春告げの騎士と冬の魔女

11：親書の中身

　儀式の最中に現れた闖入者。その闖入者の術に巻き込まれ、住処である白天山の城へ行った事。その正体は冬の魔女で、倒れたジーンは彼女に介抱して貰った事。対話を求められ、告げられた『春告げの儀式』の真実と春の喪失。竜の記憶を辿り、春の欠片を探した事。

　全て自分で経験した事だが、口にしているとまるで物語の中を冒険していた気分になる。ほんのわずかな期間に起こった出来事にしては本当に稀な経験だ。けれどもその冒険の物語は、まだ終わっていない。

「結局、春の欠片の所在は未だ掴めず、最後の手掛かりを求めて、魔女は国との協力を求めております」

　静かに話し終えたジーンが正面を見れば、サミュエルも、その後ろに立つデレクの顔にも困惑が見て取れる。容易に受け入れられないのは、自分の経験からも納得できた。

「すぐに信じて貰えるとは思っておりません」

　ジーンは胸元から着替えた後も肌身離さなかった親書を取り出し、テーブルの上に差し出す。

「こちらは冬の魔女からの親書になります。こちらをご確認頂き、お考えいただければと思います」

「ふむ……」

　サミュエルは頤に手を添え、興味深げに銀の紋様を眺めた後、デレクへ目線を送り、それを受けたデレクは前へ進み出た。

「まずは俺が確認しても？」

「構いません」

　ジーンが一も二も無く頷けばデレクは親書に手に取り、封を開く。

「サミュエル、下がれ！」

「これは——っ！？」

　親書からは銀の粒子が飛び出し、デレクは手紙を投げ捨てると剣に手をかける。まさかの出来事にジーンも狼狽し、椅子から腰を浮かせた。

　投げ出されたはずの親書は宙に浮いたまま粒子を吐き出し続け、粒子は渦巻き、塊になっていく。かと思うとポンッと軽やかな音と共に弾けて消える。そうして現れたのはモノクルを付け、後ろ足二本で立ち、偉そうに胸を張る、薄黄色のウサギもどきだった。

「お初にお目にかかる。吾輩は偉大なる白天山の主の、聡慧なる従者・サーである」

「サーである、じゃない！」

　我に返ったジーンはふんぞり返るサーをとっ捕まえ、首根っこを掴んで持ち上げる。

「何でお前が出て来るんだ！　魔女の親書はどうした！？」

「放すのである！」

「そういう訳にいくか！　許可の無い者が城に入る事は認められない！　不法侵入だぞ！」

「人の法など、吾輩達には関係ないのである！」

「ありまくりだ！」

　人の世から逸脱した位置にいるとはいえ、今居るのは紛れも無く人の世界で、法治下だ。しかもこの国で最も貴き人の前に突然現れるなど、礼儀も何もあったものではなく、今すぐ切り捨てられても文句は言えない。

　見送りにおらず、仕事だと言われたがこういう訳だったのかと今更ながらに理解し、呆れてしまう。

「何考えてるんだ、このバカ！」

「バカでは無いのである！」

「うるさ——」

「あー……ゴホン。ジーン？」

　呼びかけられて、はたと気付く。

　突拍子もない事に思わず怒鳴ってしまったが、御前であり、大事な話をしていた最中である。慌ててジーンは膝を付き、ジタバタするサーを降ろすと共に頭を下げさせる。

「た、大変申し訳ございません！」

「ぶぎゃっ！　何をするので——」

「黙ってろ！」

　憤慨するサーを一喝し、サミュエルに向き直る。

「殿下！　まさか親書がこのようなものだとは知らず、お許しください！　こいつは珍妙で不遜ではありますが、決して殿下を害そうとはしませんし、させません！」

「誰が珍妙なのである！？」

　サーの抗議は一睨みして無視し、ジーンはサミュエルの言葉を待つ。

「とりあえず、そちらの彼？　——は、魔女の使者という事で良いのかな？」

　サミュエルは既に平静を取り戻しており、さすが王太子といったところだ。デレクも剣に手を掛けたままではあるが警戒は緩めており、サーが危険では無いと判断してくれたようだった。

「ふんっ！　その通りなのである。吾輩はサー。お姫さまの名代である」

　抑え付けるジーンの手を押しのけ、サーは立ち上がると乱れた衣服を直し、姿勢を正して鼻を鳴らす。

「此度、お前ら人間と交渉する為、遣わされたのである」

「それは御足労、痛み入る」

　居丈高な態度にジーンはまたサーを押さえつけたくなったが、サミュエルが受け流しているのでグッと堪えた。

「是非ともお話を伺いたい。どうぞそちらへ」

　入れ替わってサーがテーブルに付いたので、ジーンは何かあってもすぐに対処できるよう、サーの斜め後ろに立つ。サミュエルも座り、その後ろにデレクも戻れば、場は落ち着きを取り戻した。

「それでは最初に名乗ろうか。私はユースタス王国・王太子、サミュエル・フィン・ユースタスだ。しかし、この場は非公式であり、私に何の権限も無く、この場での言葉に有効性が無い事を先に明言しておく」

　サミュエルは朗らかに名乗り、前置きを語った所で言葉を切り、真剣な面持ちへ変わる。

「それを踏まえた上で、君に質問をしても良いかな？」

「構わんのである」

　張り付いた空気の中で、サーは首肯した。

「では早速だが、先程貴殿が現れたのも魔法なのだろうか？　魔女殿の従者なのだから、当然貴殿も魔法が使えるのだろう？　あれは貴殿が行ったと思って良いのだろうか？　出来る事ならその仕組みを教えて頂きたい」

　矢継ぎ早に質問する王太子の瞳に曇りは無く、隠しきれない好奇心が全身から迸っている。

　一瞬理解し切れなかったジーンがちらりとデレクへ視線を向ければ、デレクは諦観の浮かぶ顔で佇んでいた。

「そもそも魔法とは何だろうか？　奇跡の力と称されているが、そこに何かの法則があるのだろうか？　使えるのは魔女殿やそれに属する者だけなのか？　人には使え——」

「ゴホン」

　あまりの勢いに面食らったサーは固まっており、見かねたデレクが咳払いをする。しかし、そんなものでサミュエルの勢いを殺ぐ事はできなかった。

「いい加減にしろ！」

「あたっ！」

　ついにデレクの拳が頭上に落ち、質問は途切れる。

「た、隊長……？」

　目の前で起きた出来事に狼狽してしまうが、起こした本人は眉間に皺を寄せたままだ。

「申し訳ない、使者殿。こいつは昔から気になったものがあると一直線で。王太子になって落ち着いたとは思ったのだが……」

　デレクに睨まれたサミュエルは肩を竦めた。

「だから先に非公式だと明言しただろう」

「お前、その為に先んじて言ったのか」

「当然だ」

　しれっと返す様子に、デレクは大きくため息を吐く。

「人間も珍妙なのである」

　サーがぽそりと呟いたが否定できず、ジーンは沈黙を貫いた。

「先程の質問については時間があれば答える故、本題に入るのである」

「サー殿にそう言われては仕方あるまい」

　デレクに睨まれたままのサミュエルは、渋々ながらも頷く。

「そちらは我が国に協力を求めているとの事だが、どういった事を求めているのか、確認させて頂こう」

　先程までの少年のような態度は鳴りを潜め、抜け目のない王太子としての顔へとがらりと変わる。百戦錬磨の老獪な者達とも渡り合える、隙の無い姿だ。

「こちらが求めるのは手掛かりとなる情報の提示と、こちらの行動を妨げない事なのである。少なくとも後者は必ず認めるのである」

　サーはサミュエルの雰囲気にも臆せず、要望を口にする。

「妨げない事、か……。それには条件付けが必要となる。さすがに国に害がある行動は見逃せない」

「いかにも。それはこちらも気を付けるのである。こちらとしても、人の営みを壊すつもりはないのである」

「それを聞いて安心した」

　サミュエルが微笑むとサーはふんすっと鼻を鳴らす。

「我々は道理のわからぬ化け物では無いのである。しかし、こちらも条件があるのである」

　不穏とも取れる発言に、ジーンは驚いてサーを見下ろす。けれどもサーはこちらに視線を返すことなく、まっすぐに前を見据えたまま口を開いた。

「ユージーン・ベルファイスの身柄の保障なのである」

「サー！？」

　寝耳に水の要求に思わず声を上げてしまう。

「お前、何を言っている？　そんな事、認められるわけが無いだろう！」

　その要求は一介の騎士であるジーンと、数多の人が暮らす国というものを同列に語っている。その差は比べるのもおこがましい。

「ジーンは黙っているのである。これはお姫(ひい)さまが決められた事なのである」

「しかし——」

「ジーン、待て」

　尚も言い募ろうとするジーンを制し、サミュエルはどこか楽しそうなまなざしをサーへ向ける。

「どうしてそれを求めるのか、聞いても良いだろうか？」

「騎士ユージーン・ベルファイスは我らが主に誠意を持って向き合い、力添えをしてくれた。我らが主はそれにいたく感服し、かの者の身と地位の安全を求めるものなのである」

　もっともらしく言い繕っても、要はジーンを守りたいという思惑が見て取れる。ジーンが頑なに自分より魔女を優先するとしたように、魔女もジーンの安全を優先した。祝福も貰っていると言うのに、更にこんな手立てまで講じられては完敗だった。

「我が騎士は魔女殿に随分と評価されているらしい。何とも鼻が高い事だ」

「そうですね」

　同調したデレク共々、誇らしげな笑みを向けられて、ジーンは面映ゆくてむず痒くなる。

　ジーンの行いは独断専行であり、決して褒められるものでは無く、領分を超えていた。叱責や罰を受けこそすれ、褒められるものでは無い。それでも上司である彼らが認めてくれるなら、間違っていなかったと思えた。

「先程、この場の発言に有効性は無いと言ったが、この件に関してだけは例外としよう。私の名において、騎士ユージーン・ベルファイスに不利にならぬよう、便宜をはかろう」

　サミュエルが請け合うとサーは深く頷きを返す。

「では、話を続けようか？」

「そうするのである」

　未だふわふわとした感覚に囚われているジーンをそっちのけで、会談は再開された。