4.夜を閉じ込めた花
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イサームは、街を出た。
背を押す者も、手を振る者もいなかった。
革袋の中には、最低限の旅装と、一本の短剣。
そして、銀細工の留め金をあしらった、香料瓶。
それだけが、“出発”という行為に正当性を与えていた。
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最初のオアシスでは、水を分けてくれた老婆がいた。
「花を探している？……ふうん、いいねえ」
皺の深い目が、すこし細くなる。
「似たような話を聞いたことがある。けど、誰も戻ってはこなかったよ」
イサームは礼を言い、乾いたパンをひとかじりしながら、再び歩き出した。
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次のオアシスでは、若い巡礼者とすれ違った。
彼はイサームの持つ瓶に気づき、言った。
「その模様……赦しを求めているのか？」
「……そういうものだ」
「なら、気をつけて。“赦し”は、神の気まぐれ以上に不確かなものだからな」
笑いながら、彼は背中を向けた。
残されたのは、ぬるくなった井戸水と、次の乾いた道だけだった。
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三つ目のオアシスでは、声をかける者さえいなかった。
痩せた犬が遠巻きに吠え、目を合わせることすら拒むように、民は影に引っ込んだ。
イサームは喉の渇きを潤し、黙って立ち去った。
“何も得られない場所”にも、歩く意味はある。
彼はそう信じるようにしていた。
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食糧は、もともと少なかった。
残っていた干し肉と黒パンは、三日前に尽きた。
それ以来、彼の口には水しか入っていない。
その日もまた、昼は干からびるような陽に焼かれ、夜は骨の芯まで冷える風にさらされた。
足元は、いつの間にか擦りむけて血が滲んでいた。歩くたびに、靴の中でそれが乾き、また開いた。けれど、靴を脱いで確かめる気力すらなかった。
水袋の中身を、指で揺らして確かめる。
わずかな音すらしなかった。
夜、喉を潤そうと一口含んだときには、もうそれはぬるい泥水のように感じられた。
それでも飲み干す。残すという贅沢は、もう何日も前に失っていた。
ただ、歩くしかなかった。
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最後に訪れたオアシスで、ふとした言葉が落ちてきた。
「ルクシヴィオラ……？」
日陰で水を飲んでいた老商人が、イサームの言葉に気を留めた。
「ああ、昔、見たことがあるよ。青に近い紫の花弁に、星のような銀の点が浮かんでいた。あれは……夜を閉じ込めたような花だったな」
「どこで、咲いていましたか」
「――さあね。思い出せるなら、今も探してるよ」
そう言って、男は笑った。
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イサームは、その晩、岩陰で身を寄せながら目を閉じた。
腹は空いていたが、飢えの痛みは、もはや麻痺していた。
夜の砂漠は静かで、どこか遠くから、風の音に混じって微かな甘い香りがしたような気がした。
そんなはずはない、とイサームは思った。
この数日、幻のような風景を見ることが増えていた。
陽の光が剣に見え、岩の影が人の背に見えた。
だから、香りすらも幻覚だろう、と。
けれど――
その香りだけは、彼の記憶にあった。
祖父の書棚。焼ける前、祖父が調合していた香料。
“赦し”を願った部屋の空気と、同じ匂いだった。
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目を開けると、それはあった。
岩陰の奥、風の吹き溜まりに、ひっそりと。
青に近い、淡い紫。
花弁には、星のように光る銀の斑点。
夜を閉じ込めたというより、夜が“花の姿”を借りて現れたかのようだった。
乾いた砂に咲くには、あまりにも繊細で、あまりにも脆い。
「……見つけた、のか」
言葉は、誰に向けたものでもなかった。
ただ、削れた心の奥に、静かに落ちていった。
彼は、そっと腰を下ろした。
すぐに摘むことはしなかった。
それが“供物”になるには、手順がいる。
風が止むのを待ち、手のひらに力を込め、
彼は、祈るように指を伸ばした。
――“赦し”は、まだ遠い。
