1-6
リズに倒された男は、さっきの二人の警察官に身柄を引き渡された。
とはいえ、この世界の常識が通用しない相手だ。手錠をかけるだけで本当に大丈夫なのだろうか？ 魔法のような力で簡単に外されたりしないだろうか。
「大丈夫よ」
リズがさらりと言った。
「この手錠には、魔力を封じる効果があるの。だから安心して。魔法で手錠を外す人もいるからね」
「そりゃそうだよな」
ジュンは考えすぎた自分に苦笑した。どうやらこの世界の人々は、こうした魔法使いへの対策もきちんと講じているらしい。特に心配することはなさそうだ。
しかし、気がかりはもう一つある。
「これで終わり、って感じじゃないよな……」
「ええ、たぶんね」
リズは真剣な表情で周囲を見回した。
「おそらく、中にもっと大物がいるわ」
止めても無駄だと思いつつ、ジュンは一応尋ねてみる。
「で、行くのか？」
「もちろんよ」
彼女の答えは期待通りだった。
「ギルドから受けた仕事は、最後までキッチリやらないとね」
「やっぱりか。なら、自分も行くよ。この工場は小さい頃、社会科見学で来たことがあるから。道案内くらいはできる」
リズは嬉しそうに笑った。
「ついてきてくれるの？ ありがとう！」
そう言うと、リズはジュンを引き連れ、工場の中へと入った。
工場内部
工場の中は、思ったよりも単純な構造だった。一本道が続くだけで、迷う心配はなさそうだ。だが、そのシンプルさがジュンを逆に不安にさせた。
「ねえ、ジュン」
リズが問いかける。
「なんでこの工場が占拠されたと思う？」
「え？ どういう意味？」
「だって、ここってゴミ処理施設でしょ？ こんな場所を占拠して、一体何をしようとしているのかなって」
確かにそうだ。ただのゴミ処理場を拠点にする理由がわからない。
「そうだな……隠れ家にするにしても、もっと目立たない場所を選びそうなもんだけどな。そもそも、あいつらがここで何を企んでいるのか、まったく想像できない」
「ギルドから何か情報は聞いてないの？」
「ううん。ギルドからは『動向を調査してほしい』って指示だけ。だから、彼らが何を企んでいるのかまではわからないの」
「ふーん……」
ジュンは腕を組みながら考え込んだ。
「まあ、気にはなるけど、自分としては荒事に巻き込まれたくないんだけどな」
「大丈夫よ」
リズが微笑んだ。
「今回は調べるだけにしておくわ。深追いはしないって約束する」
その言葉を聞いても、ジュンの胸騒ぎは収まらなかった。調べるだけで済むとは、とても思えない。
一本道を進むと、やがて体育館ほどの広さのある部屋にたどり着いた。そこでジュンたちは、思いもよらない光景を目にする。
「な、なんだこれ……？」
部屋の中には、大型のコンピュータのような機械が並んでいた。見たことのない形状の機械ばかりだ。しかも、こんな装置は社会科見学当時にはなかったはずだ。いや、この施設の用途を考えれば、こんな機械が置かれていること自体がおかしい。
「リズ、これって一体……？」
「わからないわね」
リズが眉をひそめる。
「ただ、画面に表示されている計算式……見たことのない形式ね。この計算式が何を意味するのかもわからないけど……」
ジュンは画面をじっと見つめたが、そこに書かれている内容はまるで理解できなかった。だが、この部屋で何かしらの「実験」が行われているのは間違いないようだ。
「リズ、このことをギルドに報告するべきじゃないか？」
「報告の必要はありませんよ」
不意に背後から声が響いた。振り向くと、白衣を着た男性がこちらに歩み寄ってきていた。
いつの間に近づいてきたのか、全く気配を感じなかった。
「あなた……誰？」
リズが鋭い目つきで男性を見据える。
「おや、あなたはリズさんですね。管理局の」
「……私を知ってる？」
「知っているも何も。貴方ほどの実力者が無名なわけないじゃないですか。有名ですよ」
「そういう意味じゃない」
リズの声が低くなる。
「さっき、『管理局のリズ』と言ったわね。私がギルドから依頼を受けていることになっているのに、なぜそのことを知っているの？」
「当然ですよ。我々は用心深いですからね。貴方は要注意人物としてリストに載っています」
「つまり、管理局に動かれると困るということね」
「困る？」
男性は肩をすくめて笑う。
「いいえ。管理局が何をしようと、今さら手遅れですよ。この装置の起動を止めることなど、誰にもできません」
「……何をしようとしているの？」
「ふむ、せっかくですから教えて差し上げましょう。この装置は『世界を融合させる装置』です」
「世界を融合……？」
話のスケールが大きすぎて、ジュンは思考が追いつかない。
「そうです」
男性はゆっくりと頷いた。
「簡単に言えば、今いるこの世界を、別の世界と『融合』させる。それが、この装置の役割なのです」
