17、ハデナ火山 〜女神イロハカルティアの覚悟
僕達の目の前に突然現れた猫耳の少女……女神様は、手をブンブン振り回して、大変だとアピールをしている。
だけど、一緒にミッションをしていたはずのレンフォードさんの姿がない。
「あの、レンフォードさんは？」
「レンフォードは、よいのじゃ！ わ、妾は帰るのじゃ……っと、のわっ！？」
すると、猫耳の少女の前に、赤い髪の少女が現れた。
「ティアちゃん！ 薬草畑をぐちゃぐちゃにしたらダメって言ったよね？ もう絶対にしないって約束したよね！？」
（薬草畑？）
「うぬぬ……ぐちゃぐちゃになどしておらぬ。じゃが、それなら、妾が魔法でちょちょいと直してやるのじゃ」
「魔法で育てた薬草だと、お兄さんのポーションの材料にはできないの。何度も何度も言ったよね！？」
「ぐぬぬ……妾の魔法で育てた薬草で、ポーションを作れないライトがしょぼいのじゃ！ あ、いや、なんでもないのじゃ」
（お兄さんって、僕のこと？）
猫耳の少女が、タジタジになっている。
赤い髪の少女は何者だろう？ 後ろ姿だけど、見た感じでは10歳前後に見える。頭の上には耳があるから獣人かな。猫耳の少女の友達だろうか。
どうやら、赤い髪の少女が育てている薬草畑を、猫耳の少女が荒らしたみたいだな。
ジャックさんに視線を移すと、思いっきり苦笑いしている。赤い髪の少女って、女神様より偉い人なのかな？
「ハデナは、守りをフニャフニャにしておるのじゃ。ケトラが来てはいけないのじゃ！」
（ケトラ？ アトラ様と名前が似てる）
「ティアちゃんが、薬草畑のバリアを壊すからでしょ！」
「ち、違……おぉ、きっと、それは、レンフォードじゃ」
「違わないよっ。ここには、精霊ハデナ様がバリアを張ってくれているの。レンさんみたいなハーフの魔族が、ハデナ様のバリアを壊せるわけないでしょ」
「ご、誤解じゃ。妾は、ちと、パリンとしただけで……あ、いや、あっちの方に、外来の魔物が入り込んだのじゃ！」
赤い髪の少女は、僕に背を向けて仁王立ちだ。そして、首を横に振っている。めちゃくちゃ怒っていることが伝わってくる。
「ティアちゃんが壊したから、魔物が入ったんでしょ」
「そ、そうじゃ。妾がぐちゃぐちゃにしたのではなくて、魔物が悪いのじゃ。魔物がぐちゃぐちゃに……」
（あはは、言い訳が苦しい）
薬草畑のバリアを壊したから、魔物が入り込んで、薬草畑を踏み荒らしたという感じかな。
「ティアちゃん！！ 嘘をつくなら、特大金魚鉢パフェを食い逃げしたこと、お兄さんに言うよっ」
「うぬぬぬ……ケトラは、しょぼいのじゃ」
（なんだか、平和なケンカだな）
女神様は、反論できなくなると、しょぼいのじゃと言うみたいだ。最後の悪あがきのような反論なのかな。
「ケトラさん、ここの守りは手薄にしているから、ハデナの守護獣が居たらダメっすよ。ハロイ島に戻ってくださいっす」
（赤い髪の少女は、ハデナの守護獣？）
「そうじゃぞ。ジャックの言うとおりじゃ。ケトラは、ハデナに来てはいけないのじゃ」
猫耳の少女は、ジャックさんの言葉に、勢いを取り戻したみたいだ。見ているだけなら、ほんと面白い。ふふんと、ふんぞり返っている。
「ジャックさん、なぜティアちゃんを自由にさせてるの？ キチンと監視しなさいよ」
「俺には無理っす。ティアちゃんのお世話は、ナタリーさんかライトさんにしか、できないっす」
（えっ……僕？）
「じゃあ、ナタリー様がいる城に閉じ込めておきなさいよ」
「無理っす。ナタリーさんとタイガさんが、行けって言ったみたいっす」
「ハデナに？」
「ハデナというか、イーシアというか……」
「えっ、お姉ちゃんのとこに……うん？ なぜ、イーシア？ あっ……まさか、お兄さんが復活した？」
（お姉ちゃん？ アトラ様のこと？）
突然、赤い髪の少女が振り返った。猫耳の少女の視線をたどったのか。ジャックさんも、僕を見ている。
（えーっと……）
「シャインくん？ じゃなくて……えっ？」
目をパチクリさせる赤い髪の少女。やはり、10歳前後かな。なんだか、アトラ様に似ている。アトラ様よりは、やんちゃで悪戯っ子な雰囲気だけど。
（あっ、キラッと光った）
少女の肩に、キラッと光る何かが見える。記憶のカケラだ！
「あの……かたに……」
「何かついてる？ 急いで来たから……えーっと？」
「とどかないので、すわってください」
「はいー？」
少女は、目をパチクリさせながらも、かがんでくれた。僕は手を伸ばし、記憶のカケラに触れた。
その瞬間、コマ送りのフイルム映画のように、何かの映像が頭に流れ込んでくる。そして遠い記憶として、頭の中に残った。
（ケトラ様……）
赤い髪の少女は、アトラ様の妹だ。そして、ハデナ火山の精霊ハデナ様の守護獣だ。
よみがえってきた記憶は、初めて出会った頃かな？ 今とは、雰囲気が違う。年齢は変わらないように見えるけど、もっと気性が荒く、不安定な危うさがある。
彼女は、この100年で、落ち着いたみたいだな。
（アトラ様をライバル視してたっけ）
だから、薬草畑なのかな。この場所がイーシアみたいな雰囲気なのは、イーシアを守るアトラ様への対抗心かもしれない。
「ケトラさま、ぼく、ライトですよ」
「あぅ、嘘っ、お兄さん？ なぜそんな幼児なの？ シャインくんよりも、めちゃくちゃ小さ……」
「ケトラ！ ライトの記憶のことを聞いておらぬのか」
猫耳の少女にそう言われても、彼女は首を傾げている。
「ライトは、生まれ変わって、記憶の引き継ぎができなかったのじゃ。だから、今は、記憶のカケラを探して縁のある地を巡っておるのじゃ」
「えっ？ 忘れちゃったの？」
「いま、ライトは、ケトラに関する記憶のカケラを見つけたようじゃ。しかし、まだ、ほんの一部じゃろ。ライトが知らぬことを言うでないぞ？ 記憶のカケラが出現しなくなるのじゃ」
ケトラ様は、まだ理解が追いつかない様子だ。
「シャインくんは……」
「だから、それはまだ言うでない！」
（いや、もうわかってるよ）
「シャインくんは、ぼくのむすこなんでしょ？ かおも、ははおやも、まだわからないけど」
「ぬわっ！ ぎ、ギリギリセーフか？」
猫耳の少女は、焦っている。だけど、もう、そんなことで騒がなくていいよ。
「シャインくんの母親は……あたし」
「えっ！？」
（アトラ様じゃなくて、妹のケトラ様？）
「おわっ、ケトラ、何を口走っておるのじゃ！？」
（どうしよう……）
今の僕は、アトラ様の方が好きみたいだ。ケトラ様は、可愛らしいけど、そういう対象には見えない。
グラッ！
突然、突き上げるような大きな地震が起こった。
（あれ？ 猫耳の少女が変な顔をしている）
レンフォードさんが、こちらに駆け寄ってきた。
「ミッションの採取は、終わりましたよ。結局、俺一人で、やってるじゃないですかー」
（猫耳の少女は、何をしていたんだ？）
「ティアちゃんは、魔物退治っすか」
「そうなんですよ。あれ？ ハデナの……」
レンフォードさんは、そう言いかけて、口を閉ざした。僕に配慮してくれているんだな。
「レンフォードさん、いま、ケトラさまのこと、すこし、おもいだしました」
「そうか、それはよかった。一瞬、失言をしたかと焦ったよ。でもなぜ地震なんて、ハデナの守護獣がいるのに、勝手に……あっ！」
レンフォードさんは、どこかを見て、固まっている。視線を追うと、山の頂上付近から、なにかが吹き出しているのが見える。オレンジ色の水みたいな……。
（あっ、ここ、火山だよな？）
グラグラと、大きく揺れた。
「どうして？」
ケトラ様も、呆然としている。
「外来の魔物が進化したかもしれないっす。タイガさんが狩れない個体がいると言ってたんす」
（猫耳の少女の顔色が悪い）
「ティアさま、どうしたんですか」
「な、なんでもないのじゃ……くっ」
（いや、辛そうなんだけど）
「ライトさん、女神様の生命は、星と繋がってるっす。誰かが火山を噴火させて、強制的に星のエネルギーを奪っているっす」
「じゃあ、まポーションを……」
「魔力じゃないっす。いや、魔力も奪われているけど、生命エネルギーっす。だけど、なぜ、火山の噴火くらいでそんなに……まさか、また、やったんすか」
突然、ジャックさんが焦り始めた。
（何をやったんだ？）
「ジャック、誰にも言うでない。妾は、もっと強くなる必要があるのじゃ。妾にもっと力があれば、ライトも、大勢の民も、死なずに済んだのじゃ」
（何？ ジャックさんの顔色も悪くなってる）
「だから、ずっと、チビ猫変身魔道具をつけてるんすね。とりあえず、城に戻りましょう」
「いや、それはできぬ。火山の噴火エネルギーで、外来の魔物が大増殖し始めておる。この付近の町が潰されてしまうのじゃ」
猫耳の少女は、胃薬味の魔ポーションを飲み始めた。
「ライトさんの魔ポーションじゃないと追いつかないっすよ」
「必要以上に回復すると、妾が成長できぬのじゃ！」
猫耳の少女……女神様は、いつもの道化とは違う、見たことのない表情を浮かべていた。
