ファタリテクロンヌ――星の下に輝く者――

第四章

【1】

　朝の光が城の白い壁に反射し、広場の石畳を淡く染めていた。長い冬を越え、ようやく春が息吹を運ぶような穏やかな日だった。

　だが、城の広場に集まった民衆の心は穏やかではない。神託が下り、五人の王子が揃う――その日、十歳の五人目の王子、シャムが初めて民の前に姿を現すのだ。

　高く設えられた演壇には、現王の赤茶の瞳が光る。金髪が朝の光を受け、穏やかだが鋭い存在感を放つ。王の傍らには、五人の王子たちが並ぶ。

　アルケスは翡翠の髪をきちんと結い、まっすぐに前を向く。彼の瞳は父と同じ赤茶だが、髪色は母から受け継いだ緑の色。まだ子供らしい小さな手で剣を握りしめ、心の中で自分に言い聞かせる。

　（大丈夫、みんな平等に扱う。誰も怖がらせないように）

　ヴィルギニスは少し後ろに立つ。青みがかった髪は束ねられ、手には長弓を持つが、肩には力が入らない。母が身分の低い出自であることを気にして、常に周囲に控えめに振る舞う癖がある。だが、この場では彼も一人の王子。気弱に見えないように、背筋を伸ばす。

　カストルはすでに苛立ちを隠せない。嫡男としての誇りと、十歳にして抱える病弱さ。胸の奥で怒りが煮えたぎる。

　（なぜ、俺が最初に祝われないのだ）

　ポルックスは冷静だ。双子の弟として、兄を支える立場。だがどこか嫉妬を覚え、ヴィルギニスに微かに心を揺さぶられる。しかし、気持ちを押し殺すのは得意だ。

　そしてシャム――花街で育った少年。金の髪、赤い瞳。誰も知らなかった五人目。国の中心に立つのは初めてで、緊張は隠せない。しかし彼は、怯えず、堂々と前を向いた。

　「王子殿下方の登場です」

　高い声が響くと、民衆がざわめく。子供たちの小さな足音が演壇に響き、石畳に反射する。

　最初にアルケスが一歩前に進む。彼は笑顔を作ろうとするが、心臓の奥で鼓動が早まる。

　（よし、誰も怖がらせない。平等に……）

　「皆さま、おはようございます」

　声は少し震えたが、届く。

　民の視線がアルケスに集まる。ざわめきの中で、誰もが耳を澄ます。小さな胸に誇らしさと責任が湧く。

　次にヴィルギニスが一歩前に出る。周囲を意識して、控えめに歩く。

　母から受け継いだ「目立たないほうが良い」という感覚が働く。

　だが、目の前に広がる民衆の顔を見ると、自然と背筋が伸びた。

　（逃げない。僕も、王子だ）

　「皆さま、よろしくお願いいたします」

　その声は小さいが、真摯だった。アルケスが横で微かに頷き、励ます。ヴィルギニスは初めて、誰かが自分を気にしてくれる温かさを感じた。

　カストルは、苛立ちで拳を握る。視線の先はシャム。民の歓声が彼の方に集中する。嫡男としての誇りが、十歳の体に収まりきらず、胸の奥で爆ぜそうだ。

　（くそっ……なぜ、あの金髪に……！）

　双子の弟ポルックスは、兄の苛立ちを横目で見ながら、微かにヴィルギニスへの嫉妬を覚える。だが、気にしない。自分の感情は抑える。

　そして、いよいよシャムが一歩前へ進む。演壇の最前に立つと、民衆は息を飲む。

　小さな肩に力が入り、瞳は金色の髪を反射する朝日に光る。何も飾らず、ただ前を見つめ、声を低く抑えて言った。

　「はじめまして。私はシャムです」

　声は澄んでいる。小さいながらも、確かな強さを帯びていた。

　「この国のことを、知りたいです。そして皆さまのお力を借りて、学びたい」

　民衆の間にざわめきが走る。

　「星に選ばれた王子だ！」

　「わしも生きておるうちに、あの子を見られるとは！」

　その歓声は、アルケスやヴィルギニスの耳に届く。

　アルケスは、自分の胸の中で呟く。

　（皆を平等に扱うって約束したのに、民は彼を……）

　ヴィルギニスは、少し驚き、しかし静かに見守る。母の身分ゆえに控えめであった自分が、民の前では静かに誇りを持てることに気づく。

　カストルの拳は固く握られ、苛立ちで指先が白くなる。

　（なんで……なんで、あいつが……！）

　ポルックスは、兄の苛立ちを横目に見ながら、自分の感情を押し殺す。

　シャムは、近くにいる小さな子供の手を取る。膝を折り、目線を合わせて話しかける。

　「転ばないようにね。僕も気をつける」

　その無邪気な振る舞いに、民衆の目はさらに釘付けになる。

　アルケスは隣で微笑み、そっとヴィルギニスの肩を叩く。

　（よくやった。平等に扱えている）

　ヴィルギニスはわずかに目を細め、心の奥で温かさを感じる。

　広場に立つ五人の王子たち。視線がそれぞれ違う方向に向く。

　アルケスは民全体を見る。ヴィルギニスは民の中に自分を認める人を探す。

　カストルはシャムの注目に怒り、胸が張り裂けそうになる。

　ポルックスは冷静に兄を支えつつ、ヴィルギニスの存在を気にする。

　シャムは民の一人ひとりに語りかけるように見つめる。

　歓声は一段落すると、王が言葉を落とす。

　「これより、王太子選抜の正式な開始である」

　城の鐘が再び鳴り響き、民衆は感嘆と期待の声を残しつつ、少しずつ引き上げる。

　広場には、五人の王子と、まだ余韻を残す歓声だけが残った。

　アルケスは民の顔を一つずつ見る。十歳の小さな体に、平等と責任を抱えようとする心が揺れる。

　ヴィルギニスはその横で静かに立つ。自分の存在を認めてもらえる喜びと、母の低い身分を意識する感覚が交錯する。

　カストルは胸の奥で苛立ちを抑えきれない。拳を握り締め、声にならない叫びが漏れそうになる。

　ポルックスは静かに兄を見守りつつ、心の奥にヴィルギニスへの複雑な感情を押し込む。

　シャムは民の方を向き、微かに笑った。小さく、しかし確かな自信の芽が胸に宿る。

　王都の朝は、穏やかでありながらも、五人の王子の心の中には新たな戦いの火種を落とした。神託はまだ形にならないが、民はすでに新たな光を見た――それは、金の髪の少年の姿だった。

【2】

　高窓から落ちる光は淡く、玉座の背を縁取っている。

　金の光。

　玉座に座す現王の髪は、陽を溶かしたような金色だ。

　そして――その正面に立つ少年。

　シャム。

　先代王と瓜二つと噂される顔立ちに、同じ金の髪。

　広間の奥で、誰かが小さく息を呑む。

　血は語る。

　それは理屈ではない。

　だが、その隣に立つ四人は違う。

　アルケスの髪は翡翠のような深い緑。

　双子――カストルとポルックスは淡い薄桃色。

　そしてヴィルギニスは、夜明け前の湖のような青みを帯びた髪。

　誰がどの母の子かは、一目でわかる。

「前へ」

　アルケスが進み出る。

　翡翠の髪が光を含む。

（父上と、同じ色ではない）

　それを意識したことは、幼い頃から数えきれない。

　王の唯一の嫡出子でありながら、母の色を継いだ。

　それは誇りであり、どこかで距離でもある。

「未熟ではありますが、王家の名に恥じぬよう励みます」

　整った声。

　貴族たちは頷く。

「王の血筋に曇りなし」

「正統は揺らがぬ」

　ラグナード伯は静かに観察する。

　――王の唯一の嫡出子。

　母は国内有力公爵家の娘。後ろ盾は厚い。

　色は違えど、立場は揺るがない。

　問題は神託だけだ。

（あの子は守る王だな）

　重臣達は思う。

　現王の築いた均衡を崩さぬ王。

　だが時代は、均衡だけで足りるか。

　アルケスは一歩下がる。

　胸の内で呟く。

（父上のように、在ればいい）

　超えようとは思わない。

　ただ、同じ高さに立てれば。

　それが彼の願いだった。

　ポルックスが進み出る。

　薄桃色の髪が揺れる。

　柔らかな色とは裏腹に、声は冷静だ。

「穀倉地の水路整備と、騎士団の再編が急務と考えます」

　ざわり、と空気が揺れる。

「貴族の兵を削ぐつもりか」

　ポルックスは視線を上げる。

　その瞳には計算がある。

　南方の水路決壊。

　表向きは軽微。

　だが彼は知っている。

　倉は空に近かった。

　兵糧が尽きれば、騎士団は貴族の私兵に依存する。

　依存は、やがて従属に変わる。

（王の剣が、王の手にない）

　それが許せない。

「収穫が安定すれば、民は飢えません」

「騎士団が王直属であれば、国は一つになります」

　十歳の言葉。

　だが老侯の目が細まる。

（この子は、王権を強める）

　ラグナード伯は考える。

　それは貴族の力を削ぐということだ。

　理で正しい。

　だからこそ、厄介だ。

　カストルの薄桃色の髪が揺れる。

「秩序を乱してはならない」

　思わず口を挟む。

「急な改革は混乱を招く」

　兄の焦りが滲む。

　秩序を守ることが長子の役目だと信じている。

　ポルックスは静かに返す。

「崩れる前に、整えるだけです」

　双子の間に、冷たい火花が散る。

　そしてシャム。

　金の髪が燭光を受け、まるで玉座の延長のように見える。

「私はこの国をまだ知りません」

　素直な声。

　だが、その顔立ちは先代王そのもの。

　貴族の間に、言葉にならぬ感情が走る。

　懐旧。

　期待。

　そして恐れ。

（民は、あちらを選ぶかもしれぬ）

　ラグナード伯は思う。

　血の色ではなく、顔で。

　最後にヴィルギニス。

　青みがかった髪が、ひときわ異質に光る。

「隣国が旧王家の名を掲げたなら」

　重臣の問いが落ちる。

　視線が集中する。

　ヴィルギニスは一瞬だけ目を伏せる。

　母の国の空を思い出す。

　青い旗。

　失われた王冠。

「私は、この国の王子です」

　顔を上げる。

「この国を守ります」

　老公が呟く。

「血は消えぬ」

　青い髪が、わずかに揺れる。

　現王の金の髪が光る。

「血を疑うなら、余を疑え」

　貴族達は王の低い声に何も返せず黙り込み視線を伏せる。

　五人の髪色が、燭光の下で並ぶ。

　それぞれが、それぞれの母を背負い、

　それぞれの派閥を生む。

　ラグナード伯は思う。

　――王位とは、血の競演だ。

　そして最も強い色が、最後に残る。

　拍手が起こる。

　乾いた音。

　アルケスは玉座を見上げる。

　ポルックスは盤面を描く。

　カストルは唇を噛む。

　シャムは静かに立つ。

　ヴィルギニスは疑念を抱く。

　金の光は、誰の上にも等しくは落ちない。

　龍星逐鹿は、始まったばかりだった。

【3】

　王子たちが退出したあとも、大広間の空気はまだ揺れていた。

　燭台の火が細く揺れる。

　残ったのは貴族たちだけだ。

　ラグナード伯は杯を手にしたまま、玉座を見上げる。

　現王――先代王の弟。その金の髪は揺らがない。

「結局は、母だな」

　誰かが呟いた。

　伯は口の端をわずかに上げる。

　血は父から語られる。だが、派閥は母から生まれる。

「アルケス殿下は揺るがぬ」

　老公が低く言う。

「正妃殿下は宰相家の娘。しかも王家とも縁続きだ」

　先代王時代の宰相。あの老獪な男の血。

　さらに遡れば、アレスとレンテの高祖母の姪。

　王家の傍流に連なる血。

　正統の塊。

「王家と宰相家の結節点だ」

「背後は盤石」

　だがラグナード伯は思う。

　――盤石であることは、時に重い。

　宰相家の影響力は強い。強すぎる。

　アルケスが王になれば、正妃の一族が再び政を握る。

　それを望む者もいれば、嫌う者もいる。

「王の唯一の嫡出子だ」

　別の侯が言う。

「神託がなければ、議論すら不要だった」

　そう。神託さえなければ。

　アルケスは“決まっていた”。

　杯が置かれる。

「双子はどう見る」

　話題が移る。

「将軍家の血だ」

　即答だった。

　先代王の正妃。将軍家の娘。

　国境を守り続けてきた家柄。

　その血を引くカストルとポルックス。

「軍は動くぞ」

「将軍家は黙らぬ」

　カストルは秩序を語る。

　それは母の家の思想だ。

　武は秩序を守るためにある。

　だがポルックスは違う。

　彼は軍を王直属に、と言った。

　将軍家の血を引きながら、将軍家の力を削ぐ可能性を秘める。

　老公が唸る。

「双子であることも厄介だ」

「どちらを推す」

「割れれば弱い」

　ラグナード伯は思う。

　将軍家は強い。だが強すぎる軍は王を脅かす。

　双子のどちらかが王になれば、軍閥の時代が来るかもしれぬ。

　それを恐れる者も多い。

「ヴィルギニス殿下は――」

　沈黙が落ちる。

「隣国の前王朝を受け継ぐ子」

　その母は、内戦の果てに亡命してきた。

　持病を抱えながらも、静かな誇りを失わなかった女。

　先代王は、政治的反対を押し切り国葬とした。

「外交の天才だったから許された」

「今ならどうだ」

　ラグナード伯は目を細める。

　ヴィルギニスが王になれば、隣国は動く。

　前王朝復興の旗に担がれるか、

　あるいは和平の象徴となるか。

「危ういが、使える」

　誰かがそう言った。

　ラグナード伯は否定しない。

　危うさは武器だ。

「シャムは」

　その名で、空気が変わる。

「花街の子だ」

　吐き捨てるような声。

　先代王が外遊中、密かに通っていた花街。

　そして、妓女が産んだ子。

　生まれてすぐ母は亡くなり、王家の血筋と知らぬまま育った。

「王家の教育も受けておらぬ」

「血だけだ」

　だが――

「顔が、あまりにも」

　誰もが思う。

　先代王と瓜二つ。

　あの金の髪。

　あの瞳。

　民は、血筋よりも“姿”に惹かれる。

　ラグナード伯は静かに考える。

　母の家柄は弱い。

　後ろ盾もない。

　だからこそ、担ぎやすい。

「民意を集める駒になる」

「だが貴族は動かぬ」

　それでいい。

　王とは、民と貴族の均衡だ。

　ラグナード伯は立ち上がる。

　アルケスは正統。

　双子は軍。

　ヴィルギニスは外交。

　シャムは民。

　母たちが残したものは、愛ではない。

　勢力図だ。

　燭台の火が揺れる。

　金、薄桃、青。

　色は違えど、全て先代王の血。

　ラグナード伯は思う。

　――王位は父から与えられぬ。

　母の影を、どう使うかだ。

　そして現王。

　弟として王位を継いだ男は、静かに盤面を見ている。

　五人の母。

　四つの影。

　そのどれを、次の王は背負うのか。

　まだ、誰も動かない。

　だが、既に争いは始まっている。