸本線の頃を思い出させるデザインだ。ドアやフロントガラスには汚れがなく、新しさを感じた。
しかし、製造番号は「98」で、見たことがない番号だった。そんな車両、うちにあったっけ？
...いや、ただ見たことがないだけで本当はあったんだろう。
次に、パンタグラフがなかった。
「か、金石区長。これ何で動くんですか？」
「ん？普通にモーターだぞ？」
「で、でも、パンタグラフないじゃないですか！」
「そこはな、水素で動くんだよ。燃料電池自動車の電車版みたいな感じだな」
どうやら裏でこっそり製造...というより改造していたらしい。一編成の製造費用は五億円なのに、よく許可が出たものだ。
「今日が初お披露目ということは各メディアに通達してある。金沢駅にはすでにメディアが来ているぞ」
「め、めっちゃ大役じゃないですか！そんなのを三年目の僕に任せちゃっていいんですか！？」
「大丈夫大丈夫。コメントとかはしなくていいから」
続いて車内へ。ここは何も変わらなかった。シートもトイレも普通にあった。
前方の運転台へ行くと、メーターが一つ増えていた。
「これは...？」
「ああ、それは水素の量を表しているぞ。重要なメーターだからよく見ておけよ」
もしもゼロになったら...いや、考えないでおこう。
金石区長から説明を受けながら、右手をマスコンに置くと違和感を感じた。
「マスコン、なんか小さくないですか？」
いつも運転している521のマスコンよりも一回り小さいのだ。
「そのマスコンはな、言ってみれば非常用だ。運転の基本は521に搭載されたAIがするんだ」
「AIを搭載してるんですか...。人手不足解消のための実験でもするんですか？」
「ん〜、間違いではないな。そもそもこの車両は実験用みたいな物だ」
その後も、金石区長から説明を受け続けた。
今まで教えられたこと+追加で教えられたことをまとめると...
・水素を燃料とする
・今日が初お披露目
・終点は東京駅
・この車両は実験も兼ねている
・操作は加減速以外は行う
・県境を越えても、だいたいは金石区長が担当する
・線路は決まっていない
ざっくり言えばこんな感じだった。とんでもない大役を任されてしまったな...。
そういえば、『線路が決まっていない』とはどういうことなんだ？
「大丈夫、普段の業務とほぼ変わらない...」
運転台のシートに座って、自己暗示をかけていた。
すると、金石区長が真剣な声色で話しかけてきた。
「それじゃあ最後に二つ。結構重要だぞ。一つ目は『水素の補充』。各駅で充填するから、満タンになるまでは動かさないこと。次に二つ目。HUDの指示通りに動くこと。それにいろいろ文字が浮かび上がるから見逃さないように。オーケー？」
「オ、オーケーです」
「よっしゃ、じゃああとは車掌の...」
「すみません、遅れました〜！」
入り口の方から女性の声がした。
「いやいや遅れてないよ加賀谷くん。むしろ少し早いくらいだよ」
金石区長は彼女の名前を呼んだ。
彼女は僕と同じタイミング（つまり同い年だ）で車掌になった『加賀谷 茜』。オンとオフがしっかりしている女性だ。
オフのときは今のように活発な女性なのだが、オンのときはクールな性格になる。目の前のことに集中して、的確に合図を出すエリート車掌だ。
彼女はショートカットの茶髪を揺らしながら駆け寄ってきた。
「お〜、これが新しい車両ですか〜！」
「そう！運転士は翫だ。仲良くやってくれよ？」
「もちろんです！よろしくお願いしますね、翫さん！」
「よ、よろしく」
僕、いつもこの勢いについていけないんだよな...。
金石区長から鍵を受け取り、鍵穴に差し込んだ。
警告灯は点かず、520は［異常なし］を示していた。
『おはようございます。四月八日、水曜日です』
目の前のHUDに文字が現れた。
『非常運転士、車掌の名前を入力してください』
「...非常運転士って僕のことですよね？」
馴染みのない単語だったので、思わず金石区長に尋ねた。
「そうだな。東京に着いたら、その呼び方は改良しておくように連絡しておく」
「翫さん、名前書いちゃってください！」
質問をしている間に、加賀谷はタッチペンで名前を入力していた。
「お、おう」
名前に間違いがないことを確認して、［enter］を押した。
『ニックネームをつけてください』
「ニ、ニックネーム？...そっか、ただ単にAIと呼ぶのもあれだし」
「『クモハ』はどうでしょう？」
加賀谷は分類から考えたらしいけど...。
「『クハ521』を先頭に走る時はどうなるんだ？」
「...確かに！ん〜..........」
だいぶ考え込んでるなぁ。金沢駅に間に合わなくなるかもしれないし、ささっと思いついたニックネームをつけることにしよう。
「今日から君は『ミズハ』だ」
欄に『ミズハ』と打ち込み、また［enter］を押した。
「水素」の「水」と区分の「ハ」から抜き出して組み合わせた。
『ミズハ...承認。今日から私はミズハです。よろしくお願いします、翫さん、加賀谷さん。さぁ、お客さまが待っています。想いを乗せて走りましょう』
「このAI...ミズハ、こんなこと言うんだ...」
最近のAIは凄いなぁ。キザな台詞まで言えるなんて。
加賀谷は521の方へ移り、駅へ向かう準備が出来た。金石区長は僕の右側に立っている。
『五秒後に発車します』
モーター車の521に押される形で、ゆっくりと車庫から動き出した。
銀色のステンレスの車体が、太陽の光を誇らしげに反射していた。
翫 かなで : 23歳の男性運転士（三年目）。小学生の頃から「運転士になりたい」という夢を持っていた。
521のことはウィキを使って勉強している。
加賀谷 茜 : 23歳の女性車掌（三年目）。翫よりも飲み込みが早く、「期待の新人車掌」とまで言われている。
本当は運転士になりたかったが、大変そうだったので車掌になった。
