【２．まともに喋れない友人】
アーゼルの邸から帰ってきてぐったり疲れたリリエッタは、部屋の長椅子に身を投げ出して「あー、もう！」と声を出した。
あいつ、最後までエミリーを膝に乗っけたまま話してやがった！
案の定こちらの話に聞く耳を持たないし嘘松扱いするし、礼のない態度を取り続けるし、不快極まりない。
できればもう関わり合いになりたくないというのに、まともに慰謝料も送って来ないのだから。
これ以上関わらないには慰謝料をあきらめるという選択肢もあるが、婚約中からあのエミリーと浮気しくさって、その上慰謝料まで払わないで逃げ切りとか、マジで人として許せない。
「あー、もう！」
リリエッタはまた唸るような声を上げた。
すると、部屋をひょいっと覗いた者がいた。
「リリエッタ、アーゼル殿の家から帰ってきたんだね」
リリエッタの昔からの友人のヘルベルト・ベズリー伯爵令息だ。
リリエッタが婚約破棄されてから、心配してちょくちょく遊びに来てくれるのだった。今日も訪問してくれたのはいいが、リリエッタがアーゼルの邸に行っていたことを執事にでも聞いて心配してくれているのだろう。
荒れている様子のリリエッタをちらりっと見て、ヘルベルトは急に、
「うーん。橋でも見に行こうか」
と提案した。
「なんで橋？」
リリエッタがヘルベルトの唐突な提案に疑問を投げかけると、ヘルベルトの方はいつもの明るい調子で、
「俺めっちゃ見たい橋があるんだよね」
と理由も述べずにあっけらかんと言う。
こうやってヘルベルトが適当に誘ってくれるのはいつものこと。リリエッタに嫌なことがあるとこうやって軽く連れ出そうとしてくれるというのが何となく分かっているので、リリエッタもとりあえず「うん」と頷いた。
ヘルベルトの馬車で訪れた先は、海岸線の見える小高い丘だった。帆船が数隻、沖を走っているのが見える。
海岸線は岩場だったが、海岸線から少し離れた海の中に大きな奇岩があって、その奇岩に一本だけ松が生えている。そして、その奇岩に向けて、海岸線から小さな木製の橋が架かっているのだった。
丸太の柱が海中に規則正しく埋められて、大きさの揃った木で組み合わされた橋桁が、さりげなく反り返った美しいカーブを描いていた。
「キレイな景色ね。ここ何？」
リリエッタは、なぜヘルベルトがこの光景を見たくなったのか聞いてみた。
「うーん、可愛い橋が架かってるって聞いたから見てみたくてね。でも、思ってたより、普通の橋だったねえ」
ヘルベルトは「ははは」と笑いながら照れたように言った。
確かに橋は年季の入った木製で、柱と橋桁で素朴に作られており、取り立てて壮麗に着飾ったところはなかった。
「可愛いって小さいっていう意味なんじゃないかな」
「あーそういうことかあ」
ヘルベルトは納得の声を上げた。
リリエッタはそっと言う。
「……ヘルベルトは何も聞かないんだね。今日アーゼル様と何を話したかとか。婚約破棄されて今更とか変だなとか思ってる……？」
「別にー」
ヘルベルトがわざと興味なさそうにすっとぼけるので、リリエッタは感謝の目を向けた。
「ヘルベルトはいつも何も聞かずに連れ出してくれる……」
「忘れ、あ、間違えた。気分転換になればいいと思ってるだけ。あんまそんな風に言わないでよ」
ヘルベルトはにっこりする。
「……」
「いい景色じゃないかー」
とヘルベルトが少し芝居がかった様子で深呼吸をしてみせた。
リリエッタはヘルベルトの素っ気ない優しさを感じた。そして同時に、今日アーゼルの態度にモヤモヤしていたのが湧き上がってくる。
「うん、心配してくれた通り。アーゼル様は最悪だった。昔はアーゼル様のこと好きだったんだよ、でも今はもうそんな気持ちは全くないから、心配させてごめんね……」
そう。
リリエッタは、アーゼルのことを最初は好きだったのだ。
アーゼルは金髪で背も高くてイケメンで雰囲気があった。
だから、リリエッタはアーゼルと話すときとても緊張した。こんな彼と婚約できたことがとても嬉しかったし、彼に釣り合うような令嬢でなくちゃいけないような気がした。
彼に気に入られたい。彼に好きになってもらいたい。彼に幸せを与えられる人間になれるかしら。
しかしすぐに、そう半年ぐらいで、気づいた。
ああこの人、私に対して婚約者として歩み寄る気は全くないんだってこと。私と信頼ある夫婦関係を築く気は全くないんだってこと……。
アーゼルは公の場でいやいやエスコートしてくれることはあったが、決して自らリリエッタを誘うようなことはなかった。それどころか極力リリエッタを避けるような態度を取り続けた。
だから、アーゼルがリリエッタを婚約者として認めていないような気がずっとしていた。
そして、リリエッタはいつしか諦めた。
そのうちアーゼルが別の女性と仲良くしてるという噂を聞いた。
その女性はエミリー・スピンク男爵令嬢。リリエッタとは真反対の風貌を持つ令嬢だった。
リリエッタはまっすぐな黒髪に黒い瞳なのに対し、エミリーはアーゼルとお揃いの金髪碧眼で、ふわふわヘアなのだ。顔立ちも小さく整っていて、まるでお人形さんみたいだった。
リリエッタは遠目にエミリーを見たとき、「ああ、アーゼル様ったら、こーゆー人が好きなんじゃあ私に興味出るはずないかあ」と思った。
見た目が全くタイプじゃないなら私には勝ち目ないよね。はじめっから負け戦だったってわけ。
それで、アーゼルから「好きな人ができたので、申し訳ないが婚約を破棄させてもらえないか。慰謝料は言い値で払う」と一方的に婚約破棄を申し出られたとき、リリエッタは哀しく思ったが拒否する気力は残っていなかった。
さすがに家同士で結婚の約束をしておいて「別の女性が好きになったから」というのは筋が通らない気がしたので、慰謝料はたっぷりもうらうことにした。その慰謝料は行方不明だけど……。
リベルがははあっと大きなため息をついたので、ヘルベルトが「お？」といった顔をした。
「この景色があんまりキレイすぎて人生の儚さでも感じちゃった？」
リリエッタは、隣にヘルベルトがいることを思い出してハッとした。ヘルベルトを慌てて振り返ると、穏やかな微笑の陰にリリエッタを心配しているのが見え隠れする。
「！ そんなことないよ！ 違うの、こっちの話。アーゼル様からもらうはずだった慰謝料が消えたのよ……」
ヘルベルトはそれを聞いて驚き、少し言葉が詰まった。しかし、すぐに飄々とした口調になって、
「すごいね、消えたって何かのマジック？ それとも散財しちゃったって話？」
と聞いた。
「あはは、それならいいんだけど。ちょっと違ってね。アーゼル様から送られてきた慰謝料の木箱開けたら石ころしか入ってなかったんだよね。どういうことかって、それを今日聞きに行ったの。でもアーゼル様には身に覚えがないみたいだった。払ったって言い張るんだよね。なんならこっちが『まだもらってない』って嘘をついてるんじゃないかとまで言われちゃって。アーゼル様が知らないなら執事かその下の出納係かなんだろうけど、アーゼル様が庇うなら今のところちょっと訴えられないし……。慰謝料はもらえないかもしれないなー」
「……」
ヘルベルトは何か思うところがあるらしく、しばらく黙って考えていた。
「にしても、ほんっとストレスだった！ 膝にエミリーを乗っけて、エミリーの方もアーゼル様の首に腕を回して。お客がいても改めようともしないのよ。私のこと舐めてるよね？」
リリエッタがアーゼルとエミリーの様子を思い出してぷりぷり腹立たしそうに言うと、ヘルベルトは同情するようにリリエッタの背を撫でた。
それから、ほんの少しいつもより低い声で、
「そういえばワートン公爵夫人のところに用事があったのを急に思い出した。ちょっと明日あたり行って来るよ」
ときっぱりと言った。
いつものおちゃらけた様子がないのでリリエッタは焦る。
「え？ あ、いやいや、いいのよ、ヘルベルト。そんな私のためにワートン公爵夫人のところに行かなくても！ これは私の問題だし、ワートン公爵夫人に言いつけたところで証拠も何もなければ判断のしようがないし。――というか、ワートン公爵夫人は普通にいい人なので、石ころの話聞いたら『私の方から慰謝料払う』なんて言い出しそう……」
ワートン公爵は大病を患っているので、今ワートン公爵夫妻は王都を離れて領地の方で療養しているのだった。リリエッタの婚約破棄も夫妻が領地で忙しいゴタゴタに合わせて行われたもので、王都での任務や生活についてはワートン公爵から裁量を任されたアーゼルが、ほぼ独断で決めたことなのだった。
ヘルベルトは小さく首を横に振った。
「いやいや、俺の都合だって。ワートン公爵夫人にこの橋の絵ハガキを届けるって約束してるんでね。なんでこんな重要な用事を忘れてたのかな。止めないで、リリエッタ」
「もー！ また適当なことを言って！ 届けるって言うけど、誰が絵ハガキを直接手渡すのよ。ってゆか、ここの絵ハガキ？ ここ別に特別な景勝地ってわけじゃないよね？ 景色はいいけど、フツーの田舎だよね？」
「いやいや、ワートン公爵夫人はお目が高いから、ここの絵ハガキ見たら感動して涙流して額に入れて飾るかもね。こればっかりは重要任務なので、他人の手に委ねられないな」
「もー！ ほんっとに適当なことばっかり言うんだから！ そんなこと言って、本当はアーゼルの件でしょ？ じゃあ、ヘルベルトが行くなら私も行くわ」
「あ、いや、これは一人で行かないと目が飛び出て死んじゃう案件なんだよね。リリエッタは王都で待ってて」
「もう、なにアホなこと言ってんのよ、だから――」
「なんだよ、そんなに旅行行きたいの？ そんなに旅行好きだったっけか？ 今度誘うから。慰謝料のこと解決したら一緒に行こ」
「もう、今そんな話してないでしょ、違うでしょ！」
「よしアーゼル殿の慰謝料で旅行しよ。祝勝会ってことで」
「もうー」
ヘルベルトがどこまでも適当なことを言ってはぐらかそうとするので、リリエッタはほんの少しイライラしながら言うと、ヘルベルトはまた目の奥に真面目な光を宿しながら低い声で言った。
「……俺ならうまくできるから」
リリエッタはそんな風に言われてしまうとヘルベルトに反論できなくなって、口を噤んでしまう。
ヘルベルトは口ではアホなことばっかり言うけど、やることはいつもしっかりしているのだった。
いつもリリエッタにとって一番いいようにしてくれるのだ。
私のために何かしてくれようとするヘルベルト――。
リリエッタはこないだのことを思い出した。
それは初めてリリエッタが王宮の庭園で仲睦まじく寄り添いキスをしているアーゼルとエミリーを見てしまったときのことだった。ショックで血の気が引き逃げるようにその場を離れたが、結局王宮のエントランスに辿り着く頃には足もフラフラで壁際にへたり込んでしまった。
リリエッタの様子を聞きつけたヘルベルトが飛んで駆け付け、リリエッタを優しく介抱すると、王宮の外へ連れ出してくれた。
泣きわめいてその場の人に迷惑をかけないで済んだのはヘルベルトのおかげだ。
そして翌日、リリエッタが体の調子だけは取り戻すと、ヘルベルトは何も聞かずに遠乗りに付き合ってくれた。
ヘルベルトは遠乗りだって言ってるのにチョコレートをポケットに忍ばせてきて、いざ一休みしようというときとり出したら、チョコレートはべちゃべちゃに溶けてしまっていた。
リリエッタはその日一日泣きたい気分だったけれど、情けない顔をしたヘルベルトを見たら思わず笑ってしまった。
「何やってんの」
とリリエッタが吹き出しながら言うと、ヘルベルトは、
「泣きかけの女にはチョコレート食わせとけって弟が言ってた」
なんて言う。
まだ１０歳にもならないヘルベルトの弟のおすまし顔を思い浮かべて、リリエッタはまた少し笑った。
それから、見晴らしのいい人気のない丘に着いたとき、
「耳ふさいどくから気持ち叫ぶといいよ」
とヘルベルトが言ってくれたので、リリエッタがその言葉に甘えて、
「アーゼル様、好きだったよ！ バーカ！！！」
って叫んだら、リリエッタの大声に馬の方がビクッとなって体を捩り、ヘルベルトは馬から落ちかけた。
しかし、ヘルベルトは必死に聞かない振りを続けて、明後日の方向を見ながら何食わぬ顔で体勢を整えようとしていた。その律義さにリリエッタは泣けてきた。
「アーゼル様がヘルベルトくらい誠実だったら良かったのにな……」
そんなことをぼんやり思い出しながら、リリエッタは今もヘルベルトのことを考える。
ヘルベルトは根はいいヤツ。皆に優しいけど、私には特に優しい。
その意味を考えなくはないけど、今更友達ってどーやって辞めるんだっけ？
友達やめて恋人なんてなれるもの？
考えてみたら恋なんてまともにやったことなかったと、リリエッタは戸惑いで胸がいっぱいになっているのだった。
あのときも、今も――。
