10話 召集
その後もライは、綿の栽培方法や摘み取り、糸に成るまでの工程を楽しそうに話していた。
そんな彼がなぜ騎士なんぞやっているのかと、私は少し疑問に思う。想像するに、ドイルと同じで貴族に生まれた定めなのだろう。
だからこそ、お互いを庇い合い、労り合っているのかも知れない。どの世界にも、縛るものに争っても抗いきれないものもあるんだと、彼らも半ば諦めているに違いない。
私は死と引き換えに偶然にも新たな自分を手に入れた。なら彼らにも、もうひとつの道を歩む手助けでもできたらと思う。
何の取り柄もないチビモブだった私が、旅行という自由で隔たりのない世界を見つけたように。
ということで、関わり合ってしまった以上、好奇心9割、妬み1割で、王女との不仲説を聞いてみた。
「ねえライ、王女様とは幼馴染で婚約者と言う間柄なんだよねえ？」
「また突然だなあ。まあそうだが、それが？」
「ちょっと小耳に挟んだんだけど、ライは王女様に興味がないらしいって」
「ハァ、そんな噂があるのは私も知っている」
大抵の王宮物語はその垣根を超えてお互いの恋心に気付き、ハッピーエンドがお決まりのパターン。
もしくは、民に力を尽くす王女のために、恋心を隠しながら陰で支えるナイトのジレンマ的物語。
なので色々すっ飛ばして核心に突入してみた。
「それって幼馴染だけど実はメッチャ好きで、でもナイトだから敢えて素っ気ない振りしてるとか？」
するとライは、チッチッチッと指を振る。
「違うんだなあ。私がそんな小芝居をして何の得がある？ 普通に王女が嫌いなだけだ」
「嫌いなの？！ ああ、あれか、隠れ悪女的な？」
「いや、彼女は聖女の様に優しい誠実な女性だよ」
予想外の解答に謎は深まる。
「えっ、じゃあ、なにがどう嫌いなの？」
「なにって、全部」
「……えっ、全部？」
「顔も喋り方も振る舞いも全部だ。彼女のお守りで私がどれだけ苦労したか。笑顔を振り撒けば人が群がり、溜め息を吐けば心配され、瞳を潤わせようものなら犯人探しで兵士まで出張る始末。その尻拭いに私は悪戦苦闘しているのだ。そんな彼女の側に誰が居たいと思う！」
ぶっちゃけたなあ、よほど嫌な思いをしたとみえる。幼馴染という立場から、好きでもないナイト役を任されてきたのだろう。
いるんだよなあ、天然キャラの最悪な奴って。自覚がないから余計に厄介だ。もしかして、ライが女性に興味がないのは王女が原因？
しかしも、婚約したのであれば、生涯を共にする覚悟はできていると思うんだけど……。
「そうは言っても、将来は約束されたも同然なんだし、王女と結婚する覚悟はできてるんでしょ？」
「そんな訳ないだろ！」
おっと、文句は相手に直接どうぞ。
「あっそう。じゃあどうするの？ まさか、婚約破棄とか考えちゃったりとか？」
「そのまさかだ。今回の討伐が済んだらこの王宮を出ようと思っている。婚約破棄ともなれば、王宮追放は免れないだろうからね。先手必勝だ」
いやはや、最終話にヒロインが捨てられてナイトは逃亡とか、予想を遥かに超えるバッドエンドのシナリオに脱帽。
しかしながら、ライもそれなりに覚悟を決めていたとは驚きだ。
冷たい言い方かもしれないけど、王宮なんてただのブランド的存在に過ぎない。偉かろうがなんだろうが王女とて所詮はお飾りの人形、ライでなくとも相手は引く手数多ではないだろうか。
なんにせよ、個人の自由を奪う権利は誰にも無いのだ、うん。
そうだ、失礼を承知でもうひとつ――
「あのさあ、この際だから聞いちゃうんだけども、ライは女性に興味ないってほんと？」
「なんだ、そんな噂まで広まってるのか、参ったなあ。自分で言うのもなんだが、女性に会うたび迫られて嫌気が差しているのは事実だ。用もないのにベタベタと擦り寄って来る様は、まるで盛りのついた猫みたいだ。まあ、ある意味、興味はないかな」
イケメンの性か。その辺の雑魚キャラが聴いたら殺意の眼で見られるわな。
ということで、本人から直接証言を得る。
アルくん、君には教えな〜い。
「ライもあれやこれやと大変なんだね。ならさっさと討伐を終わらせてスッキリしちゃいましょう！」
「他人事だと思って、軽く言ってくれるなあ」
「だって他人事だもん」
「フッ、確かに。そういえば、紅はこの家にひとりで住んでいるのかい？」
ライは辺りを見まわしながら尋ねる。遠慮しないでボロ小屋とはっきり言えばいいのに。
しかし、あまり詮索されると私がボロを出しそうなので、適当に話しを逸らそう。
「そうよ。ところで、ライはいつもわたしって自分のことを言ってるの？」
「いや、公務の時だけで、普段は俺だけど？」
「なら、私の前でも俺にしてよ。ふたりして私じゃなんかおかしくない？ いいでしょ？」
「君がそういうなら俺は構わないが？」
「そう、それそれ。男らしくて良いじゃん！」
「そ、そうかな……」
このシャイボーイ、また口元を隠して赤くなる。よし、今度からこの戦法ではぐらかそう。そして退場して頂こう。
「あら？ 外はもうすっかり暗くなったのね」
「えっ、ああ、そうだな。じゃあ俺はそろそろ帰るとしよう。討伐遠征の日程が決まり次第出発するから、その時はまた迎えに来るよ。では失礼する」
「うん。気を付けて」
ライはドアを屈みながら出ると、惜しむように何度も振り返り去って行った。
ん？ 遠征？ まあいいか。
「だあぁぁ、疲れた……あっ、シャツ！」
シャツを洗濯していたことをすっかり忘れていた。月あかりの中、シャツを揉み洗いし、固く絞って物干しのロープに広げて干した。
その時ふっと、白いものが一瞬みえた気がして、そっとシャツの間からもう一度覗いて見るが、そこには積み上げた薪があるだけだった。
目の錯覚と思い、眼頭を指先で押さえて、そのまま小屋の中へ戻った。
翌朝――
私はドアを激しく叩く音で目が覚めた。瞼をこすりながドアを開けると、汗を拭うアルが立っていた。息を切らせて慌ただしい様子。
「どうしたんだよアル、こんな朝っぱらから」
「お前んとこ遠すぎ……ハァ。あっ、そうだった、召集が掛かったぞ、早く支度しろ！」
召集とはこれ如何に。あ、そういえばライが何か言ってたなあ――
「召集って？ それに何、その重装備は……」
「いいから早く！」
アルに急かされて身支度を整え、ロープを羽織りながら眼鏡を掛け、手袋をわし掴むと慌てて小屋を出た。アルはそわそわと落ち着かない。
「お待たせ。いったい何があるんだよ」
「よし、行くぞ。説明は歩きながら話す」
アルは些か緊張した面持ちで足速に前を歩く。
話によると、討伐遠征が急遽早まったとの事。隣国に近い平原で、討伐目標の魔獣がいきなり現れ、王都に迫っていると言う。
国からの要請で冒険者にも召集願が出され、兵士や冒険者達は今ギルドに集まっているらしい。
そんな事情で、冒険者である私を迎えに来たんだとか。それはいいが、ペーパー冒険者の私をギルドや他の冒険者達はどう思うだろうか。
事なかれ主義の私は戸惑う……。
あっ、シャツ干しっぱなしだ……！
