来

三題噺もどき―ななひゃくよんじゅうきゅう。

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　ベランダに出ると、賑やかな声が聞こえてきた。

　煙草を手に取りながら、何かと下を覗いてみると、相も変わらず元気に駆けまわる子供たちが何かを捕まえたらしい。

　夏休みに散々虫取りだの何だのしていたのに、まだ飽きないのか……。

「……」

　1人の子供が片手に掲げるように自慢していたのは、少々大き目なカマキリのようだった。

　あれくらいのサイズになると多少怖さが勝ちそうな気もするが、子供というのは無邪気なものだな。虫なら何でも手に取りたくなるのだろうか。

　まぁ、それをその辺に逃がして終わりならいいが、彼らは持ち帰りかねないからな……その場合は親が苦労するくらいか。

「……」

　まぁ、でもそれなりに分別のつくような年齢の子達だろう。

　最近の子は身長や見た目で見分けをつけるには難しいから、そのあたりは何とも言えないが……虫を手づかみするくらいだから本当に分からないな。

　彼らは夏休みから変わらず、いや夏休み前から変わらずか……毎日駆け回っているから親も苦労するだろうなぁ。

「……」

　それでも、子供は可愛いものなのだろう。

　どれだけ迷惑をかけられても、どれだけ手におえなくても。

　そうでなくては、彼らはこんな所で駆け回ることもできていないだろう。

「……」

　そう思っているだけで、他人の親子間の話なんてものは私には分からないが。

　自分のもたいして上手くできていたわけではないからな。

　どうこう言える立場ではない。

「……」

　未だにはしゃいでいる彼らの声を聞きながら、陽の沈みだした街を眺める。

　殆どが橙色に染まった町で、反対側の空だけがまだ少し青い。

　この後は、もうあっという間に暗くなっていく。夏場も基本的には気づけば真っ暗という感じだったが、最近はそれが早くなっている。

「……」

　昨日も、そう思ったが。

　ようやく秋が来たのだろうか。

　今年はかなり長い夏だった気がするから、尚更。

　秋の訪れが、ほんの少しだけ嬉しくなる。

「……」

　これからまた１０月１１月と、月日が経てば、雪の降る冬が来る。

　そう考えると、なんだかこの一年はアッと言う間に終わってしまいそうだ。

　今日までだって、気づけばこんなに経っていたのかと思えるほどに、一瞬のような気がするのに。この一か月だって、もう終わるのかと思ってしまうのに。

「……」

　惜しいとも思わないが、少々寂しさはある。

　ここ数日の不調も重なって、なんだか気が重くなってしまう。

　なんとか治りつつあるところではあるのだが、万全ではない。

　これ以上心労をかけるわけにもいかないから、何とかしたいものだが。

『　　　　　　　』

「……、」

　と、そう思い、また意味もなく考え込みそうになった時。

　ふいに、遠くから、何かの笛を吹くような音が聞こえてきた。

　それと同時に、耳が震え、鳥肌のようなものが立ち、頬がピリリと痛むような感覚が走った。

『　　　　　　　』

　初めは気のせいかと思ったが、その音がもう一度聞こえたとき、ようやくその正体に気が付いた。

「……」

　音の聞こえたのは右側。そちらを見ると、ベランダの手すりに立ち、にやにやと笑みを浮かべている男が一人。今の時代には似つかわしくない、そもそもこの国にすら似つかわしくない、昔の貴族のような恰好をし、その上に身長よりも裾の長い黒いマントを羽織っている。明らかにその部屋の住民ではなく、どこからともなく現れた。

「……」

　いつからそこにいたのか知りはしないが、きっとこのベランダに私が出たときからそこにいたのだろう。まさかその前からそこにいたわけではあるまい……。そして、楽し気に眺めてでもいたんだろう。……相変わらず趣味の悪い。

「……」

『　　』

　あいさつ代わりだとでも言うように、もう一度、今度は短く音を鳴らす。

　その音の正体は、ソレが持っているフルートから聞こえるものだ。

　その音は簡単に言えば、退魔の効果があるらしく、私のようなモノを退けるために使うのだと言う。なぜフルートなのかは……まぁ、アレの趣味だろう。悪趣味だからな。自分もこちら側の癖に、そんなものを使っている時点で悪趣味なことくらいよくわかる。

「……」

『……』

　何かをしてくるかと思ったが、こちらが気づいたことに満足したのか。

　最後には無音で、どこかへと消えた。気持ちの悪い笑みを残して。

　もう二度と来るなと思ったが、ここがばれている以上何度でも来るだろうな。

　……何日かの不調はアイツのせいだったか。気づかないわけだ。隠れるのだけは上手いからなぁ。何もかもが悪趣味だ。

「ご主人？」

　あぁなるほど。

　アイツはコイツの目に触れないように逃げたわけか。昔からコイツの事は苦手にしているからな。その癖にこうして接触してくるから趣味が悪い。

　私の様子がおかしいことに気づいたらしい、同居人が、ベランダへと顔を出しに来た。

　あのフルートの音は聞こえていないらしいが、空気がおかしいのは分かるのだろう。

「……」

「どうかしたんですか」

　言うかどうか迷ったが……。

　まぁ。

「……面倒事がやってきた」

　隠しても意味はないし。いいことはない。

　それに今回はアイツだからな……。

「……とりあえずシャワーでも浴びてきますか？」

「……、そうだな」

　気付けば煙草はすでにすべて灰になっていた。

　それでも匂いだけはしっかりとつくからな……。

　まぁ、原因も分かったことだし。これからの事はこれから考えるとしよう。

「……は、あの人が来たんですか」

「ん……」

「はぁ、懲りないですねぇ」

「全くだ……」

　お題：夏休み・フルート・雪