19話 シルクロード
冒険者と兵士を挑戦者として、いよいよ裏ダンジョンが始まった。
ベルママが広場の中央に立つ――
「皆様お集まり頂き誠にありがとう御座います。それではご紹介致しましょう。挑戦者3名の入場です」
アナウンスと共に広場の中央に3人が並んだ。私の隣りには中年男が、その隣りに若い兵士が立つ。
「では端から、謎の青年＂Z＂、その隣りが元冒険者の＂Y＂、最後は現役兵士である＂X＂です。それでは予想投票を開始します。それぞれお持ちの番号と金額、挑戦者のアルファベットを紙に記入して係りの者に渡して下さい」
やはり中年男は冒険者だった。それとこの若者、何となく声と風貌で気になっていたが、おそらく商店街にいた警備兵ではないだろうか。袖が斬られたように破れている、戦えるならそれはそれで私の知ったこっちゃないんだけど……大丈夫なのか？
「は〜い、締め切りとさせて頂きます。ではさっそく始めましょう。ひとりに付き害獣が1体、3対3のデスマッチ。さあゲートにご注目。バトル、開始！」
ゲートが開かれた。横にいるふたりは同じ剣を携え身構える。私は壁際に立ち腕組みをして待機。
現れたのは――
「「「……ゲッ！！！」」」
地球の皆さん、異世界から緊急速報です。なんということでしょう、人類が滅亡しても生き残ると言われている、あの黒い物体がこの異世界では巨大化しております。そうです、ゴキブリと名を呼ぶことさえ躊躇われる通称Gであります。
あの害虫を退治できるのは、殺虫剤という化学兵器か、物理的に有効な粘着ゴキブリホイコイではないでしょうか。ねえ、絶対無理なんだけど……。
私は1秒たりとも同じ空気を吸いたくないので、
「ほ、ほら、こ、ここは、君たちの、出番よ……」
と、声を震わせながら言うと――
「ぼ、ぼぼぼ、ぼくにはム、ムリです……」
と、私以上にビビりまくるヘナちょこ兵士。
「俺も……ちょっと……あれは、なあ……」
と、冷や汗を流すへっぽこジジイ、お前もか！
何のためにキンタマぶら下げてんだよ男ども！
「ああもうマジか……ふざけんなよ！ クソッ！」
と、悪態を吐きなが嫌々駆け出し、持っていた槍で横から串刺しにして、思いっきりゲートに投げ返してやった。
「ハァ、ハァ……！ 舐めんなゴキブリ野郎！」
鳥肌と悪寒と感触が消えぬまま、モブ作戦は秒で終了してしまった。
横で呆気に取られ立ち尽くす男達――
「……お、お前、凄いなあ」
「ど、同感です……」
こいつら……使えねぇ。
そこへ、ベルママのアナウンスが流れる――
「……ええっと、ちょっと予想外の展開ですが、これはこれでお楽しみ頂けたのではないでしょうか！」
ベルママのアナウンスに、観客席から怒濤の歓声が湧き上がった。
「オオッ！ これは凄いぞー！」
「クソッ！ あいつに賭けておれば！」
「実に面白い！ 早く次に行けー！」
貴族達の歓声に、ベルママは不気味にほくそ笑んでは、自分の体を抱きしめ満足気だ。気色悪っ！
高揚冷めやらぬベルママが次へ進む。
「では歓声にお応えして、ゲートオープン！」
次にゲートから現れたのは巨大なネズミだ。すると横で中年男がカタカタと剣を震わし、煮湯を飲まされたかのように顔を歪める。
「クソッ……またアイツと戦うのかよ！」
「あの巨大ネズミと戦ったことがあるのか？」
「ああ、アイツはロックマウスと言って、岩の尾で攻撃してくるんだ。当たったら一溜りもない」
元冒険者ならではのリアルな感想どうもです。
しかしまた見たまんまのネーミングに些か拍子抜けするも、その尻尾さえ切り離してしまえばいいだけのこと。彼らと馴れ合う気はないので、さっさと済ませてしまおう。
「じゃあ、お先に失礼」
私は襲い来るマウスの前歯を拳で殴り、粉々に折る。そして怯んだ隙に素早く背後へ回り、尻尾を引きちぎり、その岩の尾を武器に背骨を狙い叩きつけると、マウスは昏倒し息耐えた。その様子を観ていた観客から響めきが起こる。
「お、おい、あの男、尋常じゃない強さだぞ」
「ああ、只者ではないなぁ、いったい何処から来たんだ？」
否応なく耳に入るその声に、ふたりは唇を噛み、ただ防御に徹していた。
小柄な兵士はその体格が功を奏し、正面に立つことで尻尾からの攻撃を免れている。だが剣はマウスの前歯に捕らえられ、身動きが取れない。
ジリジリと詰め寄るマウスが頭を大きく左右に振ると、兵士の体は宙を舞い壁に激突した。
おそらく、兵士はもう限界に近いだろう。
「も、もう無理だ……ギ、ギブアップしま……す」
その声に、ベルママは係り員に合図を送り、壁の内側から兵士を運び出した。
なるほど、救出は容易ということか。だが、まだマウスは息を荒く私達を狙っている。私は兵士の持っていた剣を拾い、マウスの頭上目掛けて突き刺す。マウスは剣の柄と地面の間で息絶えた。
残るはあと1匹。中年男は尚も鬼の形相で持ち堪えていた。すると男はマウスから離れ、私が引きちぎった尾を必死に持ち上げ、壁に背を着けて飛び掛かるマウスの口へ突き刺した。尾は背中から飛び出しマウスは絶命した。
男は力尽きてその場にしゃがみ込む。すると観客席からは歓声が上がった。
男は疲れ果てた顔で天を仰ぐと、
「お、俺もギブアップだ。だが、やったぜ……」
そう言って男は気を失った。
「皆様、ご覧の通り、＂X＂と＂Y＂は脱落致しました。今回の勝者は＂Z＂に決定です！ では、本日のデスゲームはこれにて終了と致します。またのご来場を心よりお待ち申し上げております。賭け金のお支払いをお忘れなく。それでは」
貴族達は要が済むと、特に談話をすることもなく、足速に会場から去って行った。
貴族の戯れと豪遊、そして挑戦者有きの裏遊戯。金は天下の周り物とはよく言ったもんだ。
ベルママがいそいそと私のところへやって来た。
「さあ、事務所でお話ししましょ。お兄さんのお望みの物も聞かなくてはね、付いてらっしゃい」
言われるがまま、ベルママの後へ付いて行った。
地下の別ルートの通路を歩いて、事務所と書かれた部屋へ入った。小ぢんまりとした部屋に、机を挟んでソファがふたつ並んでいる。
私とベルママは対面で座った。
「じゃあさっそく聞いちゃうわよ。お兄さんの欲しい物はなに？ もちろん下着よね？ それも女性用のランジェリー。それは何故かしらね？」
ど直球で投げられた質問に私は戸惑う。正体を偽っている以上、本音を明かすわけにはいかないので、ここは誤魔化し戦法で。
「あのう、ベルママだから打ち明けるんですけど、お恥ずかしい話、私にはそういった趣味がございまして、何といいますか、特に女性用の綿パンツがめっちゃ好きなのであります……はい」
そう言うと、ベルママは頬に手を置き、高揚した面持ちで眉をへの字にし、色めく瞳で私を見詰める。怖い……。
「ウフ、ウフフフッ！ ああ〜やっぱりそうなのね〜、そうよね、そうだわよね。私ね、お兄さんを見てピンッときたのよ、同類じゃないかって。私も心は女性だからね、パンツくらいレディースを穿きたいじゃな〜い。綿パンは私も大好きよ！」
そうではない。例え心は同じであっても、変態的趣味でパンツが欲しいという意味で言ったのであって、絶対的に体の構造は別物なので、男装している私としては一緒にして欲しくないところ。
とはいえ、綿パン愛好者は歓迎です。
「ですよねー。私も公衆の面前でありながら、つい我を忘てしまって。で、パンツ、頂けます？」
「もちろんよ。はい、レディアンダーパンツ3点セット。男性用は返さなくてもいいわよ」
「ありがとうございます！ 男性用はもちろん使わせて頂きます。ああ、幸せ〜！」
「わかるわ〜。私こう見えて、綿パン愛好会の会長を務めてるのよ。そうだ、お兄さんも愛好会に入らない？ 綿パンの最新情報も入手可能よ」
「最新情報かあ……」
これはもしかしたら、シルクロード、もしくは新種に辿れるかも知れない。
見ておれ腐れ王子よ……ああ、お腹空いたなあ。
