102、スチーム星 〜マーテル似の族長
ドラゴン族マーテルさんの眷属の彼の必死な表情に圧倒されて、話を聞いていた遭難者達は、思わず頷いているようだ。
だけど、助けてくれと言われても、そんなに弱い竜を、次々と狙ってくる襲撃者から、どうやって守ればいいんだ？
いま、他の星系からの襲撃者を追い払っても、僕達がこの星を離れると、結局、同じことになってしまう。
「ふん、それでマーテルは、ワシに、ライトにつけと言っていたのだな。ならば、このワシに頭を下げて依頼すべきだろう？」
ノームの魔王ノムさんは、不機嫌そうに眉をしかめている。すべては、マーテルさんの計画だったのかな。
確かに、ノムさんが居なかったら、こんな風に探し当てることは難しかったよね。魔王サラドラさんのゴーレムを操る不思議なチカラも、きっと必要だったんだ。
「魔王ノムさん、眷属の彼に文句を言っても仕方ないっすよ。迷宮にいた魔王は、マーテルさんに信頼されてるってことっすよ。無駄のない人選だと思うっす」
ジャックさんがそう言うと、魔王ノムさんの表情は、少し柔らかくなった。でも、うん、ほんとに少数精鋭だし、的確な人選だと思う。
「だけど、どうするべきでしょうかね。今いる襲撃者を追い払えという依頼なら、まだ何とかなりそうだけど」
レンフォードさんは、頭を抱えている。彼は警備隊の所長だから、こういう作戦的なことには、慣れているみたいだけど。
僕の目の前で、ピコピコと花が揺れている。ちょうど、目障りな高さなんだよな。
「そんなの、簡単じゃない。何を暗い顔してるのっ」
（えっ？ 簡単？）
「おまえ、また、バカなことを言い出すんじゃないだろうな」
魔王ノムさんが、冷たい視線を向けている。だけど、赤いワンピースの少女は、気にしない。
「爺さんがゴーレムをいっぱい作って、住人を隠せばいいんだよっ。衣装が変わると、竜だと気づかないよっ。あたしも、赤いワンピースを着ていなかったら、名探偵サラドラだと気づかれないもんっ」
（そんなに大量のゴーレム？）
「おまえな、バカだろ。おまえの場合は、何を着ていてもバカなサラマンドラだとバレてるぞ。だが、ゴーレムか……ふむ……」
魔王ノムさんは、ゴーレムに閉じ込めている監視者に視線を移した。そして、階段の近くにいたゴーレムを、ヒョイと引き寄せている。
そして、ゴーレムを切ったようだ。監視者の頭の部分を覆っていたゴーレムの頭部が、ゴトっと床に落ちた。
中から顔を出した人は、焦った表情をしている。捕獲されているんだもんな。
そして魔王ノムさんは、床に落ちたゴーレムの頭部を回収し、何かの作業を始めた。分析かサーチをしているのだろうか。
赤いワンピースの少女が、突然、マーテルさんの眷属の彼をビシッと指差した。いつもの決めポーズだ。
「眷属ちゃんっ、爺さんのゴーレムに、あなた達なら、ぴっちょりできるわよねっ」
（ぴっちょりって何？）
すると、彼は、監視者に近寄り、その身体を覆うゴーレムの内部を調べているようだ。
「魔王サラドラ……いえ、名探偵サラドラさん、確かに、人化していなければ、ゴーレムに皮膚を同化させることは可能です。もう少し、土の密度が低ければ、同化させた後に、人型の大きさに変わることも出来そうです」
その意見を聞き、魔王ノムさんは、頷いている。
「どの程度だ？ 竜の姿になってみてくれ」
そう言うと、監視者を覆っていたゴーレムが、土のカケラとなって崩れた。
監視者は、逃げようと考えたのか、階段の方に視線を移した。
すると、マーテルさんの眷属の彼が、表情を引き締め、口を開く。
「貴方がこの場から逃げれば、交渉決裂だ。この時代で、スチーム星の竜は絶滅する。二度と、白き竜は、助けには来ない」
（うわっ、こわっ）
強い口調だな。彼が、こんな話し方をしたのは初めてかもしれない。
監視者は、雷に打たれたかのように、硬直している。その目はうつろに見える。強いストレスで失神しそうだよね。
だけど、何かを迷っているようだ。簡単に従うわけにはいかない意地があるのかな。
シーンと静かになった。重苦しい空気感だな。
しばらくすると、階段を上がってくる足音が聞こえた。
「白き竜、我々を助けに来てくれたのですね」
（あれ？ マーテルさんに似ている）
階段を上がってきたのは、ドラゴン族のマーテルさんに似た雰囲気の色っぽい女性だった。
イロハカルティア星の遭難者達が、少し緊張したのが伝わってくる。マーテルさんの姉妹？
「族長か。神スチームを生み出した巫女ですね」
マーテルさんの眷属の彼も、少し表情が固くなっている。神を生み出した巫女って……めちゃくちゃ凄い女性なんだ。
「ええ、私は、族長のテルマですわ。神スチームを生み出す手助けをしただけですよ。神を創る力などありません。マーテルが、貴方達をここへ誘ったのね」
（マーテルさんの名前が出た！）
「私の主人は、マーテル様ですが、他の方々は違います。マーテル様が暮らす星の方々です。マーテル様自身は、このスチーム星を救う術を持たれていません」
「あら、マーテルの下僕ではないのですか。イロハカルティア星には、それほどの……」
「族長さん、貴女は何もわかっていない。これは、主人からの伝言です。白き竜が神に次ぐ尊き生き物だという思考は、間違いです。他の星を知らない愚か者が統べるから、いま、スチーム星は窮地に立たされている」
マーテルさんの眷属の彼は、緊張した顔で、族長テルマさんを真っ向から批判するようなことを言っている。
（やばいんじゃないの？）
族長テルマさんは、その笑顔が怖い。絶対に怒ってる。なんだか、冷たいオーラが漏れているみたいだ。
「そのようなことを堂々と口にするということは、マーテルは、とんだ自信家になったようですわね」
「違いますよ。主人の言葉を伝えて、族長さんが気分を害したとしても、貴女には私を殺す力がないからです」
（嘘だ、眷属くん、ビビってるじゃん）
「あら、貴方も、とんだ自信家ね。試してみる？」
族長テルマさんが、妖しく微笑んだ。
「やめておく方がいいっすよ。族長さんにも、俺達の戦力は見えてないっすよね？ 未来から来た俺達にサーチは効かないっす」
ジャックさんが、彼女を止めた。
「あら、貴方も自信家ね」
（止まってない……）
「族長さん、滑稽に見えるっすよ。俺でさえ、その気になれば、この星を潰せるっすよ？」
ジャックさんが、めちゃくちゃなことを言っている。でも、それができるほど強いのかも。
ジーッと、ジャックさんの顔を見つめる族長テルマさん……たぶん、魅了か何かの術を使ってるよね。
だけど、ジャックさんは平気な顔をしている。
「ふぅ、わかったわ。マーテルが敵わない者もいるのね」
「俺、マーテルさんとは敵になると勝てる気がしないっすよ。でも、マーテルさんが絶対に敵わない人が、イロハカルティア星には、何人もいるっすよ」
（マーテルさんって強いんだ）
族長テルマさんは、何かを悟ったかのような穏やかな表情に浮かべた。
「何人も、じゃなくて、何十人も、じゃないの？」
なんだか自重気味にそんなことを言うと、彼女はオロオロしている監視者の方に視線を移した。
「彼らに助けていただくわ」
「か、かしこまりました」
監視者は、返事をすると、姿を変えた。
（うわぁ、長いな）
ドラゴンというより、ヘビだね。なんだか、空中に浮かぶ姿を見ていると、赤い色をしているからか、巨大な鯉のぼりを思い出すんだけど。
「ふん、短いな。これが、この星の竜か」
（えっ？ 10メートルくらいあるよ？）
魔王ノムさんが呟いた言葉に、族長テルマさんは、少しムッとしているようだ。
「マーテルも、これくらいでしょう？」
「いや、魔王マーテルは、この5倍はある。竜の長さは魔力の差だろう？ それで？ いま何体生き残っている？」
魔王ノムさんの言葉に、族長テルマさんは目を見開いている。そして、ふっと笑顔を見せた。先程までとは違う、スッキリとしたような笑顔だ。
「イロハカルティア星は、恐ろしいですわね。もしや、中立の星の中では、最強なのかもしれません。数は、少しお待ちください、確認します」
（中立の黄の星系の、創造神の星だもんな）
この時代から、10年後くらいだっけ。神戦争が勃発して、女神イロハカルティア様が、黄色の太陽を創り、そして黄の星系を創りあげるんだもんな。
これがキッカケになり、スチーム星は、青の星系から抜けて、黄の星系に入るんだろう。
族長テルマさんを包んでいた淡い光が消えた。念話なのかな？ こんな特殊結界の外にいる住人にも、伝えることができるのだろうか。
「お待たせ致しました。いま、生存している竜は……地下には、1,021体、そして地上には、神スチームのみとなっています」
なんだか、その顔色は悪い。
「主人マーテル様は、5〜6万体は居ると言っていましたが」
「私も、数万体は、残っているかと……」
（そんなに狩られた、のか）
