空を渡る花

電撃ショートに応募しようとしたら締切り過ぎてました……。消すのももったいないのでこちらに投稿します。

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　夕日が沈む。

　僕はゆっくりと辺りを見渡した。

　赤、白、黄色、紫。様々な花々がオレンジの夕日に染められて、凄まじいまでの美しさを魅せてくれる。

　この星はもう終わる。

　押し出されるような移住計画によって、僕達は明日にでもここを離れなければいけない。

　傍らの少女は、花の中に横たわり、静かな寝息を発している。

　起こそうかとも考えたが、この子なりの最後の過ごし方なのだろう、と納得し、ゆっくりと腰を下ろす。

　短かった。

　この星に入植して八年。

　僕と生徒達は身を粉にして働いた。

　星のため、人々のため、そして娘、孫のために。

　僕が地球で開発した花は、普通の植物の八十倍の光合成能力を備えていた。

　どれだけ土壌が汚染されていても、恒星の光が届けば成長し、大量の酸素を供給する。

　それからだった。

　完成し立ての恒星間宇宙船に乗せられ、僕は大勢の生徒と共に新たな地球を探す旅に出ることになった。

「ん、……せんせ？」

　眠っていた生徒が目覚め、ゆっくりと僕を見つめる。

「ああ、起きたかい？」

　僕を先生と呼ぶ、この少女に名前は無い。両親は六年前に事故で死んでしまった。

　親から与えられた名前をショックで忘れてしまい、自分で思い出すまで名を呼ぶことを拒否したのだった。

　忘れたのは名前だけではない。笑顔も、両親以外の存在も、全て。

「うん……。あ。もう、日が沈むね」

　最も日が輝く瞬間は過ぎ、原色の山にゆっくりと沈んでいく。

「せんせ、準備できた？」

「もう少しだね。光が届かなくなってから……」

　夜になると花々はその花弁を閉じ、眠りに就く。

　この星で最も土壌の貧しい場所の、生命力の強い花を選び、僕達はまた別の星を探す。

　何度もしてきたことだ。

　そんな僕の答えに、少女は首を振る。

「違うよ」

　しっかりとした意思をその目に浮かべ、

「せんせの準備」

　ああ。

　僕は小さくため息をつく。

　分っていたのだろうか。

「……昨日、終わったよ」

　黙ったまま、真摯に見つめてくる。

「うそ。みんな言ってた。せんせ、ここで終わらせるって」

「……ああ」

　そう。僕はもうここで終わらせるつもりだった。

　僕らの開墾した星々は、地球からの移住者によって何度もゴミ屑のようにされてきた。

　この星も例外ではないだろう。

　もって数年。

　彼らは限りある土地を奪い合い、資源を掘りつくし、花を踏み潰す。

　この星を最後に、僕は地球を裏切る。

「噂になってたとはな」

「せんせ、カラに頼んだでしょう？　制御コンピュータの、スレイブコマンドの解除」

「ああ。バレるのも仕方ないか」

　地球に送る位置情報を全てカットし、これから向かう先を誰にも知られないようにするには、僕では役者不足だった。情報処理のチーフの少女に頼むしかなかったのだが。

「……うん、これなんかいいだろう」

　目に付く中で最も花弁の閉じが遅い花を掘り起こし、少女に渡す。

「これを持って、行くんだ。明日の朝には入植者がやってくる。引継ぎをする前に、ここから逃げろ」

　花を受けとったものの、じっと動かない少女。

「大丈夫、もう君達の成果を奪う人はやってこないよ。次に向かう星は、君達のものだ」

「せんせー、は？」

「僕は……ここに残るよ」

　まだやり残したことがある。それに、いくら不老化処理を施したところで、限界はあるのだ。

　僕の体が、次の航海に耐えられるとは思えない。

「じゃあ、私も残る」

　予想外の台詞に、僕の動きが止まった。

「え」

「せんせが残るなら、私も残る」

「それは……」

　言葉に詰まる。説得できない。

「おとーさんとおかーさんが死んだのは、ここ。私が死ぬのも、ここが良い」

「それは、駄目だ！」

　論理的な思考を閉ざし、感情を表に出し、僕は叫ぶ。

「君はもっと生きなければいけない。新しい世界を見るべきだ！」

　立ち上がり、激昂する僕に、冷静な目を向ける少女。

「……ごめんなさい」

「あ、ああ。いや、解ってくれたら……」

「今までごめんなさい、おじいさま」

　再び、思考が止まった。

　今、なんて言った？

「……お、思い、出したのか？」

「母さんの墓をここに残したくないんでしょう？」

　いつから。

　いつから思い出していたのだろう。

　いつから演技していたのだろう。

　事故以来、僕を先生と呼んでいた孫は十年ぶりにその、研ぎ澄まされた様な目を僕に向けてきた。

「それならば、私も残ります」

「し、かし」

「思い出したんです、名前」

「……」

「華守、でしたよね。おじいさまがつけてくれた名前」

「……」

「だから、私は、ここに残り、華を守ります」

　しっかりと語る華守に、僕は何も言うことができなかった。

　四十人の生徒達を乗せたシャトルが、ゆっくりと煙を上げ、空へ上っていく。

　後数時間で大勢の入植者がやってくるだろう。

　もしかしたら彼らは、生徒達を追うかもしれない。

　僕も裁かれるかもしれない。

　だが。

　傍らに立つ華守を抱きしめ、小さくつぶやく。

「君が華を守るなら、僕は命尽きるまで、君を守ろう」

「はい……おじいさま」

　細く涙を流しながらも、華守は小さく笑顔を浮かべていた。