愛しのヘルガ ～地獄の島の女剣闘奴隷譚～

第一章 日常編

第四話 咲き競い 九 向き不向き

　通路番の衛兵たちが立ち去る背を見て、ドルジェはゆっくりうなずく。

「ふざけあいは好き勝手やらせるわりに、きなくさいことには目ざといねえ……見る目のある客も多いし、オレのいた拳闘場に比べりゃ、ここは天国だぜ？」

　入れ代わりに別の衛兵たちが来ていた。

「ドルジェの試合時間を早めてもらってもいいか？　少しは手当ての金もつく」

「問題ないっす。あとオレも無傷の速攻で勝つ予定なんで、そうなった時の追加試合、今から頼めますかね？」

「伝えておく。それはマリネラ様も歓迎だろう」

　平然と笑うドルジェを見上げ、ルチカは口をとがらせる。

「ずいぶんな自信ね？　雲ひとつない空で残念……雨でもないのに『雨女』に負ける最初になっちまえ」

「がんばって祈りな」

　ドルジェは見事に勝ってしまった。

　開始早々、『雨女ネクタ』の鋭い棒さばきをかわして間合いを詰め、ほんの三発、顔と腹へ拳をたたきこんで気絶させてしまった。

　ルチカは認めざるをえない手際の良さに、長いため息をつく。

「ずっと賭け拳闘をやっていたやつなんて、別枠にしてくれりゃいいのに」

「拳闘場はここより人死にが少ないとはいえ、ここの中堅なみには鍛えられているな。それでも格づけを譲るほどじゃねえが」

　コルノはそっけなく返し、アイシャなどは酒壷でこづいてくる。

「つうか、ここじゃ新人だって、いきなり上位陣ともあたる。やつはそれを望んでいるし、実際あと少しでダッキーちゃんには勝てた。それくらいじゃねえと十戦を残って『ベテラン』になるのは難しい……ん？　その薮蚊（やぶか）ちゃん、帰ってこねえぞ？」

「あやつが相手であれば、新人といえど不足なし！　このラカテラ、喜んで胸を貸そう！」

　無駄に声の大きい筋肉女が、領主の側近マリネラの提案を受けたようだった。

　その声量は試合場の中央まで届いたようで、ドルジェは対戦相手を見上げ、心から嬉しそうにニタつく。

　ルチカには憎らしく、恐ろしく、なぜか少しだけ誇らしい。

「拳闘使い『鋼鉄のラカテラ』対、拳闘使い『薮蚊のドルジェ』！」

　審判が指を三本、立てて見せる。

「なお、ドルジェには『鐘三回』の調整を与える！」

　観客は盛り上がるが、意欲的な新人への応援は少ない。

「でしゃばるな新人！」

「『薮蚊』が『鋼鉄』に刺さるかよ！」

「ラカテラ！　派手にたたきつぶしちまえ！」

　ルチカは複雑そうに苦笑する。

「ドルジェのやつ、嫌われてるなあ？」

「そりゃ、もともと見てくれも態度もまずい上、今までの組み合わせがなあ？」

「『雨女』は勝率が高いのに見た目はいたいけで、妙な人気があった」

　容姿について語ることが少ないプレタとコルノも、いくらか同情を見せる。

　長身の『幸運なるダッキー』はわざわざ立ち上がって豊満な肉体を誇示する。

「アタシは売春宿でも看板だった顔と体に愛嬌だから、ちょっとアザをつけただけでもお得意様はぷんぷんよ～お？」

　一部の客が試合場から目を放して謎の歓声を上げる。

「初戦からして、ちっちゃなシロウト新人ちゃんが倒れても蹴り続けた人でなし……」

　銀髪のモニカが話を最悪の流れへ持っていき、ルチカは眉をしかめる。

　声に出せない反論がわいた。

　殺し合いなら、相手が武器を放してひれ伏すまで、容赦しないのは当たり前。　

　ドルジェが蹴り続けたのは、まだ戦える相手と認めていたから。

「……って、たいていのお客人は思うかもね。でも『玉座のお客人』は見る目がありすぎて、試合組みでも高い評価をなさっているから、薮蚊さんは気にしていないでしょうよ」

　銀髪の美女『ささやくモニカ』は時おり、心を見透かすようにほほえむ。

　やせぎすなドルジェと対峙する筋肉塊は、何倍もぶ厚く重く見えた。

　どちらも長身で、男の平均に近い。

「格づけ五位の筋肉バカ……『幸運なるダッキー』にも越えられない壁をぶつけてきたか。しかも拳闘使いだとなおさら、あの肉鎧を通す攻撃は難しい」

　アイシャが言うまでもなく、ラカテラは骨格からして尋常ではない太さで、眉まで太くて濃すぎる顔も常人ばなれしている。

　立つほどに短い髪、帯でしめたそでのない衣服。

「でもあの……ラカテラさんの装備って……」

　ルチカは首をひねる。

　筋肉塊のあちこちに、厚い鋼鉄の板をつけていた。

　すねが守られ、足の甲や腿はむきだし。

　前腕が守られ、拳や上腕はむきだし。

　腰、胸、肩が守られ、腹、背中、首、頭は無防備だった。

「全選手で最も頭が悪い選択をしたひとりだ」

　アイシャが深くうなずく。

「あんなすごいお肉に、あそこまでぶ厚い鉄板をのっける意味がどんだけあるんだろね～？」ダッキー。

「両手を開けて防具を重視するにしても、あんな厚みより面積を広げるべきだ」プレタ。

「せめて首や腹を優先して固めろよ！」コルノ。

　ここぞと競うように批判がぶつけられる。

「あの重さをものともしない肉の厚みと、効率の悪さを考えないでいられる精神の厚みときたら、上位陣に入れちゃうほどなわけ」

　モニカの解説に、ルチカは得体の知れない寒気を感じた。

　開始の鐘が響く。

　ルチカは自分や『雨女』を一瞬で沈めた拳闘術の恐ろしさを知っている。

　しかし鉄輪を握ったドルジェの拳がめりこんでも、ラカテラの笑顔は崩れない。

「腹へ斧を直撃させたのに『降参していいか？』って声かけられた時には謝りそうになったわホント」

「アイシャさんの斧でそれなら、ドルジェの拳なんて、まさに薮蚊の……」

「この戦いは『薮蚊』の名を返上する良い機会だ！　『吸血コウモリ』となるか『流血鬼』となるか、その技量のすべてを示してみよ！」

　ラカテラは笑って激励しながら、腕もかまえずに直進して打たれた。

　ドルジェは壁へ追い詰められないように大きく回るように後退し、ギリギリの間合いを保つ。

　射るように素早く左拳を放って、すぐに離れる動作をくり返していた。

「んじゃ、遠慮なく」

　何度目かの左拳のあと、不意に、ほとんど同時に、重い右拳の追撃が加わる。

　ラカテラの前進がついに止まる。

　頭が跳ね、鼻血を噴き出し、嬉しそうにうなずいた。

「我が『鋼鉄』の肉体より血を奪えるならば、誰も『薮蚊』とは呼べまい！」

　そしてようやく両腕をかまえる。

　ドルジェは素早く間合いを離しながら、嬉しそうに冷汗を噴き出す。

「顔面にきめてそれかよ。半歩くらいさがれっての」

　開始から一回目の鐘が鳴る。

「へえ……あれならいけるかも？　アイシャがコツを教えてあげたの？」

　モニカは杯を止め、ドルジェの鋭敏な動作に目をこらしていた。

「薮蚊のほうから教わりにきやがったよ。冗談まじりに将来の勝ち星までちらつかせて。拳闘使い同士で早めに当てられそうなことも、相性が悪いこともわかっていた」

　ルチカは驚く。

「あれで勝てるんですか？」

「やつのにぶさは恐いが、弱点でもある。あの筋肉バカ、本人が思っているほど頑丈じゃねえ」

　ドルジェの戦術は変わらず、左拳で牽制しながら逃げまわり、時おり右拳の強烈な追撃を狙う。

　しかしラカテラの頭は鉄板つきの太い両腕に守られ、直撃はほとんど狙えなくなっていた。

「並の剣闘士の何倍もしぶといバケモノだが、さっきみたいな即死でもおかしくない直撃をもう何発か……多くても十発か二十発くらい打ちこめたらいける」

　ラカテラも単発の豪拳で反撃をはじめた。

　打つ瞬間は、ぶ厚い体がドルジェに近い速さで踏みこむ。

　ドルジェは腕の長さに鉄輪を加えた有利な間合いを徹底して保ち、ギリギリで巧みにかわし、時には同時に打ちこんでいる。

「うまいね。頭を狙うふりして、腹もじわじわ削っている。あのバカはにぶいから『気がついたら体が動かない』降参をやらかす。まあ、それまで百発、二百発と鋭く攻め続けられる技術と体力は結局、中堅以上になるんだが……」

「運だけシロウトのアタシより、ドルちんのほうが技術も経験もありそうだし、アイシャ様っぽい手口も得意そ～」

　ダッキーは苦笑いしたが、アイシャは眉をひそめた。

「……一番の心配はそれだ」

　二回目の鐘が鳴っても、ドルジェへの声援は盛り上がらない。

「目だ……砂をすりこんだ！」

　アイシャに言われても、ルチカにはドルジェの右拳が浅く入ったようにしか見えなかった。

　しかしラカテラはひるみ、右目を閉じている。

「これで死角が大きくなる……」

　ルチカは期待したが、アイシャとモニカの不安顔に気がつく。

「ちょっとお、ちゃんと教えてあげた？」

　このふたりが試合場での卑怯や無礼を非難するわけもない。

　ドルジェはなにか、本人の損になるまちがいをした。

「あれくらいならまだ……しかし『バカは怒らせるな』と言っておいたのに……」

　ドルジェは死角をねらい、何発も打ちこむ。

　軽く見えた一打で、ふたたびラカテラがひるんだ。

「耳だ……平手をうまく当てると、鼓膜（こまく）は簡単にいかれる」

　ラカテラは耳を押さえながら、防戦一方になる。

「やべえ。すぐに降参……いや、攻めまくってとどめに賭けろ！」

　アイシャに言われるまでもなく、ドルジェはここぞと回りこんで、渾身の連打を浴びせていた。

　筋肉塊がはじめて大きく跳びさがって逃げ、アイシャは舌打ちする。

　ラカテラは自分で自分の耳へ平手を打ちつけた。

　客席は異様に盛り上がる。

「小指には小指を！」

「耳には耳を！」

　三回目の鐘が響き、ようやくドルジェへの声援も聞こえてくる。

「一気に勝っちまえ！」

「三割なんかで逃げんな！」

　ドルジェは攻め続けている。

　しかし守りに専念しているラカテラを警戒し、慎重になっていた。

「あの耳、なんのつもりです！？　『降参は聞かない』というおどしとか！？」

「前にだまし討ちで小指を折られた時も、自分でもう片方をへし折っていた。『なんのために？』って聞きたいだろうが、本人も『むしゃくしゃしてやった』としか、わかってねえ」

　ルチカの背に、ふたたび寒気が走る。

「気をとりなおすために、自分の顔をひっぱたくことはあるけどねえ？」

　モニカがつぶやき、アイシャは酒壷をあおる。

「やつの頭の悪さは弱点だが、恐さでもある……」

　がっちり守った太い両腕の下、濃い顔は獣じみた憤怒で真っ赤になっていた。

「あの筋肉バカ、本人が思っているほど度量がでかくねえ！」

　ドルジェの顔にはじめて、とまどいが見えた。

「ようやく状況に気がついたか？　だが……」

　アイシャのつぶやきが聞こえたかのように、ドルジェは両手を上げて『降参』を宣言し、大きな罵声を集める。

　ラカテラは足を止めた。

　真っ赤な顔を上げて見せると、眉をつり上げたまま口もつり上げて笑い、ゆっくり首を横にふる。

　相手が認めなければ『降参』は成立しない。

　勝者は『降参』を無視して殺害する権利がある。

　戦闘不能による『降参』の自動成立も、殺害のために十分な『十歩』の時間を待ったあとで下される。

『地獄の島』の競技祭は常に、本来の目的だった『処刑』を執行する権利が『約束』されていた。

　ドルジェは真顔で試合場の端にいる審判女を見て、アイシャたちのいる剣闘士席を見て、両拳をかまえなおす。

　そしてふたたびニタと苦笑すると、指先でちょいちょいと試合の再開を誘った。

　ようやくドルジェに、相手と同じ量の声援が送られる。

　アイシャは真顔で親指を下に向けて『死にたくなければ殺せ』と指示を出していた。

　ルチカもようやく、状況がわかってくる。

「あの鋼鉄女、いつまで守り続けるつもりですか……？」

　誰も答えなかった。

　毎朝毎晩、大岩を背に駆け続ける筋肉女の姿は、訓練場の見飽きた風景だった。

「ドルジェの息が続く間に、しとめられるかどうかだ」

　アイシャがボソリとつぶやく。

　ドルジェがふたたび、連打でたたみかけてまとわりつく。

　ラカテラの牽制に対しても、ギリギリまで飛びこむ。

　息がすでに、きれかけていた。

「すげえぞ新人！」

「上位陣を本気にさせた！」

「たいした『薮蚊』だ！」

「いけえ！　『流血鬼』！」

　ラカテラは時おり牽制を見せるだけ。

　当てる気もなく、ひたすら守りを固め、ズシズシと迫り続ける。

「ああなったら、刃物や組み技で決着を狙えない相性の悪さがどうしようもねえ。だがすでにかなり当てている。あのバケモノの限界まで、直撃をあと一発か二発か……数発もねえはずだ」

　アイシャはそう言いながらも、酒が苦くなったように飲み口を離す。

　ラカテラは豪拳を振るっていた時のほうが、その隙をついて、勢いも利用した強烈な反撃を当てられた。

　今もドルジェはむきだしの部分に当て続けているが、効いている様子はない。

　厚すぎる筋肉にはじかれ、足を止めるほどの威力はない。

　ドルジェは苦しそうな顔になっても、素早く正確な連打をどうにか続けていた。

　ほんの少し、腕が止まり、大きく息を吸った瞬間。

　ラカテラが両腕を腰にかまえて守りを捨て、怒涛の反撃に転じる。

　試合場に血がまき散らされ、歓声と悲鳴が錯綜した。

「あ～あ！　『薮蚊』が使いもんにならなくなっちまうよ！」

「うひゃ～あ！　『流血鬼』のラカテラはひさしぶりだ！」

　ルチカは目をこらし、やせぎすな体がめった打ちにされながら、いつまで戦おうとしていたか、やせこけた顔がグシャグシャにつぶされながら、いつまで笑おうとしていたか、目に焼きつける。

　血まみれの鬼は眉をつり上げて笑ったまま、動きもしない亡き骸まで砕き続けた。

　観客が声を低めるのと、決着の宣言と、どちらが先だったか、ルチカの記憶にない。

　流血鬼が手を止め、多くの衛兵に遠巻きに囲まれ、ふらふらと退場する。

　入れ代わりに大きな麻袋が持ちこまれ、ルチカはようやく人の減った客席に気がついた。

　ふたたび試合場を見下ろし、麻袋へ詰めこまれる残骸をじっと見つめる。

『虫ケラなみの死にざまなら、虫ケラなみの命ってことだろ？』

「あんたがそんな、あだ名どおりの死にかたすんなよ」

　この闘技場に来てはじめて、他人のために涙が流れた。