カミサマリベンジ～１番の女王と１３番の王

第１章 波乱のワコク公国建国祭

第２話 『匂い』

　――お兄ちゃん、セブンをお願いね。

　――僕の妹を頼む。それとキミの新しい名前なんだけど……。

　――どうして私のお兄ちゃんを殺したの‼

　ヒイロはふと、思い出していた。

　自分と深く関わった人間たちのことを。

　そして何度も思う。

「たぶん。俺との出会いが、皆の未来を大きく変えたんだろうな」

　森の中。一人で薪を拾いながら、自分の発言を省みる。

　――未来なんざ、簡単に変えられるんだよ。

　その言葉の通り、ヒイロは多くの人間の未来を変えてきた。

　セブンもまたその一人。なぜなら、彼女には選択の余地があったから。

　魔法が使えるただの人間として、その寿命を全うするか。

　魔女となって、老いることの無い不老を手に入れるか。

　結果として、セブンは後者を選んだ。

　それもまだ十歳にも満たない年齢で。

　ただ行方不明となった、寿命のない兄――ヒイロと再び会うために。

「即決で決めるとか。本当、どんだけ俺のことが好きなんだよ」

　そう言いながらも、ヒイロには確かな罪悪感があった。

　母親が死んだ直後。合わせる顔がないからと、セブンの前から姿を消した。

　それから再会したのはつい百年ちょっと前。ヒイロが彼女を預けた母親の故郷――「魔女の里」を訪れた時だった。それも里長となったセブンに、ある頼みごとをするために。

　だからセブンが魔女になった過程も、先代里長から聞いた話でしかない。

　でもヒイロなりに、兄として思うことは確かにある。

　まだ十年も生きてない子供が、本当に会えるのかもわからない家族との再会。

　それを夢見て、不老になる決意を固める。

　それは一体、どれほど重い覚悟だったのか。

　あの時、セブンから逃げたヒイロには知る由もないことだった。

　　　　　　　　＊＊＊

　薪拾いを終え、家のテラスで魔法書を読み耽っていたヒイロ。

　彼の耳に厄介な妹の我儘が届く。

「――王都に行きたいですわ」

　その言葉に一瞬、ヒイロのページを捲る手が止まった。

「あのね、お兄ちゃん。今、王都だとお祭りなんでしょ……」

　テラスの出入口の大きな窓。

　そこからこっそりと覗き込むように、セブンが話題を振る。

　けれど、ヒイロの反応はあまり芳しくない。

　ペラリと本をめくり。

「そういえば、今日は建国記念日だったな」

　ただ呟いただけ。

　彼はそのまま、また黙って本を読み進めようとした。

　それを見て。隠れていたセブンは、

「セブンもお祭りに行きたいんだよ‼」

　勢いよく飛び出し、白い椅子に座るヒイロの隣で子供っぽい態度を見せる。

　両手をブンブンと振り、外見に見合ったおねだりの仕方。

　ただし実年齢は四百歳ぐらい。

　それを知るヒイロからすれば、

「……痛々しいからやめろ」

　青い顔をして、本を閉じる程度には目を引かれてしまった。

「そもそもお前、誰から王都の話を聞いたんだ？」

「先代様からですわ」

　大人っぽく笑ったセブンの言葉に、白いひげの男の顔が浮かぶ。

　魔法使いというよりは、伝承にある赤い服の精霊ジジイに似た顔が。

「以前、『ワコク』の建国祭を楽しんだと、聞き及んでいるでござる」

「……あのクソジジイ。本当、ウチの妹にロクなことを教えやがらねぇな」

　読んでいた本を白いテーブルに置き、隣に置かれていたグラスを取る。

　そして中身のアイスコーヒーを傾けてから。

「お前、一人で行って来いよ。俺、興味ないし」

「一緒に行こうよ。久しぶりにデートなのだ‼」

　グラスを持つヒイロの手を、セブンがグイグイと引っ張る。

　それでもヒイロは一向に動こうとしない。

　それどころか。

「ハイハイ。面倒だから『権限没収』」

　直後、セブンが掴んでいたはずのヒイロの腕がすり抜けた。

　まるで霧や湯気でも掴んだように。

「いきなりボクから権限を奪って、一体どういうつもりだい？」

「どういうも何も……鬱陶しかったから」

　自由になった手に持ったグラスをテーブルに置く。

　ヒイロはそのまま立ち上がり、本を手にする。

「落ち着いて読書もできやしない」

「私を無視するお兄ちゃんが悪いんだよ‼」

　プクッと小さな両方頬を膨らませ、セブンは怒りを露わにする。

　けれども、口に貯めた空気は一瞬で解放されてしまった。

　ポフッとセブンの頭の上に、難しそうな魔法書が置かれたからだ。

　それも少しだけ力強く。

「い、いきなり何をするかしら」

「俺の読書を邪魔したバツ……」

　持ち直した本を肩に担ぎ、ヒイロはそのまま家の中へ戻って行く。

　その場に残ったのは、不満を露わにしたセブンのみ。

　両手に握った拳はプルプルと震え、足では地団駄を踏む。

　バンバンと、何度も繰り返しテラスの床を踏みつける。

「お兄ちゃんのバカ。アニキの意地悪。兄様なんて大嫌い。ヒイロなんてただの無職神のクセに。ボクの誘いを断るとか。ホント、マジありえないんですけど。セブンのことを何だと思っているのかしら！」

　怒りのままにヒイロへの悪口を次々に吐露していく。

　でも一番の怒りの理由は――

「家族相手に『一方干渉(いっぽうかんしょう)』を使うとか、絶対に許せない‼」

　先ほどまでヒイロが座っていた椅子が力強く、蹴り上げられる。

　それは音を立て、勢いよく床に倒れ伏せた。

　それでもセブンは椅子を起こそうとせず、ただ腕を組んで立ち尽くす。

「お兄ちゃんとはもう‼　一生、口利かない‼」

　　　　＊＊＊

「お兄ちゃん、愛してる」

「あれ？　お兄ちゃんとは一生、口利かないんじゃなかったの？」

　祭りの出店で買った、棒付きキャンディーを舐めるセブンは幸せそうな顔をしていた。

　隣を歩くヒイロは、それをニヒルな笑みを浮かべて眺め続けている。

「ヒイロのそういうところ、ボクは嫌いだよ」

　飴を手にしたまま顔を、隣を歩くヒイロから逸らしたセブン。

　けれど飴を舐める度、彼女の口からは幸せそうな声が漏れていて。

「それにしてもなぜ、いきなり祭りへ来る気になったでござるか？」

「別に……。ただちょうど、街に来る用事もあったからな」

「人間嫌いの貴様が、人間の街で用事だと？」

　キョトンとしたセブンの態度に、ヒイロは少しだけ気まずそうな顔をする。

　するとその表情を読み取り、セブンは一人何かを思い出したように。

「……花屋なら今通り過ぎた」

　セブンのその言葉に、ヒイロが一気に体を後ろに向ける。

　すると彼が向いたところにあったのは、

「どこが花屋だよ‼　ただの町医者じゃねぇか‼」

「常に頭に異常を来してる兄上には必要じゃろう」

　クスクスと笑い声を漏らし、セブンはヒイロの態度を嘲笑う。

　その態度に唇を尖らせ、ヒイロが不満を露わにするも。

　それはすぐに吹き飛んでしまった。

　なぜなら、

「ところで邪神ハク」

　セブンが懐かしい名で自分を呼んだから。

「何度も言わせるな。俺は神界緋色だ」

「友達に貰ったものを大切にするのはいいことなのよ」

　核心を突いた妹の言葉に、ヒイロの足は思わず止まった。

　足を止め、少し先を行くセブンの背中を見ていると。

「母ちゃんもきっと、アニキのそういうところを褒めてくれると思う」

　ヒイロと同じく、足を止めたセブンが振り返り言う。

「でも親友にぐらい、本当の名を名乗ったらどうだい？」

　セブンの言葉に、ヒイロの赤い瞳が揺れる。

　それは動揺や不安、色々な感情を抱え込んで。

　不意にセブンから顔を逸らしそうになった。

　しかし。

「その方が喜んでくれると思いますわ」

　それを妹は決して許さない。

「だって、お兄ちゃんと友達になってくれた人だもん！」

　その言葉に、ヒイロから動揺が消えた。

　気づいた時、彼の視界には満面の笑みを浮かべる幼い妹の姿があった。

「はぁ～。流石は迷わず、永遠に俺の妹であることを選んだ魔女だよ」

　ヒイロは足を踏み出し、一歩ずつセブンへ近づいて行く。

　そして彼女が自分の眼前に来ると、その小さな頭に手を乗せた。

「悪い、兄ちゃんちょっと急用思い出した。しばらく別行動でもいいか？」

「それがお兄ちゃんにとって大切なことなら、何時間でも」

　幼女の姿ながら、ヒイロよりも大人な思考を持つセブン。

　その態度に胸を打たれ。

「お前が妹じゃなかったら。俺、普通に惚れてたかもな」

「バッ、バカなことを言うのは辞めるかしら‼」

　ヒイロの言葉に両手を上げ、真っ赤にした顔でセブンが反論する。

　それをイタズラな笑みを浮かべて、ヒイロは楽しそうに見ていると。

「は、早く行くがよい。いくら相手が死人とは言え、待たせるのは気が引けるだろ」

「それもそうだな。一年ぶりで話したいことも山ほどあるしな」

　ヒイロはセブンの金色の頭から手を離すと、踵を返してその場を去ろうとした。

　その彼の後ろ姿を見て、セブンは少しだけ詰まらなさそうな顔をする。

　今にも顔を俯きそうになっていたら。

「そうだ！　今晩は久しぶりに豪勢に行こうぜ‼」

　振り返った元気な兄の顔がそこにあった。

　口元に手をかざし、大きな声を更に大きくして。

「俺の奢りだ。ミルクのミルク割までなら許してやる」

「……バカ」

　俯き掛けた顔を真っ直ぐに上げ。

「さっさと、会いに行ってきなさいよ！」

　大声で兄の――ヒイロの背中を押す。

　親友に会うと決めた日。

　毎年その日が訪れると、弱気になるヒイロの背中を。

　今日もセブンは、兄の背中を確かに見送った。

　　　＊＊＊

　セブンと別れ、毎年訪れている花屋を訪れたヒイロ。

　彼が店へ入ろうとすると、

　カランコロン。

　ウェルカムベルが大きな音で鳴った。

　入れ違いで店から出てきたのは――

　白フードの客。

　それも顔を隠すぐらい深々とフードを被り、背はヒイロよりも明らかに高い。

　でも何よりも、ヒイロが注目したのは別の部分。

　その人物から微かに漂って来たからだ。

　洗い流しても決して落ちることのない、ある匂い。

　――血の匂いだと……。

　その匂いに驚き、ヒイロは思わずすれ違った相手の手を見る。

　そこには血痕は愚か、汚れ一つない。

　そして店の中を覗いてみるも、去年と変わらず女の子が一人忙しそうにしているだけ。

　つまり、今付いた血の匂いではなく、

　――体に染みついた、血の匂いだとでも言うのかよ。