愛しのヘルガ ～地獄の島の女剣闘奴隷譚～

第一章 日常編

第四話 咲き競い 十四 華散華

　ルチカは教官と顔を合わせた初日に『十人の新入りが一年で全滅したこともある』と脅されていた。

　十二人いたルチカの同期は九人目が消え、まだ四ヶ月しか経っていない。

　ルチカとアイシャは客席へ帰る途中の通路で『壊れたルドン』の一派に囲まれているベフィを見かけた。

　箱型巨体のサメ顔、直立巨大ブタ、ガマ顔の太い小柄……異様な風貌が多くてわかりにくいが、衛兵が放置しているので脅迫などではないらしい。

「まだ決まらねえって、どういうまだなんだよ！？」

「ぐっぷ、三連敗の新人なら～、三日目はなさそ～だけど～？」

「あぎ、あぎぎー、明日、朝、弱いやつと！？」

　唯一まともな外見のキツネ顔がルチカに気がつき、なにかヒソヒソと話し出す。

「ま、明日の昼前なら、今晩にはわかるだろ」

　アイシャは遠目に放置したままつぶやくが、ルチカは笑顔で手をふった。

「ベフィ！　あなたの強さはわたしもシアンも知っている！　どちらと当たっても手加減しないで！　したら恨むよ！」

　ベフィは驚いたあと、笑顔で力強くうなずく。

　アイシャはその表情を横目に、静かに酒をあおる。

「三連敗であんな顔をできるのも、ネズミちゃんの怖さか……でも、いいのかよ？」

「初戦でドルジェがわたしに手加減しなかったこと、今では感謝しています」

　ルチカはそう答えたものの、翌日午前の組み合わせが確定すると、やはり複雑な焦燥にかられた。

「小剣使い『子猫のルチカ』対、小剣使い『ネズミのベフィ』！」

　互いに手の内をほとんど知っている。

　ルチカは体格と技術と試合経験で、自分のほうが少し有利だと思う。

　ほんの少しだけ。

　ルチカもまだ中堅選手と張り合えるほど安定した腕ではない。

　ベフィは変わった。

　三連敗のあせりを気迫に変え、ルチカやシアンに気後れしないで追いつこうとあがき続けていた。

　ルチカにとっては一戦前の自分やシアンのように、油断できない相手だった。

　ルチカは二勝三敗。

　シアンの五勝一敗を追いかけ、まずは十戦越えのベテランを目指し、いずれは中堅入りが目標であると人に言っても、笑われないようになってきた。

　ベフィを四連敗に突き落としてでも勝つ。

　ベフィならそこからでも追いかけてくる。

　夜明けの第一試合。

　ルチカは後からの入場ははじめてだった。

　演出として、格上は入場を後にされることが多いという。

　今まで五戦中の四戦は新人相手だったが、いつでも賭け金は自分のほうが低そうだった。

「酔っぱらい直伝の八百長はちゃんとしこんだかあ！？」

「だまし討ちのためにたらしこんだネズミの食い時だぞお！」

　客は友人同士であることも知っているらしいが、たいして気にならない。

　罵声のほうが多いことだけはわかり、それが少し誇らしい。

　すでに入場して待っていたベフィの目にも、迷いはなかった。

「ベフィが油断したら、のどを裂くよ。わたしが隙を見せたら……」

「遠慮しない。ルチカには感謝しているから、全力で、どんな手も使う」

　静かに笑うベフィに、背筋がゾクリとした。

　自分も笑っていた。

　開始の鐘と同時に、ルチカの耳と、ベフィの脇に斬り傷が走る。

　最初から激しい斬り合いが中央で続いた。

　ルチカは目を狙われ、わずかにずらし、額にも浅い斬り傷がつく。

　斬られながらベフィの首を狙い、わずかにそれて頬を裂いた。

　連撃の応酬で息をつけない。

　ベフィの技量は知っていたが、予告どおりの気迫に嬉しくなった。

　体格、技術、経験……やはり自分のほうが、わずかに有利。

　でもまだなにか、隠している。

　開始直後から、客の軽口は急速にしぼんでいた。

　でもこんなもんじゃない。

　ベフィがこんな簡単に相手を勝たせると思うな。

　ベフィの左手が不自然に背後へまわる。

　そしてふたたび前にもどると、小手を握っていた……わざとゆるめていた。

　顔に投げつけられ、ルチカは牽制しながら跳び下がる。

　足を狙われると思ったが、ベフィは高く跳躍していた。

　跳躍からの攻撃は当てにくく、隙も大きい。

　それだけに見る機会は少なく、予期もしにくい。

　小手の投げつけと跳躍……どちらも訓練場では見せなかった不意打ちの技術だった。

　ルチカは跳躍への反応が遅れ、わざと倒れこむ。

　考えていては間に合わない動作で、自分の牢で密かに鍛え、体に覚えさせていた。

　様々な姿勢で倒れこみながら、剣を振るっていた。

　アイシャに『基本でねじふせるのが一番』と言われ、弱小である自分は『倒れながら』も基本に含めて考えた。

　無意識にあがく自分のクセとも合う技術だった。

　ベフィの斬りつけは浅くなって革鎧を裂いただけで、ルチカの刃はベフィの内腿へ深くすべりこむ。

　すれちがいにルチカは肩を蹴られ、とっさに転がった。

　起き上がりながら追撃もはじくと、それだけでベフィの姿勢がぐらつく。

　ルチカは警戒し、遠めに牽制して様子を見ると、追ってくるベフィは不自然に動きがにぶい。

　脚の傷から、おびただしい血が流れていた。

「う……う！？」

　ベフィもちらと自分の傷を見たが、なおも足を踏んばろうとしている。

　ルチカは容赦なく、側面へまわりこむ。

「く……う！」

　ベフィは向きを合わせようとするが、足がもつれた。

　ルチカは不用意に飛びこまない。

　ベフィがまだどれだけ動けるかわからない。しかし血は流れ続けている。

　客から罵倒されようが、逃げまわって弱るまで待つ。

　どこまでもみっともなく勝ちをつかみとる。冷酷な意志を眼光にこめる。

「降参……していい？　ごめん。力が入らない……」

　ベフィの顔が青ざめている。

「降参を認める！」

　ルチカは叫ぶなり、剣を捨てて駆け寄る。

「傷より上を強く押さえておけ！」

　審判女が叫び、ルチカはベフィの太腿を両手で圧迫する。

「『ネズミのベフィ』の降参により……『子猫のルチカ』の捕獲勝利！」

　審判女は駆け寄りながら宣言し、懐から帯を取り出す。

　ルチカが押さえていた位置で縛り、衛兵と医者の老婆も試合場に入ってくる。

「また勝ちそこねちゃった……ルチカ、待っていてね」

「見てベフィ。あなたを笑っている客なんか、もういない」

　強豪同士のような盛り上がりこそなかったが、どちらに対しても好意的な声援が送られていた。

「うん。わたしの賭け札も、ようやく売れそう。ねえルチカ……」

　ベフィは言葉をとぎらせて迷うが、老婆は衛兵に急かして担架へ乗せる。

「……ルチカ、お客さんにあいさつ。人気を集めておかないと」

　ベフィに言われてルチカが客席を見まわすと、今までとは違う、奇妙な空気を感じた。

　自分ひとりに視線が集まっている。

　友人の血がついた小剣をそろそろと上げて勝利を示すと、歓声と拍手が沸いた。

　はじめて認められた嬉しさで笑い、それ以上のやるせなさで涙が浮かぶ。

　逃げるように退場し、ベフィの元へ急ぐ。

　ベフィの控え室にはアイシャが先に来ていたが、ルチカと入れ違いに、無言で出て行く。

　医者の老婆も、縫いとめた傷を布で何重にも巻きつけると立ち去る。

「だいじょうぶなの？」

「ん……訓練場であざだらけになった時に比べれば、ぜんぜん痛くない」

　ベフィの顔が青い。

「それよりルチカ、ありがとう」

　静かに笑い、握ってきた手はひどく冷たい。

「わたしをバカにしなかった人なんて、ルチカがはじめて……友だちになってくれて、ありがとう」

「お礼を言うくらいなら、早く治って、勝ち星で追いついてよ」

「うん……ごめんルチカ。動かないほうがいいみたいだから、先にもどっていてくれる？」

　ルチカはどうしていいかもわからず、控え室を出る。

　まっすぐ客席へもどる気にはなれなかった。

　ふらふらと内部通路をうろつく。

　入場の歓声が聞こえても、観に行く気になれない。

　誰もいない訓練場をのぞいてすぐに引き返し、自分の牢へ入っても落ち着かず、出たところで声をかけられた。

「ルチカさん、体は問題ないのですか？」

　子供のような背の女が、仮面のような笑顔で立っていた。

「できます……追加試合ですね？」

　同伴していた衛兵のひとりがルチカの耳や肩を指す。

「そうじゃない。マリネラ様は手当てをしていない傷を心配して……」

　マリネラが右の小手をかすかに上げると、それだけで衛兵は口をつぐむ。

「助かります。しかし今日中になってしまいそうですが、かまいませんか？」

「別に今すぐでも……いえ、今すぐのほうが」

「相手は上位陣のかたでも問題ありませんか？」

　それこそ望むところ……ドルジェを失って以来、その思いはあるはずだった。

「……はい」

　なぜか返事に時間がかかった。

　ようやく客席へもどると、いつの間にか午前の最終試合も終わったあとで、試合場の清掃がはじまっていた。

「ん？　ベフィはどうした？」

「動けないから、先にもどれって……」

「すぐ、ベフィのとこへもどれ」

　アイシャが真顔だった。

　ルチカは通路を走る。

　ベフィは控え室の手前にある待合の大部屋に出され、壁に掘られた長椅子に座り、ぐったりともたれていた。

「なんでこんなところに？　血が止まったなら、早く牢で横に……」

　顔色がさらにひどくなっていた。

　無言で視線だけルチカに向け、かすかにほほえむ。

　控え室に試合場の選手がもどってきたらしく、通路から老婆が早足にやってくる。

「あの、ベフィの具合が……！？」

「邪魔だよどきな！　……ん？　ああ……そいつは……」

　ルチカは衛兵に抑えられ、老婆は静かにうなずく。

「たった今だ。袋を……」

　ベフィはうなだれ、床を見つめ、ピクリとも動かない。

　たった今、息をしなくなった。

「あれだけ血が出たんだ。ベテランのバケモノ連中じゃあるまいし、たぶん長くはもたないと教えてやったさ。だがその娘は、妙な心配をしていたよ。あんたの捕獲勝利が取り消されないかと……宣言された時点で確定だと言ったら、笑っていた」

　ルチカは立ちつくす。

「どうした婆さん？」

　控え室から顔を出したのはコルノだった。

「オレの傷は軽い。自分でやるから、女狐のほうを急いでやってくれ……ルチカ？　おまえ、どこほっつき歩いていたんだよ？」

　老女はコルノの体をざっとながめるだけで、早足に去る。

「ベフィは……たった今か。オレが来た時にはまだ……おい、袋はちょっと待ってくれ」

　コルノの表情はいつものようにそっけない。

「おまえもずいぶん腕を上げたよな。あんな体勢で刃筋をきれいに通すなんて……ベフィもこんな出血で戦い続けられるほど、強くなっていた。オレには正直、意外なくらいで……これはまあ、その結果なんだが」

　コルノの言葉は頭を通り抜けてしまい、理解できそうにない。

　なにかをほめているつもりらしいが、目の前にあるのは友人の死体。

　自分が斬りつけた傷痕。

『友だちになってくれて、ありがとう』