愛しのヘルガ ～地獄の島の女剣闘奴隷譚～

第一章 日常編

第二話 恋ならば紅く染めて 一

「灰色髪のグレース！」

　その少女の髪は男のように短い。

　ひきしまった褐色の体は四肢が長く、背も男の平均に近い。

「傭兵グレース！」

　革のサンダル、袖（そで）なしの羽織。

　胸と腰へ巻いた布は踊り子のように細く、防具らしい装備は革の小手とすね当てだけ。

「巨剣のグレース！」

　かついでいる武器は刃のない石剣というより、握りのついた石板だった。

　身長ほどの長さ、頭ほどの幅、手首ほどの厚さで、長細い墓石にも見える。

　灰色髪の少女は闘技場の声援を見渡すと、巨剣を肩で跳ね上げた。

　持ち主よりも重そうな、武器と呼ぶには大雑把すぎる石塊。

　それは客席まで届くうなりと共に試合場の砂を巻き上げ、少女と舞って何度も旋回したあと、ふたたびふわりとその肩へおさまる。

　そのあとで少女が見せた得意げな笑顔は嫌味がなく、客席を歓喜にわかせた。

　大きな目、厚めのくちびる、可憐にして精悍な顔つき。

　奇跡の才能『完全なるジーナ』が失われて以来の暗さが薄まりつつある。

『地獄の島』は貪欲に新たな踊り手を求め続けていた。

「あの細い体で、どうやってあんな石板を……？」

　着飾り肥え太った中年貴族ドネブもまた、グレースの爽やかな気風に魅入られる。

「腕力もありますが、重心の変化を捉えた位置どりも正確です」

　領主側近のマリネラはよどみなく答え、仮面のような笑顔は変わらない。

「成長が早い。もうチャンピオンに挑戦してもいいころか？」

　フマイヤが目を細める。やせぎすの全身に巻いた包帯で、表情を読み取れる部分は少ない。

「やはりジーナにはおよばないが……ああ、ドネブどの。先日はもうしわけないことをした」

　そう言いながらも試合場からは目をそらさない。

「いえ……同盟締結は快諾していただけたので、わが主君への面目は立ちました」

　ドネブは愛想笑いを見せつつ、ジーナの名でこみあげる心痛は隠せない。

「あの剣闘士も、ずいぶんと客に好かれておりますなあ？　元は傭兵とか」

「本人は『山賊まがい』と言っていますが、兵士としても優秀です。しかし司令官には不向きかもしれません」

　ドネブはジーナの代わりを得る期待までマリネラに見抜かれ、苦笑する。

　歓声の中、グレースは急に表情を険しくした。

「あんたなんかが、ジーナさんに勝てるはずがないんだ……ただのまぐれだって、思い知らせてやる！」

　かまえた巨剣の先には、黒髪褐色肌の女が立っていた。

　観客がどよめく。

「グレースにしては珍しく、ケンカ腰だな？」

「『あれ』を嫌わないやつがいるかよ？」

「グレースの言うとおり『あの野郎』が生きているほうがおかしいんだ」

「みんながジーナに集めていた期待を台無しにしやがって……『悪魔の娼婦』め！」

「領主の女だ。汚い手を使ったに決まっている」

「呪われろ『死神の落し子』……」

「いまいましい『狂犬』が！」

　褐色肌の長身、厚めのくちびる、大きな目、整った顔などはグレースと共通している。

　しかし背は拳半分ほど高く、胸や尻も豊かだった。

　顔だちは柔らかく、表情と仕草はぼんやりとつかみどころがない。

　なにより、観客の期待が違う。

「くたばれ『ヘルガ』！」

「死んじまえ！」

「殺せ！」

「つぶれろ！」

「『ヘルガ』をたたきつぶせ！」

　領主フマイヤは深くうつむく。

「ヘルガ……」

　肘当てを握りしめて震える。

「ヘルガ、ヘルガ…………ククククッ！　『思い知らせてやる』のはおまえのほうだ……なあ？」

　片手を上げ、試合の開始をうながす。

「かわいがってやれ、『愛しのヘルガ』！　グレースは期待の若手だからなあ……ヒヒヒヒヒヒッ！」

　マリネラが金色の小手を高く上げる。

　試合場の端にいたボロ着の中年女は見上げてうなずく。

　貴賓席の近くにいた大男が大鎚を振り上げ、重い鐘の音を響かせた。

　灰色髪がつんのめるように突出し、置き去りにされかけた石塊があとから追いかけ、豪風となって追い越し、十歩の間合いがあったヘルガの胴を薙ぎにかかる。

　ヘルガは半歩下がって上体を引き、拳ひとつの間合いでかわす。

　突進へ転じようとした直後、跳ねるようにのけぞり、大きく飛びさがった。

　すでに迫っていた巨剣の二撃目が、足の甲すれすれにうなりを上げる。

　着地したヘルガのサンダルは革紐が一本、断ち切られていた。

「一瞬でも遅れていたら、片足を砕かれていたか……アイシャ！　現チャンピオンとしては、あの巨剣にどう対処する！？」

　試合場から目を離さないフマイヤに代わり、側近のマリネラが剣闘士席の最前列へ細い目を向ける。

「仮病で逃げるに決まってんだろ」

　隻眼赤毛の酔っぱらい女はこっそりつぶやき、隣の巨体女『熊（くま）のプレタ』はげんなりした顔で聞かなかったふりをする。

　その隣の小柄な『鼬（いたち）のコルノ』も顔をそらしていた。

「どうもこうも、あのデカブツぶんまわしたあとの隙をつけりゃ、苦労しませんがねえ？」

　アイシャはぼやくように解説しながら酒壺をあおり、目だけはグレースの手元を追う。

　ヘルガはふたたび二連撃をかわすと、試合場の端へあと数歩まで追い詰められていた。

　巨剣は踊り続ける。グレースは全身のバネで刀身へ追いつき、石塊の軌道を誘い入れ、豪風を生贄へ導く。

　しかし三度目となる二連撃は、わずかに速度が落ちたように見えた。

　ヘルガは刃のついた拳をのばしかけ、ふたたび直後に引っこめる。

　ガギリと火花が散り、はじき上げられた拳刃の先がへし曲がっていた。

　二連撃から、さらに小さな振り上げを加えた三連撃だった。

　アイシャが舌打ちする。

「あの間合いの広さに、受けようのない重さだ。そいつを二連、三連と使えるようになっていやがりますからねえ？」

　ヘルガはもう片方の拳刃で追撃していた。

　グレースが巨剣の重量に振り回され、無防備な背を向ける瞬間。

　しかしその背を隠すように石板がすべりこみ、刃は目標を失う。

「なによりグレースちゃん自身が短所をよーくわかっていて、振りを使い分けるわ、盾がわりにも使いこなすわ……」

　ヘルガの一歩後ろまで壁が迫り、観客がわく。

「もう逃げられねえぞ！」

「壁を派手に飾ってやれ！」

「クソ！　ここからじゃ見えねえ！」

　グレースの頬は紅潮し、嬉々とはじけていた。

　アイシャは酒壺を止め、冷徹な表情を見せる。

「正直なところ、だまし討ちが一番。それもできなくて、どうせいちかばちかなら……とびこまないで『つかまえ』ますかね？」

　プレタとコルノは首をかしげる。

「あとは八百長しかねえ」

　小声の補足を聞かされた中堅のふたりはふたたび無視に努めた。

　巨剣が低く息を吐き、一段と速く薙ぎつける。

　壁に両肩をつけるまで逃げれば、背骨を残して臓物を飛ばされる軌道。

　ヘルガは真横へ踏みこみ、石板へ拳をたたき落とす。

　速さはほとんど落ちない。

　しかし剣先は膝下まで落ち、斜めになったぶん、届く範囲は短くなり、革のすね当てを裂くに留まる。

　骨は見えなかったものの血しぶきが飛び、よろめいた。

　グレースの顔にあせりが浮かぶ。

　上半身を大きくひねり、力技で二撃目の旋回につなげる。

　狙いは正確だが、一撃目ほど速くない。

　ヘルガがゆらりと身をひねると、巨剣は黒髪の先を散らして空を切る。

　フマイヤが肘かけを打った。

「なるほど……受けることはできなくとも、軌道をわずかでも乱せば、あの重さは持ち主の『敵』に変わるか！」

　アイシャはため息をつき、酒壺をかたむける。

「な～んであのカラッポ頭が、アタシと同じ考えにいきつくかねえ？」

　やはり目だけは、いつか敵にもなりうるふたりを見据えている。

「もっとも、あの剣先をとらえるだけでも、かなりの腕がいる。おまえらは戦うふりして命ごいが正解な？」

　プレタとコルノは素直にうなずいた。

　グレースは片膝をつき、地面すれすれまで上体をねじり、巨剣の滑空を強引に維持する。

「ぐ……う！」

　手首が無理な角度に曲がり、顔がゆがんでいた。

　そこまでした三撃目も、ヘルガの一撃をかすって止めるだけで、ついにグレースは巨剣を手放す。

　不意をついてヘルガの両手首を握り止め、力比べに持ちこむ。

「どっちも細身の馬鹿力だけど……グレースが少し、分が悪いかな？」

　巨体女『熊のプレタ』がつぶやく。

　グレースの胸に刃先がじわじわと近づいた。

　ヘルガの表情に迷いはない。

　灰色髪の少女は悔しさで顔をゆがませ、にらみ続けていた。

「う……くっ！？」

　胸元にめりこんだ刃先が血を伝わせはじめ、ようやく視線を落とす。

「降参……する！」

　客席に落胆の声があふれた。

「グレースが降参を宣言した！　ヘルガ！　生かしておけば倍の賞金だ！」

　試合場の隅にいた小柄な中年女が、よく響くガラガラ声で叫ぶ。

　しかし力比べは続いていた。ふたりの息切れがひどい。

　審判女は近づいても数歩の距離を保ち、敗者の救援には入らない。

　グレースは動揺する。

　勝ちの確定した状況で、倍の賞金を捨て、とどめを刺す選択がありえるのか？

　深く青い瞳の表情は読めない。

　グレースは死を意識したが、胸にめりこんだ刃先は止まっていることに気がついた。

　ヘルガの目も、どこか鋭さが抜けてくる。

　そう感じたところで、不意に刃が遠のいた。

　ヘルガはあっさりと背を向けて歩き出す。

「おいヘルガ！　グレースの降参を認めるのか！？」

　審判役は追いすがるが、ヘルガは試合場へ迷いこんでいた蝶を目で追った。

「『十歩』の間の戦闘放棄は、降参を認めたものとみなすぞ！？」

　小柄な審判女は大またに歩き出す。

　そして等間隔に十歩を刻んでから、大声でがなる。

「『巨剣のグレース』の降参により、『愛しのヘルガ』の捕獲勝利！」

　客席の気落ちが深まり、いくらかの声援がグレースに、いつもの罵声がヘルガへ向けられる。

　入場門から衛兵たちが飛び出し、勝者の護衛と敗者の確保へ向かった。

　グレースは歯がみしてヘルガの背をにらんでいたが、やがてうつむく。

「ジーナさんに勝った……だけはあるな」

　そう言った時には、かすかにほほえんでいた。頬もいくらか赤らんでいた。

　小さなつぶやきなど誰にも聞こえるはずがない喧騒の中、ヘルガの足が止まる。

　青い瞳がふり返り、ほほえんだ。

　グレースはとまどったが、はにかんで笑い返す。

「いかん……衛兵！」

　貴賓席でフマイヤが叫び、マリネラも鋭い手ぶりで指示を出す。

「はーやく逃げろー。試合のあとじゃ、やられ損だぞー？」

　アイシャは嫌そうにつぶやいた。

　試合場の衛兵は確保していた敗者のグレースへ一斉に背を向け、護衛の対象に変える。

　グレースはその理由をわかっていなかった。

「……え？」

　気がつけばヘルガはグレースを見つめたまま、目の前まで迫っている。

　刃のついた両拳をゆらりと持ち上げた。

　衛兵は一斉に槍先をヘルガへつきつけ、捕縛対象に変える。

「ヘルガ！　降参が確定したあとの戦闘は反則だ！」

「試合は終わりだ！　また罰金を増やす気か！？」

　口々に説得しているが、ヘルガに聞こえている様子はない。

「おまえの勝ちだ！」

「お・わ・り！」

「グレース、早く逃げろ！」

　灰色髪の少女は呆然と、青い瞳へ釘づけになっていた。

　年配の衛兵もおびえ、首を小さくふる。

「いいかおまえら？　『せーの』で……」

「逃げるんですね？」

「そうだ」

　ざわめく観衆、とりかこんだ刃先、領主の視線……それらすべてを無視して、青い瞳は灰色の瞳の奥を探り続ける。

　グレースに恐怖はなく、なにかを期待していたほほえみも薄れ、今はただ、とまどうばかりだった。

「いいか？　せーの……」

　ヘルガが踵を返す。

「うひいっ！？」

「うあっあああー！？」

　とりみだす衛兵たちを置き去りに、ヘルガは立ち去った。

　衛兵たちは客席の嘲笑を咳払いでごまかしつつ、グレースの退場をうながす。

「助かったな？　おまえ、殺されるところだったぞ？」

　灰色髪の少女はヘルガの後ろ姿が消えてもまだ、門を見つめ続けていた。

　審判役の中年女はぼそりとつぶやく。

「その衛兵の言葉も、大げさな話ではない……ヘルガという女に限ってはな」

　グレースはのどを鳴らし、身ぶるいする。

「す・て・き」

　頬が真っ赤に紅潮していた。

　アイシャは眉をしかめて試合場に目を凝らす。

「ん～？　グレースのやつ、また例の『病気』かあ？」

　プレタとコルノも嫌そうにうなずく。

「ジーナに完敗した時と同じっすね？」

「でも今、ヘルガには殺されかけたってのに？」

「おまえら、あのグレースちゃんが、ただの『素直ないい子』だとでも思ってんのか～？」

　プレタとコルノは首をひねるが、アイシャの薄ら笑いを見ると、いい予感はしない。

　貴賓席を見るとなおさら。

「ク……クク！　期待の星……『恋するグレース』か！　ク、クヒ……！　もっと……もっとヘルガにふさわしい試合を！」