カクテル風味のポーションを 〜魔道具『リュック』を背負って行商していた100年後、もう神戦争を起こさせない方法を考えました〜

21、魔族の国の入り口 〜門番の怪物

「フハハハ！　幼きおまえは、随分と愚かなようじゃな」

　巨大な双頭亀、元大魔王タトルークは、ゲラゲラと笑っている。

　そして、ひっくり返っていた巨体は、フワリと浮かび上がり、元に戻った。魔法で起き上がったのか。

「おろかなのは、タトルークさまのほうですよ」

「は？　なんだと？」

「めに、けんがささっていることに、きづかないのですか。ぼくは、いつでも、あなたをころせます」

　僕の言葉は、思いっきりハッタリだ。どうすれば殺せるかなんて、わからない。リュックくんからの声は聞こえない。これで合っているのかな。はぁ、不安しかないよ。

　しばらく、無言の時間が流れた。

　巨大な亀からは、すごいオーラが出ている。冒険者達は、そのオーラにやられたのか、立っていられないようだ。次々と崩れるように倒れていく。

　僕は、今は、黒い鎧を身につけていない。だけど、なぜか立っていられる。リュックくんが、別の方法で守ってくれているのかな。

「ふん、幼き身体に深き闇か。冷静沈着なライトはどこへ行ったのじゃ？　あまりにも危うすぎるではないか。わしの核に何か仕掛けたか。まさか、わしの自己蘇生能力を封じたか」

（何を言ってるんだろ？）

　目に剣が刺さっていますよって教えてあげたのに、そのまま放置しているし……。自分では、手が短くて抜けないのかな。

　それに、核に仕掛けって……。血管が破れただけじゃないの？

「さぁ？　どうかな〜」

　僕は、明るく笑ってごまかした。

　すると、巨大な亀は、ドシンドシンと、地団駄を踏んでいる。とんでもない地震に、僕は、立っていられない。

（痛っ……）

　地面の亀裂に足を取られて、僕は転がった。

　ザッパーン！！

　ものすごい水しぶきをあげて、巨大な亀は、池に飛び込んだ。僕は、その水を浴びて、全身ずぶ濡れだ。

「ぬわっ、逃げたのじゃ！　メトロギウスを呼び出しておったのに」

　猫耳の少女は、悔しそうな表情だ。制裁を加えようとしていたのかな。

『ライト、地底への道が閉じる前に飛び込め！』

（へ？　リュックくん、何を言ってるの？）

『今なら、地底へ行ける。次の目的地だ。うるさい腹黒女神に、つきまとわれたくないだろーが』

（確かに……）

「ぼく、おいかけます」

　そう言い残して、僕は池に飛び込んだ。池の底がキラキラと光っている。

『重力魔法を使ってみろ。早くしないと、出入り口が閉じちまうぜ』

（わかった）

　僕は、重力魔法を唱えた。魔法はイメージ通りに使えるんだな。すると、沈むスピードがグンと上がった。

（あと、もう少し！）

　キラキラに手が触れそうになったとき、誰かがバシャっと飛び込んでくる音が聞こえた。

　確認しようと振り返った瞬間、僕は、光の中にいた。

（誰だか、見えないな）

　◇◇◇

　光が消えると、そこは、暗い洞窟のような場所だった。池の底という雰囲気ではない。大きな門が見える。

　恐る恐る歩いて行くと、門番らしき怪物が二体いるのが見えた。ひゃ〜、ギロリと僕を睨んだよ。

（こ、怖すぎる）

『ここは、魔族の国の出入り口だ。魔族は、基本、脳筋だからな。ビビってると舐められるぜ』

（えー、どうすればいいの？）

『あー、今のおまえは、チビだな。クックッ、それを利用しよーぜ。迷い子になっちゃった、うぇーん作戦だ』

（リュックくん、意味不明だよ）

『あー、それから、名乗るなよ？　魔族の大半は、名前なんてないんだからな。ぷぷぷ』

　なぜか、リュックくんが楽しそうなんだよな。僕の反応を見て、遊んでる？　とりあえず、迷い子になったフリをすればいいのかな。

「なんだ？　おまえは」

「どこから来た？　人間ではなさそうだな」

（人間には見えないのか）

　あっ、そっか。僕は、半分アンデッドなんだっけ。死人に宿りし命だから。確か、魔族の中では死霊だったよな。

　でも、下手なことを言って、ボロを出すのもマズイよね。リュックくんの声は聞こえない。僕の反応を楽しんでるよね、きっと。

「話せないのか？」

「おい、おまえの言い方がキツイんだろ。まだ、幼き子ではないか」

（うん？　子供には優しい？）

　僕は、そーっと顔をあげた。やはり、怖いな。泣きそうになる。僕の身体は幼児だから、どうしてもそれに引きずられてしまう。

「おいおい、目に涙をいっぱい溜めているじゃないか。かわいそうに。どうしたんだい？　坊や」

「お嬢ちゃんじゃないのか？」

（僕は、魔族から見ても性別不明なんだ）

　どう話せばいいか、全くわからない。泣いてごまかそうか。でも、それだと、リュックくんが爆笑するだけかもしれない。

「ここにいるということは、地上に行っていたのか？」

「成人するまでは、地上には行けない決まりがあるのだぞ」

　僕の言葉を待っている。せっかく、優しい雰囲気だったのに、一方はイライラし始めているようだ。どうしよう。地上に行った理由……。僕は、死霊で……あっ、そうだ。

「あの……じいちゃんが、まおうさまにおねがいして、ちじょうにいってしまって……」

　僕が話し始めると、二体の怪物は、静かに話を聞いてくれる。

「それを追いかけて行ったんだな」

「爺さんに、帰れと言われて、戻って来たか」

「地上にゆかりのある者か。爺さんは、なぜ地上に行ったんだ？」

（えーっと、なんだっけ）

　僕の身体の持ち主『ライト』のお爺さんは、僕が、霊体化できることを教えてくれた。

　そうか、あの場所が、『ライト』の生まれ育った集落だ。レンフォードさんが、100年前に警備隊の人達が燃やしたって言ってたっけ。疫病が発生すると、集落ごと燃やしていた時代らしい。

　きっと、『ライト』のお爺さんは、あの土地を離れたくないんだろうな。まだ、『ライト』は、生きているんだから。

「お、おい、泣くなよ？」

「えーっと、坊や？　いや、お嬢ちゃんか？　家の場所は、わかるか？」

（えっ……地底に家なんてないよ）

　僕は、首を横に振った。

「じゃあ、種族名を言えるか？」

「人の姿をしているのは、地上に行くための仮の姿だろう？　いつもの姿に戻ってみてくれるか」

（えーっと、霊体化すればいいのかな？）

　僕は、霊体化！ を念じた。僕の姿は、青い幽霊になって、ふわふわと浮かんでいる。

「なんだ、死霊かよ。ということは、爺さんは、地上へ報復にでも行ったか」

「こんな幼き姿で、人化できるということは、死霊になる前は、高位の魔族だな？」

（意味がわからない）

「ちょっと待て！　青き死霊！？　まさか、ライトか？」

（うわっ、バレてる）

「おいおい、ライトなら、ステイタスを見せないだろ？　よみがえったらしいがな」

（せ、セーフ？）

　ライトかと言い出したときのコイツらの豹変ぶりには、嫌な汗が流れた。いや、今は幽霊の姿だから、汗なんて流れないんだけど。

「そうだな。とても、バランスの良いステイタスだ。悪魔族あたりじゃないか？」

「あぁ、確かに。この戦乱で、かなりの子供が死んだらしいからな」

（ここも戦乱、か）

「家は、ニクレア池付近だろう。連れて行ってやるよ」

「人化してくれないか？　死霊の姿では、うまく運んでやれないからな」

　僕が霊体化をしてから、怪物達は、優しい声に変わっている。死霊には優しいのかな。

　僕は、霊体化を解除した。そして、そーっと、顔をあげた。うん、優しい表情だな。

「怖がらなくていいぞ。俺達は、小さく弱き者は大切にする。それが、強き者の誇りだからな」

「死霊は、進化することができるんだ。元の種族には戻れなくても、死霊からリッチにまで上り詰めた賢者もいるぞ」

（励ましてくれてる？）

　僕は、コクリと頷いておいた。

「じゃあ、俺が送って行こう。ゆっくりと飛ぶからな」

　怪物は、僕に手を差し出した。

　一瞬、ためらったけど、僕は、その手に僕の手を重ねた。

「うぉぉ、なんて、お嬢ちゃんは、小さく可愛らしい手をしているんだ」

（げっ、嫌な予感がする）

「ぼくは、おとこです」

「あっ、坊やだったのか。ごめんよ。可愛らしいから、わからなかったんだよ」

　男だと言っても、かわいい手だと言って、デレデレしている。これが、魔族の習性なのだろうか。

「さぁ、行くぞ」

　僕をそっと抱きかかえ、怪物は空を飛んでいる。いつの間にか、背には大きな羽が生えてる。魔族というより、魔物に近い感じだ。

（怖い……）

　夜空から見える景色は、意外と明るい。地底なのに、月のようなものが空に浮かんでいる。

　火山が多いみたいだ。池や湖も、怪しい光を放っていたり、強い光を放つ草花も生えている。

（わっ、街がある！）

　都会的な大きな街が見えてきた。

　街の中心にある塔は、明るく輝いている。整然と整った道も作られている。いろいろな店があるようだ。たくさんの人の姿が見える。

　人といっても、完全な人間の姿をしている人は少ない。だけど、人間の街、ロバタージュにいた人よりも、洗練された感じに見える。服装も、色とりどりでオシャレなんだよな。

「坊や、その先だぞ」

　怪物はスピードを落とし、下降し始めた。