15話 国境を越えて
山の神様が私にお礼をすると言う。なら、木の実とか山菜とか川魚とか？
「あのね……わあー！」
と言って、いきなり小狐が私に飛び掛かり、顔に張り付いた。
「ブフッ！」
「今、僕の力を少し分けてあげる。静かに……」
小狐の体を伝い、生暖かい風と一筋の閃光が、私の体の中へ入り込み駆け巡った。
驚いて小狐を引き剥がすと、小狐はまた尾を勢いよく降って喜びを表す。
「わーい！ 大成功ー！ 僕と紅は仲間なのだ！」
私は何がどうなったのか、痛みも無ければ違和感もない状態に、ただ困惑の声を小狐に投げ掛けた。
「ね、ねえ、何が起こったの？！」
「えっとね、いっぱい操る力を紅の体に入れてあげたの。これでシャツもパンツも乾くのー！」
中途半端な説明をありがとう。
おそらく操る力とは、冒険者でいう魔法の様なものなのではないか。魔力のステータスが低い私には有難い話だ。でもどうやって使うのだろうか。
「えっと、魔法みたいなもの？ 使い方は？」
「んー、こう、エイッ！ エイッ！ なのだ！」
小狐め、説明する気ないだろ。これは自分なりに攻略するしかなさそうだ。
「紅〜、力を使ったらお腹空いたの〜」
「あのねえ……ハァ、パンとソーセージならあるけど、食べる？」
「食べるー！」
いい気なもんだ。とは言え、私もお腹の虫が鳴いたので、一緒に食べることにした。
私と小狐は満腹のあまり、ベッドに倒れ込みいつの間にか寝てしまった――
真夜中。目が覚めて、ふと隣りを見ると、寝ていたはずの小狐の姿はもうなかった。
おそらく森へ帰ったのだろう。その証拠に、私のシャツと地図が机の上に置かれていた。
きっと私が旅に出ることを知っていたのかもしれない。やっぱり神様だ。
しまった。そう言えば、今日ライがシャツを持って来ると言っていたのを思い出した。しかし、この時間になっても姿を見せないのであれば、今日はもう来ないのかも知れない。きっと彼も自分の事で精一杯なんだろう。
シャツの替えもあることだし、朝を待たずにこのまま出発するのも悪くない。人目に付けば、あれやこれやと聞かれるのも面倒なので丁度いい。
私は必要最低限な物を斜め掛けバッグに詰め、冒険者カードをポケットに入れて、ローブを羽織り、眼鏡と手袋を身に着け、アックスを持って小屋を出た。そしてお世話になった小屋に向かって一礼し、踵を返し歩き出した。
森を出て左へ行けば王都、右へ行けばアントが来た方角だ。ならば左へ進めば国境があるはず。陽が昇らないうちに越えてしまいたい。
新しい場所で太陽を見るのはきっと格別だろう。
暫く歩いてやっと国境の砦が見えてきた。門の近くまで行くと、国境警備兵がふたり立っている。特に問題はないと思うが、こういった場面はやはり緊張する。まだ夜中とあってか、訪問者の人影はない。私は警備兵の前に立つ。
「こんばんは。お疲れ様です」
「ああ、こんばんは。今から国境を越えるのか？」
「はい。これから旅に出るんです」
「じゃあ、身分証か、冒険者カードを見せて」
私は冒険者カードを提示した。
「特徴は眼鏡に手袋か……おい紅って、君はあの『ハーキュリーズ』の冒険者か！ いや、まさかこんな所で逢えるとは、ちょっと待てよ！」
と言いって、私の冒険者カードを持ったまま、別の警備兵のところへ駆け寄った。そしてふたりして私の前に立つ。尋問？
「おお、君があの冒険者か。ほ〜う、背は高いが体格は普通なんだなあ。もっとゴツい奴を想像してたよ。あ、引き留めて悪かったな、気を付けて」
「ありがとうございます。では、失礼します」
良かった、ここで足止めとかされたんじゃ敵わない。それにしても、私って結構有名なんだ。でもスキルが有名なだけで、さほど活躍はしていないので、あまり期待はして欲しくないかな。
私は冒険者カードをポケットへ入れて、とうとう国境を越えた。
暫しのお別れだ。アラウザル国よ……。
――――
アラウザル国を離れ、私はこれからフェルモントと言う国へ向かう。そこへタイミング良く、草原から朝日が昇る。新しい一日の始まりだ。
ここから先は未知の領域。助けてくれる人もいない、自分だけが頼りだ。
初めから恵まれ過ぎた環境に慣れてしまった私が、どう争い、どう闘い、どう非道になれるのか。タイムワゴンセールを熟知した私の、過酷なるパンツ強奪戦がこれから始まる！
よし、気合いは入った。後はチキンハートを奮い立たせるのみ。いざ戦場へ！
「エイエイ、オー！！」
「アハハ！ 随分と威勢がいいな」
背後から声がして、私は驚いて思わず振り向く。
「へっ？」
「よう紅。俺のシャツは気に入らないって？」
黒髪を靡かせたイケメンが私を見下ろして腕組みで立つ。なので早急に立ち去ろうと思う。
「あ、レオさん、ど、どうも。では、ご機嫌よう」
「おいおい、まあ待てって。別に怒っちゃいねえよ。ライノスから話は聞いた。お前、随分とあいつに気に入られてんなあ、どういった関係だ？」
どうって、秘密を共有する仲間で、それ以上でもそれ以下でもないけど。
ライが何処まで話ているかわからない以上、墓穴を掘る前にここは話題を変えよう。
それに、ちゃんと確認したい事もある。
「えっと、レオさんはもしかして、アラウザルの王子なのでは？ 街の人に聞いた特徴とよく似ていますので……違いましたか？」
「ああ、そうだが、それとお前らと何の関係があるんだ。お前とライノスが知り合ったのはつい最近なんだろ？ なのにあいつの怒り様は只事ではない」
そんなことは私だって知らない。しかし流石は王子、一筋縄ではいかないようだ。
とにかく、先ずはこの国を離れた理由を聞こうじゃないか。ライも王女もレオの被害者なのだから。
「では単刀直入に聞きますが、何故この国を離れたんですか？ 見合いが嫌だったからですか？ そのために犠牲者が出ているんですよ。私達のことより、先ずはその訳をお聞かせ願いたい」
レオは私をジッと見て、そして目を逸らし、落胆した様子で静かに話し始めた。
「……そうだよな。俺もこんな事態になっているとは知らなかった。ライノスや妹には迷惑かけてしまって申し訳なく思ってる、この国を出たきっかけは確かに見合いにウンザリしたからだ。でもそれだけじゃない、この国を発展させるのが目的だったんだ」
「発展？ それは伝統的な問題ってこと？」
「ああ……」
レオがまた静かに話してくれた。どうやら私は考え違いをしていたらしい。
伝統の生産用ダンジョンとは蚕、シルクウォームだ。そう、絹糸を吐き出す魔獣。
この国は衣類大国ではなく、絹製品を専門に輸出している絹大国ということだ。
そしてレオはそれだけでは国は成り立たなくなると危惧して、新たな方法を求めて探しに行っていた。更に、どの国にも生産用ダンジョンは存在していて、衣類に関して不足はないと言う。
但し、綿となると話は別で、今ではどの国も栽培すら行っていないのが現状とのこと。
ライが栽培しているのは実験的な物だそうで、物を作るまでには至らないらしい。
何とも、私の綿パンの夢はどこへやら……。
