12話 石鹸の香り
私の必殺技、絶対に関わり合いたくない極悪ヤンキーの威嚇法。その効果は絶大です。
なので威嚇法に切り替えリトライ。
「チッ、おいおいおい！ 貴様ら俺を無視するとか舐めてんじゃねえぞ！ ちっとばかし冒険慣れしてるからってデカい態度取りやがって！ ああ？ 聞こえねえな、サクッと話せサクッと！」
驚愕の表情を露わにたじろぐ冒険者達、必殺技成功っと。
「い、いや、決して舐めてるわけじゃ……今回の魔獣は、ほ、ほら、ビッグアントだから、頭を切り落とすか潰すのが一番いい方法かと……」
「ビッグアント？ アントって、あの蟻か？」
「そ、そうだよ。体は硬く、素早しっこいから、動きを止めるのが攻略法だ」
蟻かあ、蟻ねえ、蟻ってさ、めっちゃ硬いよね。踏んでも潰れないし、おまけに噛むんだよ。
それを乗り物にするとか、馬鹿でしょ。
とにかく攻略法はわかった、後は戦法だな。
そこへ、一番始めに犠牲になるであろうアルがやって来た。
「おい、いま怒鳴り声が聞こえたようだが、なんかあったのか？」
私は冒険者らに睨みを利かす――
「い、いや、何も……ハ、ハハ……」
冒険者達の攻略に成功した私を、アルは先頭へ行けと指示を出す。意味不明……。
そんなこんなで近距離遠征は動き出した――
ペーパー冒険者を先頭に置く卑劣な行為に耐えながらも、兵士達と寄り添いお喋りに花が咲く。
モブ子だった私にも脇役に昇格かと浮かれていると、馬に跨るライが私を担ぎ後ろに乗せた。
「もしもーし、どうして私は馬に乗っている？」
「自分の胸に聞け！」
胸かあ、チキンハートは鼓動に全力投球ですが。
「団長ー、具体的にとうぞー！」
すると、ボソボソと小声で何か呟く。聞こえないのでライに顔を少し近づけ小声で聞き返す――
『何だって？』
『あ、あれだ……』
『なんだ？』
『……その、石鹸の香りだよ』
『石鹸？』
何かと思えば、石鹸という言葉が返ってきた。石鹸の香りがどうしたというのだろう。
毎回連想ゲームみたいにまどろっこしい言い方をする、面倒くさい奴だ。
もし、ライが私を馬に乗せたのが兵士から遠ざける為だとしたら、この香りが原因で兵士達は私に寄り添っていると、多分ライは言いたいのだろう。
それって、私に自惚れるなと忠告している？
それとも、兵士と馴れ合うなと言っている？
どうしよう、めちゃくちゃ腹が立ってきた。
例えそれが私の思い違いだとしても、吐き出された言葉は記憶に残ってしまうものなんだ。
ライは秘密を共有する仲間だと思っていたのに、いや、それこそ私の思い違いなのかも……。
そこへ、ビッグアントの群れが遠くから迫って来るのが見えた。
憂さ晴らしには丁度いい。ここはもう、ネガティブ思考からシビアモードへスイッチの切り替えだ。
私はライの号令を待たずに、馬から飛び降り颯爽と全速で走り出した。全ステータスはマックスの私は馬より速いのである。注釈はさておき――
さあ、初の魔獣退治だ。初心者は慌てず騒がずが基本。確か、ビッグアントの攻略法は、動きを止める事だったと思う。
なるほど、大型バイクとほぼ同じ大きさ。ウジャウジャと気色悪いが、ゴキブリよりはまだマシだ。
アックスを革袋から2本取り出し、両手に構える。
走りながらビッグアントの前脚の第2関節を狙い、アックスを横から振り切る。クリーンヒット。
ビッグアントの脚は真っ二つに切断された。頭が地に着く、尽かさず首の付け根にアックスを振り下ろす。血飛沫と共にビッグアントの頭は胴体から離れ、絶命した。
同じ要領で、次から次へと迫るビッグアントを倒した。そこへラスボス登場。
羽根のある女王蟻と思しきビッグアントが私の前に立ち開かる。羽根があるぶん飛ばれたら厄介だ。
私ひとりで倒せるだろうか……。
そこへ木の上から雄叫びと共に、何やら黒い物体が降って来た。
「――ヒャッホー！！」
――あ、人間。
「少し観させて貰ったぜ。お前、強えな。だがこのクイーンアントは俺の獲物だ、後は俺に任せろ」
「えっ？ ああ、はい……？」
突然の乱入者に、呆気にとられ私は立ち尽くす。
背の高いスマートな体付きに、黒く長い髪を靡かせて豪快に立ち向かって行く。
あのフェンシングの様な細長い剣は何と言うのだろう。まるで空を疾るように、クイーンアントの羽根を粉々に切り裂いた。
最後はスッと一筋の線が引かれたかと思うと、血飛沫もなく、首は胴体から滑るように落ちた。
おお、格好良い……！
倒し終えると、男は私のもとへとやって来た。
「お前、冒険者か？ S級ランクの手練れと見た」
「いえ、魔獣退治は今日が初めてです……はい」
さすがにFランクとは恥ずかしくて言えない。
「マジかよ！ こりゃ驚きだ……王都にこんな奴がいたとはなぁ。俺の名はレオだ」
「あ、私は紅と言います」
「紅？ 変わった名だな。それにしてもお前、早くその血を洗わねえと落ちないぞ。さっさと帰んな」
「ギェ！ ああもう、これしか無いのに……」
「何だ、シャツねえのか？ そういやさっき色々と持ってきたんだった。ちょっと待てよ」
レオは大きな袋から無造作に衣服を取り出し、私に差し出した。これは！
「おお！ シャツだ！ 偶然か、奇跡か、神の思召しか！ あれ、2枚も？ えっ、いいんですか？！」
冒険者はシャツを手に入れた！
「ああ、構わねえよ。お前、面白いな、ククッ！」
……お前もな。
「あ、ヤバい！」
砂煙りが迫って来るのが目に入った。おそらくライ達だろう、見つかったら絶対怒られるに決まってる。ここは逃げるが勝ちだ。
「ええっと、先を急ぎますので私はこれで。本当にありがとう御座いました！」
「訳ありみてえだが、まあいい。ああ、じゃあな」
ちょっとイカした謎の男レオと別れ、私は脱兎の如く小屋へと戻った。
アックスを小屋の中へ置き、いつものように五右衛門風呂に水を溜め、薪に火を起こし、血の付いたシャツを洗い、風呂が沸くまで貰ったシャツをしげしげと眺める。
まだ新しいシャツの匂いを嗅ぐと、嗅ぎ慣れた匂いに眉を顰める。
これは確か、ダグの店にお試しで置いてあった石鹸の香りに良く似ている。
レオもダグの店を利用しているのだろうか。そんなどうでもいいことを考えながら、風呂も沸いたようなので、長風呂を決め込む。
風呂から上がり、珈琲を淹れていると、ドアを叩く音がした。いそいそとドアを開けると、鬼の形相でライが立っていた。しまった、油断したあ……。
「ええっと、い、いらっしゃいませ……ハハ」
「この馬鹿者が！」
そう怒鳴ったあと、ライがいきなり私の腕を強く掴んで大きく溜め息を吐く。驚いた私は硬直する。
「ちょ、ちょっと……ライ？」
「まったく、どんなに心配したか。怪我はない？」
ライの手が少し震えている。何がそんなに心配なのか、私が強いのはわかっているのに。
討伐を頼んだ手前からか、それとも私が女性だからなのか。でも、ライの手は大きくて暖かい。
「う、うん、大丈夫。ごめんなさい……」
「なぜ急に飛び出して行ったんだ、従えとは言わない、ただ、一言あってもいいだろ、それとも何か理由でもあったのか？」
あるかと聞かれたら無いわけないじゃん、と答えるだろう。誰かさんの一言でチキンハートは傷つきましたと、付け加えたいくらいだ。
でも、何が本当で何が間違っているのかは、正直わからない。やはり確かめた方がいいのだろうか。
「とにかく、中へどうぞ」
「あ、ああ、お邪魔します……」
気まずい空気の中、珈琲の良い香りだけが漂う。
