カクテル風味のポーションを 〜魔道具『リュック』を背負って行商していた100年後、もう神戦争を起こさせない方法を考えました〜

22、ニクレア池 〜アンデッドが生まれる場所

　門番の怪物は、暗くて何もない荒地に降りた。彼の背の羽は、スーッと縮んで背中に収納されたように見えた。

「うん？　坊や、どうした？」

「はねがなくなってる」

「あはは、俺達は、部分的に人化したり、本来の姿に戻ったりできるんだぜ。死霊には難しいことだろうがな」

（やはり、優しい話し方だな）

　この種族は何だろう？　下手に尋ねると、僕が魔族のことを何も知らないとバレてしまうかな。

「うん？　羽が羨ましいのか？　坊や」

（一応、頷いておこうか）

　僕は、コクリと頷いた。

　すると怪物は、嬉しそうになんだか悶えている。ちょっと気持ち悪いけど、そういう種族なのかな。

「可愛い坊やに、そんな憧れの目を向けられると、オジサンは照れちまうよ」

（照れて、悶えていたのかな）

　怪物は、僕に手を差し出した。

「ちょっと道が悪いから、念のために手を繋いでおこうか」

「はい」

　差し出された手に、僕は手を重ねた。すると、怪物はまた、悶えている。そういえば、小さな者や弱い者を大切にすると言っていたっけ。

　暗い道は、確かに足元が悪い。

　怪物は、僕に合わせてゆっくりと歩いているみたいだ。チラッと表情を盗み見ると、怪物もそれに気づいて、こちらを向く。人間よりも、いろいろな感覚が優れているようだ。

　そういえば、冒険者ギルドで見たステイタスの基準値の表では、人族より弱い魔族は少なくて、ほとんどが圧倒的に強かったよな。

「あっ……」

「うん？　どうした？　死霊のすみかは、もう少し先だぞ。近くに降りてやればよかったんだが、ニクレア池付近は闇が濃いから、空からは……あっ！　チッ。坊や、よく見つけたな」

　怪物は、僕の視線の先を追って……なぜか褒められた？　僕は、骨だけのスケルトンみたいな化け物に驚いただけなんだけど。

　怪物に、ひょいと抱きかかえられた。もう一方の手では、いつの間にか剣を抜いている。

　骨だけのカタカタと音がする化け物は、驚いて、ひっくり返っている。弱そうだけど敵なのだろうか。

「ほう、よく気づいたな。リザードマンか？　頭の悪いトカゲにしては、上出来じゃないか」

「はん、こんな場所で、何をしている？　ここは、よそ者の立ち入りは禁じられている神聖な池だぞ」

（この怪物は、リザードマンっていう種族なんだ）

　声の主は、どこにいるんだろう？　僕には、何も見えない。

「死体を投げ込むと、アンデッドが生まれる池らしいな。あはは、悪霊を生み出す池が神聖だと？　やはり、リザードマンは、頭が悪い」

（えっ？　アンデッドが生まれる池？）

　あー、だから、死霊のすみかは、ニクレア池付近だと言っていたのか。池に死体をいれたら、死霊が生まれるのかな。さっきの骨だけの奴も、その一種なのかもしれない。

　でも、ある意味、死者がアンデッドとしてよみがえるなら、魔族にしてみれば、神聖な池だよな。再び命を与えられる池なんだから。

　突然、怪物が、パッと後ろに飛んだ。

（うわっ、何？）

　いま、居た場所の土が、何かの粘液のようなもので、ジュッと溶けている？　なんだか、酸っぱいような変な臭いがする。

（どうしよう……バリアとか？）

『ライト、慌てるな！』

（リュックくん！　あの不思議な鎧を出して）

『そんなことしたら、おまえの正体がバレるじゃねーか。ニクレア池の次は、ホップ村だ。石山のホップ村』

（えっ、ちょ、ちょっと……）

　リュックくんの声は、聞こえなくなった。何か策があるのかな。それとも、ただ遊んでるだけ？

　再び、怪物が動いた。

　そして……。

　ズサッ！

（剣で何かを斬った？）

　僕には、何も見えないんだけど、音がしたのは、わかった。

（怖い……）

「坊や、もう大丈夫だ。一応、このまま担いでいくよ」

「あの、オジサン……いまのは？」

「外来の魔物だよ。景色に巧みに擬態するから、暗い場所では、見つけるのが難しいんだ。坊やのおかげだ」

（いや、全くわからなかったけど）

「オジサン、つよいね」

「あはは、そうか？　まぁ、俺達リザードマンといえば、水辺の剣士だからな」

「すごいな」

「坊やも、きっと、死霊から他の種族へ進化できるぞ。リッチなんかになっちまったら、逆に、オジサン達の方が守ってもらわなきゃな。あははは」

　リッチかぁ。ゲームの知識だけしかないけど、確かに倒しにくい嫌なモンスターだよね。

　真っ赤な池が見えてきた。まるで、血の色のようで、不気味だな。怪物が立ち止まった。ここで、さよならなのかな。

「坊や、これは、どういうことだ？　いつから、ニクレア池は輝きを失っている？」

「えっ……」

　僕は、地面にそっと下ろされた。この池の様子が普段とは違うみたいだ。どうしよう。そんなことを言われても、わからない。

　だけど、この池が目的地だったんだよな。

　僕は、池に近寄り、そっと赤い水に触れてみた。でも記憶のカケラは現れない。

「……おかしいな」

「坊や、やはり、おかしいよな。こんなにマナが減っているなんて……」

　怪物は、辺りを注意深く眺めているようだ。

「それに、池のまわりに居た連中は、どこに行ったんだ？　つい数日前に来たときは、たくさんの死霊が浮かんで……ハッ！　まずい」

　池の中から、何かがザバっと出てきた。

（目が合った。ほぼ透明な魔物？）

　怪物は、僕を瞬時に抱きかかえて、池から離してくれた。間一髪だったな。僕は、魔物に喰われるところだったんじゃ……。

（やばっ、涙が……）

「坊や、ここは、ダメだ。知り合いのいる集落はあるか？」

　そんなことを言われても困る。怪物は、僕の顔を見て、慌てている。えっと、何？

「怖い思いをさせたな。ここは、え〜っと、ほれ、あれだ。他の死霊達は、ちょっとどこかに出かけたんじゃないか」

（意味不明なんだけど）

　あっ、もしかして、外来の魔物に喰われたのか？　この池が輝きを失ったって言ってたのは、ここが魔物の巣になっているのだろうか。

（『眼』を使いたいな）

　池の中を『見て』みれば、様子がわかるはずだ。だけど、下手にチカラを使わない方がいいかな。また、襲われるかもしれない。

「坊や、そんな顔をしないでくれ。大丈夫だぞ。死霊は、アンデッドだ。不死だから、アンデッドなんだ。ニクレア池に輝きが戻れば、みんな、ここに戻ってくるぞ』

　ザッ！

　再び、襲いかかろうとした魔物を、彼は斬ったみたいだ。僕を守ってくれているんだ。

「池を離れるぞ。ここにいると、魔物がどんどん集まってくる。知り合いの集落は、わからないか？」

（連れて行ってくれるのかな）

「ぼく、ホップむらにいきたい」

「ええっ？　ホップ村！？」

「いしやまのホップむら」

「あぁ……やはり、坊やは、悪魔族だったんだな。だけど、可哀想だが、ホップ村はダメだ。悪魔族は、死霊を嫌がる。死霊は地位が低いからな」

「いしやまの……」

「石山は、まだマシかもしれないが、もう、ないよ」

「えっ？　ない？」

　ちょっと待って。リュックくんの情報が古すぎた？

「あぁ、坊やは知らないか。ふた月ほど前に、激しい戦乱があって、石山のホップ村は、跡形もなく吹き飛ばされたんだよ。そうか……坊やは、石山の生まれだったのか」

（誤解は、まずい）

　僕は、首を横に振った。

「受け入れられない気持ちもわかるよ。俺達も引っ越したばかりだ。他の星の神々に、俺達のすみかは、占領されてたからな」

（他の星の神様？）

　そりゃ、逆らえないよな。神々の侵略戦争だっけ。

「そうだ！　坊や、とりあえず、俺達のすみかに案内する。狭い場所だが、ここに置いておくわけにはいかないからな」

「えっ、でも、ぼく……」

「ちょっと待ってろ。いま、仲間を呼んでいる。とりあえず、この場所の魔物狩りと、現状把握をして、大魔王メトロギウス様に、報告しなければならない」

「だいまおう、さま……」

　すると、怪物は、急にハッとした表情を浮かべた。

「坊や、つい……ごめんよ。大魔王メトロギウス様は、坊やの爺様だよな。だけど、彼は、死霊を嫌っている。辛いことを言ってしまったな」

（爺様？　大魔王様は、悪魔族ってこと？）

　そういえば、そんな話を聞いたような気もする。一気にいろいろな情報を詰め込まれるから、もう、訳がわからないや。

「だいじょうぶです」

　僕がそう言うと、怪物は、少し落ち着きを取り戻した。

「これも、すべては、神族のライトのせいなんだよ」

「えっ？」

（ちょ、僕のせい？）

「あぁ、もう100年程になるがな。大魔王メトロギウス様は、神族のライトに殺されかけたんだ。うっかり者の死霊として有名でな。つい、うっかり、どんな相手でも殺してしまうらしいんだ」

「……えーっ」

「酷いだろ？　そして、殺した相手を蘇生して、涼しい顔をするそうだ。蘇生したから文句はないだろうってな」

「そせい？」

「あぁ、死霊なのに、蘇生魔法を使うんだよ。ありえねぇだろ？　アンデッドにとって、蘇生魔法はとんでもない即死魔法だ。ライトは、闇属性なのに、聖魔法まで使うんだよ」

（めちゃくちゃ嫌われてるじゃん、僕）