12/202

真夜中のティータイム

副題通り、真夜中の投稿です。

前回までにあらすじ

魔王領の復興の中で生まれる課題をこなしていくアシュイン。人間を殺すことに躊躇しなかったことで体調を崩してしまう。

　王城へ戻り、召喚者の子はルシェとアイリスに任せる。

　ボクの顔色がかなり悪いからと、あれよあれよとお世話をされてベッドへと押し込まれてしまった。

……

　……寝られないどころか、きもちわるい。

　こんなに繊細な心なんて持ち合わせていただろうか。

　目が覚めると、隣にアイリスがいる。もうみんな寝静まっている時間だ。心配させてしまったようだ。

「アーシュ……」

「あ……アイリス。どうしたの？」

「……アーシュ。すごく顔色が悪いわ」

「平気だよ」

　苦しんでいたのか、寝汗をかいてしまった。

　布で拭って着替えていると、アイリスはお茶を淹れてくれたようだ。

「お茶にしない？」

「あ……ありがとう」

　真夜中のティータイムのお誘いだ。

　窓から差し込む月の光が青白く彼女を照らしていて、とても美しい。ずっと一緒にいるのに、変わらず魅了されてしまう。

　おそらく五十年たっても、変わらないだろう。

　そう思うのは彼女が悪魔だからか、それとも彼女が絶世の魔力の持ち主だからだろうか。

「あの一億年の恋だったかしら？　気になった？」

「一万年だよ……」

「ふふふ……間違えたわ。それ、わたし達もいずれやって来る」

「そうだね。ボクは人間だ。あと４０年もしたら死ぬさ。その時、キミはどう思う？」

　彼女は答えずに、ふいっと横を向いて泣きそうな顔をしている。意地の悪い質問だった。

「アーシュ……わたしは……ずっと一緒に居たい」

「それは光栄だね」

「だから……アーシュを眷属にしたい」

「……え？」

　悪魔の眷属。

　血で盟約を結び、近い存在になる。

　ただし定期的に悪魔にある魔臓という器官から定期的にエネルギーを分け与えてもらわないと、生きられないそうだ。

　つまりアイリスが朽ちれば、ボクも朽ちる。

　名実ともに運命共同体になるのだ。

　このお誘いに惹かれた。

　ボクは人生において、家族と呼べるものを持ったことがない「天涯孤独」の身であったからだ。

　しかし、この盟約には一つ問題があった。

「眷属の魔力が多い場合はどうなるの？」

「……魔臓が暴走して死んでしまうわ。でもわたしたちは大丈夫よ？」

　そう、ボクの魔力だ。

　常に抑えているから気づいていないが、前魔王と同等程度ある。

　そんなことをすれば、アイリスを死なせてしまう。

「すぐに返事しなくても、アーシュが生きているうちに……」

「……ああ、ありがとう」

　ボクが悩んでいると、少し残念そうにそう言った。

　正直に言うべきタイミングだったのではないだろうか。

　いや。正直に話して彼女が受け止められなかったら、契約の不履行になるかもしれない。

　そう自問自答して、頭の中がぐちゃぐちゃになっていった。

　そうしていると彼女はベッドへ向かい、ちょこんと座る。

「さ、もう寝ましょう？　ほら」

　ベッドで手を広げて、誘う。

　ボクは導かれるまま、彼女の胸で眠ることにした。

　窓から心地よい日差しが舞い込んでいる。

　隣で嬉しそうに寝ているアイリス。

　彼女のおかげですっかり気持ちは晴れ、むしろ気持ちがいい。

　朝食後は昨日連れ帰って来た女の子に話を聞く。

　丁重に扱うように言ってあったので、ちゃんとした部屋をあてがってくれたようだ。

　見張りのゴーレムは立ててあるけれど、鍵も拘束もしていない。あの中でも特にひ弱であったから、警戒する必要もなかった。

「失礼。お加減はいかが？」

「…………あ……大丈夫です」

　落ち着いた返答が返って来た。

　殺された友人への気持ちの整理はついたのだろうか。

「ボクはアシュイン、彼女はアイリス」

「あの……熊沢　亜美(くまざわ　あみ)です。アミと呼んでください」

　昨日は心底怯え切っていたはず。でもなぜか今はボクが来たことに、すこし安堵している。

「じゃあアミ。キミは勇者か？」

「あの……た、たぶん……王国でそう言われました」

「アミはボクたちを恨んでいるか？」

「いいえ……あたしたちが悪いんです」

　あまりはっきりものを言えない性格の様だったが、このことについては真剣な目でボクを見て言う。

　侵攻に関して思うところがあったのだろう。

「キミは武器を抜いてなかったな」

「はい……命を簡単に奪うなんて、あたしはしたくありません……でも」

「……でも？」

　彼女はゴクリと息をのんで、太ももを抓っている。癖かもしれない。

「……あたし、止められなかった……止めることができなかったぁ!!」

　無い勇気を振り絞っているのが分かった。何とか出した言葉と共にボロボロと涙もこぼしてしまっている。

「……あたしは……彼らと同罪です。だから――

「アミ……それ以上はいいよ」

「……え？」

　そう言ってボクはアミの頭を撫でた。

　もともとその責任は彼女が追うべきものではない。

「アミはどうしたい？　王国へ帰りたいなら送るよ」

　そう言うと、ほとんど悩まず首を振っている。

　たしかに王国の人間や勇者パーティーの考え方とは相反していた。

　もどっても衝突して追放されるか、下手すると今回の件で見殺しにしたと罪を擦り付けられて、極刑になる可能性すらある。

　あえて聞いたのは、彼女の意思が知りたいからだ。

「あ、あの……あたし……ここにいたい……おいてほしいです」

　部屋は余っているし、彼女の考え方ならきっとみんなと仲良くできるだろう。

「あーライバル増えちゃったよ」

「ミル⁉　いつの間に……」

「いまきた」

　ミルがニヨニヨと、ちょっといやらしい顔をしている。

　何か感じるものがあるのだろう。彼女はボクより人間関係に鋭い。

「アイリス、いい？」

「もちろん！　わたしも彼女を気に入ったわ！」

「よ、よろしくお願いします！　アイリスさん」

「あたしもいいよ！　あたしミル。よろしくね！」

「わっ！　よろしくね！　……ミルちゃん！」

　さすがミル。

　本当に物怖じしないどころか、引っ込み思案のアミを率先して引っ張って行ってくれる。

　アミが魔王城で暮らす事になって、部屋の準備や生活用品、衣類の準備などの手配を進めてもらう。

　その間に王国の話を聞くことができた。

　現在グランディオル王国は前王、王妃が没したため、エルランティーヌ第一王女が、女王として治めている。

　なぜか少し前から王国は衰退を始めているから、女王がテコ入れをしているそうだ。

　その施策の一環が召喚勇者。

　復興のための広告塔、それと将来の魔王復活のために召喚された。

　しかし魔王領にきてみれば、人間のボクがいてみんな和気あいあいとしている。魔王の影すらない。アミはそれに驚いていた。

　召喚勇者は全部で三十一名。

　うち一名は基準外だと理由で追放。そして昨日四名を殺害したから、二十六名。アミがここにいるから実質二十五名。

　強さはＳ、Ａ、Ｂ、Ｃ、Ｄ、Ｅ、Ｆでランク分けされる。アミはＢランク勇者で魔法が使えるという結果だったそうだ。

　昨日のリーダーの女はＳランク勇者。にもかかわらずボクの攻撃に反応すらしていなかったから、たいしたことはないはず。

　警戒すべきは特殊な状態異常や、人質を取られたときだろう。

　アミが魔王領側に来てくれたことは、交渉や交易にも役に立つかもしれない。人間の意見というのも貴重だ。

　ボクでは交流も下手だし、鍛錬しかしてこなかったから情勢に疎い。

　執務室にルシェを呼び、改めてアミを紹介する。

　人間側の意見や、雑務の手伝いをさせることになった。

「それからルシェ。この前のアルマークの町。すごかったね」

「うん！　たのしかったね！」

「ああ。それで交易について、話を聞きたいんだ」

「わかった！　ついに王国へと勢力をのばすんだね！」

　施策が形になって食料や技術は整ってきたから、次は交易と物流について力をいれる。

　アルマークの町が発展すれば、自然と広がる。けれど人間とのわだかまりを残したままでは、危険だ。

　しっかり把握しておく必要がある。

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