狐の苦いシロップ

この小説は、

プーランクの『クラリネットソナタ』第二楽章をモデルにしています。

（※動物の擬人化にご理解のない方の閲覧はお控えください。）

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（俺は、……ここで死ぬのか……？）

冬の空は、温かい日差しが時折、雲間から降り注ごうとも、

どこか物憂げだった。

吹き抜ける風は冷たく、ひんやりと肌を撫でる。

生気が尽き果て、花も木も、冷たい風と雨に促され、

誰にも見向きもされないが、ひっそりと眠りにつこうとしている。

そしてまた、延々と広がる人気のない荒れ地を、

ふらふらと覚束ない足取りで歩いている一匹の狐も、

その命を終えようとしていた。

（……っ、きっと、もう少し歩けば、餌にありつけるはずだ……。）

そう思いながらも、心の何処かでは、

もう餌にありつける事は無いだろう、と悟っていた。

そこは、人も、他の生き物もいない、荒れ地だった。

人間の手が入るのを拒むように、

噎せ返るような死の臭いを放つそこには、

枯れ木が数本と、木から落ちた茶色の葉っぱだけしかなかった。

餌など、あるはずがない、分かってはいた。

運良く水にありつけたとしても、それは、死の水だ。

飲んではいけない、飲むと、身体の内側から痺れ毒が回っていき、

身体の感覚がじわじわと無くなっていき、あまり苦しみはしないが、

ゆっくりと死に至るのだ。

そして、死に至る直前、すっかり全身の感覚が消え失せた頃、

走馬灯のように、今までに自分が一番思い出したくない事が、

何度も、何度も駆け巡り、後悔や悲しみの中で死を迎える、

出来れば、味わいたくない痛みだった。

狐は先程から、極度の疲労から、ピタリと足を止め、

その泉の前で立ちすくんでいたのだ。

飢えに苛まれ、絶え間ない空腹を味わい、この世界を恨みながら死ぬか、

感覚が無くなる代わりに、あの忌まわしい思い出を胸に抱いて死ぬか。

しかし、目の前にある泉からは、死をもたらすとは到底思えない、

食欲をそそり、とても美味しそうな、甘い匂いがした。

狐には、それが死の甘美な誘惑だと分からなかったのだ。

それほどに、狐は飢えていた。

たった一滴の水すらも、今の狐にとっては、天上の甘露のようであった。

……ゴクリ、狐は生唾を飲み込んだ。

（俺は、……っ、畜生、……こんな所で……。）

狐は今、孤独だった。

自分の死を誰も看取ってくれない事が、この上なく、悲しかった。

沈みゆく夕日が、狐を優しく照らし出すが、それでも、

孤独は収まるどころか、一層大きな炎となり、狐の心を焦がしていった。

同情も、慰めも、有難く受け止める事が出来なかった。

狐は泉に鼻先を近付け、恐る恐る、クンクンと匂いを嗅いでみた。

すると、何とも心地の良い匂いが、鼻腔から風のように、

すぅっと忍び込んできた。

それは、どんな同情よりも、どんな慰めよりも、

今の狐の心を強く打った。

吸い込まれるように、狐は泉の中に顔を埋め、その水を口一杯に含んだ。

その水は程良く甘く、狐の喉を隅々まで潤した。

と、同時に、味わった潤いはそのままに、後ろ足から前足へ、

じんわりと痺れが広がっていった。

やがて、立ってバランスを取る事が出来なくなると、

狐は、とうとう力尽きたのか、地面に突っ伏してしまった。

足から毒は広がり、全身をすっぽりと覆い、包み込んでいった。

嗅覚から伝わる毒はますます甘美に、眩暈がするほどにきつくなり、

遂に、瞼を開けている事も出来なくなってしまった。

意識してみると、全身の感覚が全く無かった。

まるで、最初から無かったかのように、綺麗に消え去ってしまっていた。

ふと、脳裏を一つの絵がよぎった。

ぼんやりとしたイメージが、徐々にはっきりし、

色濃く鮮明になっていく。

そうだ、これは、あの時の、……忌々しい、心が締めつけられる……。

自分が、仲間と共に緑豊かな平原を旅していた頃、

あまりの空腹に襲われた時、眠っている仲間の狐を食い殺してしまった、

その時の一部始終だった。

身体中、甘美な匂いに包まれ、安らかな死へと向かっていき、

もう何も考えられないくらいなのに、その映像だけは、

忌まわしき思い出は、狐の罪悪感を甦らせるように、

狐の胸をギュッときつく締めつけた。

本当は、狐も好きで仲間を殺したわけではなかった。

ただ、死ぬのが怖かったから。

生きたかったから、生への渇望が、

狐にその残酷な選択肢を選ばせたのだ。

そして、その映像は今、死を迎えようとしている今、

何度も繰り返され、いつまでも、狐の心に残り続けた。

その狐が命を落としてからは、ますます死の臭いがきつくなり、

数週間が経った頃には、その地には一本の木も、

一枚の葉っぱも無かった。

ただ、荒れ地の中央に位置する泉だけは、周辺の土壌、

死の祝福を受けた大地を通じて狐の命を吸い、

一滴も残らず生き汁を啜り、より深い藍色に染まり、

新たに生まれる命を誘惑し、懐柔し、

その背に残酷な刃を振り下ろすべく、

泉の奥へ、底の無い泥沼へズルズルと引きずり込むように、

静かに佇み、甘い匂いを放っていた。