21話 白狐のハク
身体は疲れているのに、どうにも眠れない。何かが違うようでモヤモヤとする。何が違うのかわからない。だから余計にイラつく。
私は徐にクッキーを手に取り、頭の中を空っぽにしてバクバクと食べた。
ここへ来た当時の私はどんな人間だっただろう。自分でいうのもなんだけど、もう少し謙虚で、控えめだったように思う。
なぜ変わってしまったのか、それは自分でもわかっている。傲りだ。何かを得た代わりに何かを失った、多分そういうことだ。
初めての挫折。モブとして生きてきた時には無かったことだ。原点に戻りたい、それは無理。
ならアラウザルに戻る、今更それも無理。ならせめて山の中へ戻りたい、森に包まれてじっくりと考えたい。
これ以上スキルを増やす気も使う気もないので、荷物をまとめてここを出よう。
私は部屋を片付け、ベッドの上に少し多めの宿泊代金を置いて、宿を後に森へと歩き出した。
国境に近い山林を寝床にしようと、森を少し抜けて、開けた場所に陣取る。
荷物から小鍋と珈琲を取り出し、枯れ木を集めて火を着ける。山から湧水を汲んでお湯を沸かし、珈琲を入れて飲む。ああ、和む――
「私は何者か、知らんがな……ハァ、アホらし」
その場に寝転び、夜が明ける空を眺める。すると小さい黒い点が見えた。それは次第に大きくなって近づいて来る。
「……ゎぁぁぁあああああああ！」
と、その物体が叫びながら降って来る……。
「……えっ！？」
と、私が起きあがろうとした瞬間、腹に激痛。
「グホッ！」
「紅、みーっけ！ キャハハハ！」
聞き覚えのある声に、痛みを堪えて腹を見ると、山神様の小狐が乗っかっている――はっ？
「イタタタッ！ ちょ、ちょっと、山神様？！」
「紅が僕を置いてったの。寝床と地図を残したのに
、だから罰なの！」
ああ、そうゆうこと。だからわからんって！
「一緒に来るつもりだったの？ でもアラウザルの山神様だよね？ 離れていいの？」
「僕は全部の山を守ってるの、偉いのー！」
「そ、そうなの？ じゃあ、特別な名前とかあったりする？ 例えば、お稲荷様とか、御狐様とか？」
小狐は尾っぽをフリフリと振って、私の体から離れると白い煙と共に姿を変えた。
「私は九尾の白狐だ、恐れ慄け。この姿はそうそう見られるものではないぞ。よう覚えておくがよい」
なんと、声のトーンと喋り方まで変わった。それに大きい体は艶やかな毛並みで一層に白く、見事な九尾が半円を描いて後光のように聳え立つ。
正に巻絵に描かれた妖狐その物だ。凄い……。
「あ、あ、貴方様が白狐……綺麗だなあ……」
と言っているにも関わらず、白狐はすぐさま元の小狐に戻ってしまった。ちょっと癒されてたのに。
「僕はキレイー！ 紅もキレイー！ キャハハ！」
ああ、話し方まで戻ってしまった。その幼稚で謎だらけの喋り方をなんとかしようよ、疲れるって。
「そ、そう、私も綺麗なのね、ありがとう。別に戻らなくても良かったのに……で、その白狐様が何で私と一緒に来るつもりだったの？」
「ムッ。白狐様じゃないの、紅は仲間なの、もっと仲良しの名前がいいの、早く早くう！」
また訳のわからんことを……解読せねば。
「んーっと、仲良しってことは、友達みたいな呼び方をしろってことかな？」
「早く早くうー！」
「ああ、はいはい。えっと、白狐、白い狐よね。じゃあ、白、しろ……はく、ハクなんてどう？」
「やったー！ 僕はハクなのだ！ 紅は凄いのだ！だからずっと一緒なのだー！」
だからその説明を先にしろよ！
一緒とはどういう意味なんだろう。私と同行するつもりなんだろうか。いやはや、私はその旅の途中で挫折してしまったのだよ。
神様ならお知恵を拝借願いたい。
「ねえハク。その一緒って私と旅をするってことなの？ でもねえ、私、行き詰まってるんだなあ」
そう私が言うと、ハクは私の膝にちょこんと座り、なにやら話を始めた。
「知ってるう、紅はいっぱい悩んでるの。えっとね、紅は間違えたの、だからスキルが現れたの、魔法で変えないとずっとそのままなの、どうして移動しちゃったの？」
私が間違えた？ 移動って？ しかもスキルのことまで知っている。スキルを魔法って……ああ、頭が混乱する。
「ちょ、ちょっと待って。えっ、それってアラウザル内限定？ 私が国境を越えたから？」
「そうなの。《プリテンダー》は絶対的な支配権なの、強大な力が絶対条件。あのね、変装は偽り、だから神に認められた者にしか与えられない称号。スキルとして知られてはダメなのだ」
突然明朗な解説をされたらそれこそ混乱する。どうして気が付かなかった。一番重要なことを素通りしてしまった。ギルドのお姉さんはどんな表情をしていただろうか、どうにも思い出せない。
なんという大失態。変装は知らされたくないから変装なんだ、それを自ら暴いている。
ああどうしよう、色々と急ぎ過ぎたツケがここで回って来た。挫折とか言っている場合じゃない。
「ハク……私はどうしたらいい？」
「プププッ！ 大丈夫なのだー！ 紅はもうスキルアップして称号が上書きされたのー！」
「はっ？ どういうこと？」
「えっとね、紅は仮面を着けたでしょ？ あれがね、レベルアップとして認められたの。でもでも、僕はそのスキル名を知らないの、楽しみー！」
なによそれ、私はちっとも楽しみじゃない。返って怖いとさえ思う。しかし、一瞬でも知られたことには変わりはないので、ショックもそれなりだ。
もうここから一歩も動きたくない……。
「紅〜、僕が良い子良い子してあげるの」
そう言ってハクが小さいモフモフの前脚で私の頬を撫でてくれる。これぞ万国共通の癒し……。
「ごめんね、ハク。ああ、モフモフくんよありがとう、ちょっと元気出た。フフッ」
「わーい！ 紅に褒められたのだー！ キャハハ！
あ、後ね、紅は順番も間違えたの、金髪と魔法と黒髪の。えっとね、黒髪がいじわるしたの、だからヘンテコなスキルが出たの」
今度は何の問題よ、凹むんだけど。上げたり落としたり上手過ぎる。でもどういうことだろう。
私に関係ある者として、金髪はライで黒髪はレオを指していると思われる。
それと、意地悪とは誰が誰になのか。
「ヘンテコスキルって《スケープゴート》？」
「そうなの。紅は魔法を試さなかったの」
なるほど、わからん。推理をしてみよう――
ハクとライと魔法、小屋でハクと出会い、魔法を授かるも試さず、尚且つライとハクを待たず私は旅に出た。そして最後に出会ったのがレオだ。
この順番が間違っていると言いたいのか、なら何故あの時ライは姿をみせなかったのか。
多分、ここで意地悪が関わってくるんだろう。おそらく、レオが何らかの理由を付けてライを私に会わせないようにした。そして更に、私に嘘をついて恰もライが探しているように装った。
全てはライのため、自分の思惑のためか。
別に、済んでしまった事を今更とやかく言っても仕方がない。なら順番が正しければどうなっていたのか。
「んー、ライと先に会っていたらどうなったの？」
「んっとね、新種はとっくに見つかっていたの。紅と金髪はラブラブなの。でも僕と紅もラブラブ！」
なにをマセたことを言うかこの小狐は！
それにしても、新種のことまで知っているとは驚きだ。だったらハクと探せば楽勝じゃん？
「ハクは新種を知ってるんだね？ なら思ったより早く見つかりそうで助かるわ」
「僕は知らないのだ。新種って何？ キャハハ！」
ああ、支離滅裂な面倒くさい奴……上手い話には裏がある。飴と鞭、両方いらない。
ライかあ、ライねえ……。
あれ？ 魔法は何処に……？
