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【1】

　午後の鐘が鳴り終わると、白い廊下に散っていた生徒たちは、またそれぞれの扉へ吸い込まれていった。

　アルケスも大帝側の部屋へ戻る。

　扉が閉まると、外の気配は一段遠のいた。高い窓から差す光は少し傾き始めている。机の上に広げられた紙は白く、その白さばかりが妙に目についた。

　向かいの席に着いたジェスル生が、低く言う。

「今日は向こう、強く来ない」

　アルケスは頷かなかった。

　だが同じことを考えていた。

　教皇側は、露骨な言葉を避けている。

　破門も、廃位も、監督権も、どれも一歩だけ引いた形で置いてくる。引いているように見せて、受けた瞬間に広げられる位置へ置いてくる。そういうやり方だ。

　そしてその“引き方”が、いかにもポルックスらしかった。

「だから厄介だ」

　ようやくアルケスが言う。

　紙の端へ指を置き、ゆっくりと文を追う。

　昨日より一段だけ細い。

　その細さの中に、向こうの本心がある。

「最初に強く否定しないのは、こっちに自分から乗らせたいからだ」

　クレイス生が顔を上げる。

「なら、逆にこちらも選んだふりをすればいい？」

「選んだふり、では足りない」

　アルケスは短く返した。

「実際に、相手にとっても得だと思える形を残さないと、向こうは飲んだあとでいつでも切り返せる」

　それは大帝側としての話でもあり、同時に兄としての直感でもあった。

　ポルックスは、“今は受けていい”と思える条件しか前へ出さない。

　だからこそ怖い。

　受けたあとの形まで、すでに頭の中にあるからだ。

　向こうの部屋では、ポルックスもまた似たようなことを考えていた。

　大帝側は、昨日よりもさらに慎重だった。

　正面から弾いてこない。

　こちらの言葉をまるごと拒むのではなく、“どこまでなら受けられるか”の線を探ってくる。その探り方が、昨日より明らかに整っていた。

「アルケスが立て直してる」

　同じ組のジェスル生がぽつりと漏らす。

　ポルックスは紙から目を上げた。

「立て直してるんじゃない」

「違う？」

「最初から崩れてなかった」

　声は静かだった。

　だが、その静けさの裏に、薄い苛立ちのようなものが混じる。

　兄を侮るつもりはない。

　だが課題の中では、兄であることは判断を甘くする毒にもなる。

　だからポルックスは、できるだけ“アルケス”ではなく“大帝側の相手”として見ようとする。

　それでも、どこかでどうしても顔が浮かぶ。

　言葉を選ぶ時の癖。

　相手を真っ直ぐ見たまま、譲る線だけを切り取る手つき。

　それを知っていること自体が、今は厄介だった。

「じゃあ、今日の二手目は？」

「“監督権”を押し切らない」

　ポルックスははっきり言う。

「向こうが一番嫌う語だと分かった。なら、別の名で同じものを置く」

　クレイス生が眉を寄せる。

「言い換えるのか」

「言い換えじゃない。枠を作る」

　紙の上へ指を置く。

「“監督”じゃなく、“確認”にする。こちらは見たい。向こうは見られたくない。なら、支配の語を抜いて秩序の語だけ残す」

　同じことを、別の顔で出す。

　それがどれほど嫌らしいやり方か、部屋の何人かはすぐに理解したらしい。

　だが理解したからといって、否定できるとは限らない。

　シャムの組では、その頃、言葉の置き方そのものが少しずつ変わっていた。

　昨日までなら、誰かが強い言葉を出せば、別の誰かがそれを受けて押し返すだけだった。

　けれど今日は違う。

　“切る言葉を先に置くな”

　“残すものを一つ見せろ”

　その感覚が、部屋の中へ少しずつ広がっている。

「教皇側が先に保証を見せるのは弱く見えないか」

　向かいのクレイス生が言う。

　シャムは首を振った。

「保証じゃない。逃げ道だ」

「逃げ道？」

「向こうが折れる時、自分で折れたって思い込めるようにする」

　言いながら、自分の胸の奥がかすかに疼く。

　それは机上の理屈であると同時に、自分自身が知ってしまっている痛みの形でもある。

「全部を奪われたら、人は残らない」

　室内が少し静まる。

　言い過ぎたかもしれないと思ったが、もう引っ込める気にはなれなかった。

　教皇側に置かれたからには、切る論理だけでなく、残す論理も見なければならない。

　そうしなければ、この役の中で自分が立っていられない気がした。

　カストルの部屋では、相変わらず熱の逃げ場が見つからなかった。

「向こうにとっての損を数える、まではいい」

　ジェスル生が言う。

「でも、その次に何を差し出す？」

「大帝側がいるから守れるものだ」

　カストルは即答する。

　昨日よりも言葉が出るのは早い。

　だが、出た言葉がそのまま噛み合うわけではない。

「それじゃ抽象的だ」

「抽象的でも本当だろ」

「本当でも通るとは限らない」

　そこでまた、胸の奥がざらつく。

　分かっている。

　分かっていて、それでも自分の言葉がまだ粗いことが苛立たしい。

　セリノスは、少し離れた位置でそのやり取りを聞いていた。

　赤い髪は窓の光を受けると、夜よりも柔らかく見える。茶色の瞳は相変わらず静かだ。彼はすぐには口を挟まない。カストルが今、自分で言葉を前へ出しかけていると分かっているからだろう。

　しばらくして、ようやく低く言う。

「“守れるもの”じゃなくて、“失うと困るもの”の方が通じるかも」

　カストルが顔を上げる。

「同じだ」

「少し違う」

　セリノスは紙へ目を落としたまま続けた。

「守れる、だと向こうに利があるみたいに聞こえる。失うと困る、なら向こうの損の話になる」

　部屋が静まった。

　小さな言い換えだ。

　けれど、その差は確かにある。

　カストルは舌の先で一度だけ息を返し、それから言った。

「……じゃあ、それでいく」

　素直ではない。

　けれど拒まない。

　それだけで昨日までとは違った。

　午後の半ば、再び短い休憩が入る。

　自習室の扉が次々に開く。

　白い廊下に出ると、閉ざされていた空気が少しだけほどける。だが、ほどけるといっても賑やかにはならない。皆まだ、頭の中へ次の一手を抱えたままだ。

　アルケスは廊下へ出るなり、無意識に連絡通路の先を見た。

　ダミアノの姿はない。

　それでも、見えないから安心できるわけではなかった。

　むしろ見えぬ時の方が、何かを仕掛ける余地は大きい。

　ケラノスは今日は器具を持っていない。

　なら狙うものは別になる。

　紙か、鞄か、移動の流れか。

　そう考えた時、自分でも驚くほど、視線が周囲を拾っていることに気づく。

　そこへ、ポルックスが出てきた。

　同じ廊下の、斜め向かいの扉。

　距離は近い。

　けれど話せる距離ではない。

　ポルックスもまた、連絡通路の先を一度だけ見た。

　その目が何を探しているのかは、アルケスにも分かった。

　兄弟でありながら、今は互いにそこへ口を出せない。

　そのことが、妙に窮屈だった。

　シャムは別の扉から出てきて、連絡通路の窓際へ寄った。

　何もない。

　誰もいない。

　それでも昨日と今日のことが重なるせいで、ただ静かなだけの場所が、少し嫌な気配を帯びて見える。

　カストルも、少し遅れて廊下へ出る。

　その後ろにセリノス。

　四人の王子が同じ区画へいる。

　だがそれぞれが別の組で、別の課題を抱え、別の方向を見ている。

　その時、遠くの階段の方で小さな物音がした。

　誰かが書類を落としたような、乾いた音。

　全員の視線がそちらへ向く。

　けれどすぐに、それが別の寮の生徒の失敗だと分かる。

　何事もない。

　ただの偶然。

　それなのに、誰もすぐには目を戻さなかった。

　皆、今はもう「何もない」を信じきれなくなっている。

　ポルックスが先に視線を外した。

　アルケスもそれに倣う。

　シャムは掌を軽く握り、カストルは舌打ちを飲み込む。

　休憩は終わる。

　また別々の扉へ戻る。

　別々の席へ着く。

　最初のブローチを懸けた課題は、少しずつ人の輪郭を剥き出しにし始めていた。

　前へ立つ者。

　静かに締める者。

　傷を持ちながらも言葉へ変える者。

　そして、怒りをまだうまく扱えぬまま、それでも前へ出ようとする者。

　そのどれもが、机の上だけで完結しない。

　学園はたぶん、最初からそのつもりなのだろう。

　正解はない。

　だが、どういう人間かは出る。

　扉が閉まり、自習室の静けさがまた戻る。

　その静けさの奥で、誰かの薄い笑みと、誰かの冷たい声と、誰かの噛み殺した怒りが、まだ消えずに残っていた。

【2】

　次に空気が動いたのは、その日の最後の対面の半ばだった。

　大帝側と教皇側の机は、昨日までよりわずかに近く感じられた。実際に位置が変わったわけではない。ただ、互いの言葉がどこまで届き、どこで引き、どこで刺さるかを、一度ならず味わったあとでは、距離の感じ方そのものが変わる。

　教皇側の紙が、静かに差し出される。

　受け取った大帝側の前列が目を落とし、数人の視線がアルケスへ寄った。

　ポルックスはそれを見ていた。

　相手が誰を軸に据えているか、今や隠す必要もない。

　アルケスは紙を読み終えると、すぐには顔を上げなかった。

　防衛線に対する教皇庁の確認権を認めること。

　補給路の監査については、教皇側の代理人を同席させること。

　昨日の“監督権”より、さらに一段だけ具体に寄せてある。

　だが、それでもなお、剥き出しの支配には見えないよう言葉が削られていた。

　厄介だった。

　露骨なら、露骨だと切れる。

　ここまで薄くされると、どこから先が干渉で、どこまでが秩序維持なのか、その境が一目では掴めない。

「大帝側としては受け難い」

　アルケスがようやく言う。

　短い。

　だが、その短さの中にもう十分な重みがあった。

　教皇側のクレイス生が、口元をわずかに動かした。

「受け難い、では足りない。どこがだ」

「確認権はまだいい」

　アルケスの指が紙の一行へ置かれる。

「だが代理人の同席は違う。防衛線に立つ者の内側へ、別の権威を入れることになる」

「それが何か問題か」

　返したのはポルックスだった。

　声は相変わらず低い。

　荒れもしない。

　なのに、問われた側だけが自然に身構える。

「問題だ」

　アルケスは顔を上げた。

　真正面から、弟を見る。

「二つの権威が同じ前線に立てば、命令が割れる」

「割らなければいい」

「割れない保証は」

「文で作る」

　即答だった。

　大帝側の後列で、誰かが小さく息を呑む。

　文で作る。

　それはあまりにも教皇側らしく、同時にあまりにもポルックスらしかった。

　アルケスはそこで初めて、ほんの少しだけ口元を引き結んだ。

「戦場は文の通りに動かない」

「だからこそ、最初の文が要る」

　ポルックスの言葉は、静かなまま一歩も退かない。

「大帝側が欲しいのは保護だ。保護を受けるなら、相手に見えない形で兵を置くわけにはいかない」

　正しい。

　少なくとも、机の上では。

　だがアルケスは、その正しさに頷かなかった。

「見せることと、入れることは違う」

　言葉が落ちる。

「教皇側が欲しいのは秩序維持じゃない。大帝側の首へ手を掛ける位置だ」

　室内が静まった。

　そこで初めて、教員が壁際から視線を上げる。

　誰が何を見抜き、どこまで言葉にするか。

　今、見られているのはそこだった。

　ポルックスは数拍、兄を見た。

　見抜かれたことへ動揺はない。

　むしろ、そこまで読んだ上でどう返すかを測っている顔だ。

「首に手を掛ける気があるなら、もっと強い語を置いている」

「置かないから厄介なんだ」

　アルケスの返しは即座だった。

　教皇側の空気がわずかに揺れる。

　クレイス側の一人が、椅子の背に預けていた身体を起こした。

　ジェスル側は誰も声を挟まない。

　今は、二人のあいだでだけ、刃が通っている。

　ポルックスはそこで初めて、紙から手を離した。

「なら、大帝側はどうする」

　問う声は低いまま。

「こちらを信用しない。だが保護は欲しい。前線の内側は渡したくない。教皇側の権威にも触れたくない」

　乾いた言葉が、机の上を滑っていく。

「それでなお、何を差し出せる」

　今度は、大帝側の空気が動いた。

　問われたのはアルケス一人ではない。

　組全体へ向けた問いでもある。

　アルケスは紙へ目を落とし、そして静かに言った。

「兵の内側は渡さない」

「なら」

「だが、兵の外側は開く」

　何人かが顔を上げる。

「補給路と防衛線の記録は見せる。こちらがどう動いたかを、あとから確認できる形で残す」

　教皇側のクレイス生が眉をひそめた。

「事後確認？」

「そうだ」

　アルケスの声は落ち着いていた。

「前線の内側へ別権威を入れるのではなく、動いた結果を照合させる。教皇側が欲しいのが本当に秩序維持なら、それで足りる」

　向かいの席で、ポルックスの目がほんのわずかに細くなる。

　それは絶妙な線だった。

　教皇側の顔も立つ。

　だが首元までは渡さない。

　しかも“兵を見せない”のではなく、“記録を見せる”と言い換えている。

　完全な拒絶にしないあたりが、昨日よりさらに整っていた。

　誰かが小さく呟く。

「……厄介だな」

　大帝側へ向けた言葉か、教皇側へ向けた言葉か、もう分からない。

　たぶん両方だった。

　別室では、シャムもまた自分の卓の中で、言葉の置き方をさらに深く見始めていた。

「“破門”を二枚目に回すのはいいとして」

　同じ組のジェスル生が言う。

「最初の一枚に何を残す？」

　机の上の紙には、消しては書き直された跡がいくつも重なっている。

　秩序。

　安定。

　保全。

　そのどれもが、使い方を少し誤るだけで急に空疎になる。

　シャムは、その中の一行へ指を置いた。

「“教皇庁は戦を長引かせる意図を持たない”」

　部屋が静まる。

「それを先に出す」

「弱くないか」

「弱く見えてもいい」

　シャムは顔を上げた。

「向こうが一番怖いのは、切られたあとに終わらないことだ」

　それは、机上の理でもある。

　けれどそれだけではない。

　誰かに“認めない”とされたあと、その先がなお続くことの苦しさを、彼は感覚として知っている。

「終わらせる気があるって先に見せれば、向こうはそこで初めて交渉の顔になる」

　向かいのクレイス生が腕を組み直した。

　否定はしない。

　むしろ、その言葉の効き方を測っている顔だった。

　カストルの卓では、もっと直接的なぶつかり方が続いていた。

「相手が困るものを並べるだけじゃ、まだ弱い」

　ジェスル生が言う。

「じゃあ何が要る」

「向こうが困るから守る、じゃなくて、守ることで向こうに得がある形だ」

　またその話か、とカストルは内心で歯噛みした。

　得。

　利益。

　そういう語が先に来ると、どうしても腹の底がざらつく。

「得なんかなくても、困るなら守るだろ」

「守らない」

　返答はあまりにもあっさりしていた。

「だから皆、それをどう作るかで頭を使ってる」

　室内に笑いは起こらない。

　起こるほど軽くない。

　カストルはしばらく黙って、それから低く言った。

「だったら、得じゃなくて“選ばせる”」

　何人かが顔を上げる。

「大帝側を守る方が、切るよりましだと思わせればいい」

　粗い。

　だが、昨日までより一歩だけ先へ出ている。

　相手に利益を与える、という言い方が嫌なら、“よりましな方を選ばせる”と組み替えればいい。

　そういう不器用な工夫が、ようやくカストル自身の形として出始めていた。

　午後の最後の休憩で、アルケスは自習室の外へ出た。

　疲れていないわけではない。

　だが疲労より、頭の中の熱を少しだけ外へ逃がしたかった。

　廊下は静かで、窓際には淡い夕方の光が伸びている。

　その先に、ケラノスがいた。

　一人ではない。

　セリノスが一緒だった。

　赤い髪の少年は壁へ背を預けず、きちんと立っている。

　ケラノスは水を飲み終えたばかりらしく、器を手にしたまま小さく息をついていた。

「……大丈夫か」

　アルケスが声をかけると、二人が振り向く。

　ケラノスは一瞬だけ目を丸くし、それから「うん」と答えた。

「今日は、まだ」

「まだ？」

　アルケスが聞き返すと、ケラノスは口元を歪めた。

「まだ何もされてない」

　その言い方に、アルケスの胸の奥がひやりとした。

　“何もなかった”ではなく、“まだ”。

　もう、そういう言い方しかできないところまで来ている。

　セリノスは口を挟まない。

　ただ、茶色の瞳でアルケスをまっすぐ見た。

　その目は静かだったが、何も知らない者の目ではなかった。

　アルケスはそこで、ほんの一拍だけ迷った。

　課題の最中だ。

　王子同士でも、別チームのことを口にするのは越えてはならない線がある。

　だが、これは課題の話ではない。

「次に何かあったら、すぐに言え」

　結局、出たのはそれだった。

　ケラノスが少しだけ笑う。

　軽い笑いではない。

　助かるとも、助けを求めるとも違う、困ったような顔の笑いだった。

「うん。言う」

　そこへ、廊下の向こうからポルックスが現れた。

　こちらに気づく。

　足は止まらない。

　だが、一瞬だけ視線がケラノスの鞄へ落ち、それからアルケスへ戻った。

　兄弟のあいだで、何かの確認が交わされたわけではない。

　それでも、互いに同じものを見ていることだけは分かった。

　ポルックスは近くまで来ると、ケラノスへだけ低く言った。

「自習室へ戻る時は一人になるな」

「え」

「今はまだ、それだけでいい」

　静かな声だった。

　命令ではない。

　だが逆らいにくい響きがある。

　アルケスは弟を見た。

　昨日までなら、こんな言い方はしなかったはずだ。

　もう観察だけでは足りないところまで来ている。

　そのことが、言葉より先に伝わる。

　セリノスが小さく頷いた。

「僕、付きます」

　自然な言い方だった。

　自分が庇うと言うのではない。

　ただ、そうした方がいいと分かっている者の言い方だ。

　ポルックスはそれ以上何も言わなかった。

　けれど、その静けさの裏にある切迫だけは残る。

　夕方の鐘が、低く鳴り始めた。

　休憩は終わる。

　また別々の扉へ戻る時間だ。

　ケラノスが先に歩き出す。

　セリノスがその隣につく。

　ポルックスも、自分の部屋へ向けて足を返す。

　アルケスは少し遅れて、それを見送った。

　その日の最後の対面は、どの組も少しずつ言葉を削って終わった。

　言い負かしたからではない。

　これ以上ここで重ねても、形より先に疲れが出ると、皆どこかで悟っていたからだ。

　課題はまだ続く。

　だからこそ、今日のうちに決めきれないものを無理に決めるより、持ち帰って噛み直す方がいい。そういう見切りが、新入生たちの中にもようやく育ち始めていた。

　解散の鐘が鳴ると、自習室の扉が順に開いた。

　白い廊下へ、人の気配が流れ出る。

　けれど賑やかにはならない。

　皆、各々の紙束と、今日見た相手の顔と、自分の言い損ねた言葉とを胸へ抱えたまま歩いている。

　同じ区画を使う以上、別チームの姿も見える。

　だが見えるだけだ。

　アルケスは扉を出てすぐ、無意識に廊下の先を見た。

　ケラノスとセリノスは、まだ戻っていない。

　水差しの置かれた角にも、連絡通路へ続く明るい方にも、それらしい姿はない。

　胸の奥が、ほんの少しだけ冷えた。

　別に、何があると決まったわけではない。

　それでも、“見えない”というだけで、今はもう前のようには済まされない。

「アルケス」

　呼ばれて振り向くと、同じ組のジェスル生が紙束を抱えたまま立っていた。

「今日の修正文、夜にまとめる」

「分かった」

　短く返し、それでも視線はまた先へ戻る。

　遅れて出てきたポルックスも、同じことに気づいたらしかった。

　何も言わず、廊下を一度だけ見回す。

　それから、扉の脇に立つ教員の方へ向かった。

「ケラノスがいない」

　低い声だった。

　報告と呼ぶほど堅くなく、独り言よりは明確な言い方だ。

　教員は表情を変えない。

「先ほど出たのは見ている」

「誰と」

「赤い髪の生徒と一緒だった」

　セリノス。

　それなら少しはましだと、アルケスは思った。

　だが“少しまし”でしかない。

　その時、別の方向からカストルが出てきた。

　いつも通り不機嫌そうな顔だったが、廊下の空気が僅かに変わっているのを察したのだろう、すぐに足を止める。

「何」

　短い問い。

　ポルックスが答える。

「ケラノスがまだ戻っていない」

　カストルの眉が動いた。

　すぐに何か言い返すかと思ったが、そうはならなかった。

　代わりに、視線だけが連絡通路の方へ鋭く伸びる。

　シャムもまた、少し遅れてその場へ来た。

　四人の王子が、また同じ廊下へ揃う。

　だが今度は言葉を交わす前に、向こうから足音が戻ってきた。

　ケラノスだった。

　セリノスも一緒だ。

　急いだ様子はない。

　むしろ二人とも歩幅は一定で、何かを誤魔化そうとする気配もない。

　それなのに、ケラノスの顔を見た瞬間、アルケスには何かあったと分かった。

　唇の端が、ほんの少しだけ切れていた。

　大きな怪我ではない。

　血ももう止まりかけている。

　けれど、なかったはずの線だ。

　カストルが一歩前へ出た。

「どうした」

　声が低い。

　今にも噛みつきそうな硬さがある。

　ケラノスは一瞬だけ迷う顔をした。

　だが、セリノスが隣で静かに言う。

「言った方がいい」

　茶色の瞳が、促すでもなく、ただ逃がさない。

　その言い方に、ケラノスは息を吐いた。

「階段のところで、ダミアノたちとすれ違った」

　廊下の空気が、目に見えぬ形で止まる。

「それで？」

「肩がぶつかって」

　ケラノスは指先で口の端を軽く触れた。

「このくらい」

　このくらい、で済ませる傷ではないと、そこにいる誰もが分かった。

　わざと突き飛ばしたのではない。

　殴ったわけでもない。

　ただ、避けきれぬ偶然に見える程度に強く、肩を入れたのだろう。

　また同じだ。

　はっきりとした暴力ではない。

　だが本人の不注意とも、ただの行き違いとも見える線へ、きれいに収めてくる。

「ほかは」

　ポルックスが問う。

　声は低く、薄い。

「何も」

「本当に？」

「……鞄、落としかけた。でもセリノスが取った」

　セリノスは黙って頷く。

　それだけで十分だった。

　カストルの顔が変わる。

　怒りが、今度はほとんど隠れない。

　昨日はまだ、噂の向こう側だった。

　今日はこうして、実際に傷をつけられた顔が目の前にある。

「行く」

　そう言った時には、もう身体が動いていた。

　アルケスよりも先に、ポルックスよりも早く、カストルは踵を返している。

　止める間もない速さだった。

「カストル」

　アルケスが呼ぶ。

　振り返らない。

　その背へ、今度はポルックスの声が飛ぶ。

「待て」

　待つはずがない。

　そういう熱の動き方ではないと、兄弟は皆知っている。

　カストルは連絡通路へ続く角を曲がった。

　シャムが思わず後を追う。

　アルケスもそれに続き、最後にポルックスが来る。

　セリノスとケラノスは一瞬だけ顔を見合わせ、それでも遅れてついていった。

　階段へ向かう途中の廊下は、夕方の光を半分失っていた。

　高窓から入る光は薄く、石床の上へ長い影が落ちている。

　その先に、ダミアノたちの背中が見えた。

　まだ遠くへは行っていない。

　こちらが追ってくるとは思っていなかったのだろう。

「おい」

　カストルの声が、廊下へ鋭く走る。

　ダミアノたちが振り返る。

　薄い笑みが、あまりにも早く口元へ戻るのが見えた。

「何」

「何、じゃない」

　カストルはそのまま距離を詰める。

　小柄な身体なのに、足取りだけはまっすぐだ。

　止まる気がない。

「ぶつかった？」

「ぶつかったよ」

　ダミアノは肩をすくめる。

「廊下なんだから、そういうこともある」

「あるわけないだろ」

　声が一段高くなる。

　荒れる。

　昨日よりさらに、熱が先に出ていた。

「昨日も今日も、そんな都合よく“ある”のか」

「偶然って知ってる？」

　その言い方が、油を注いだ。

　カストルの目が、ほとんど射抜くような鋭さになる。

「偶然に見せてるだけだ」

「そう思いたいんだね」

　ダミアノの笑みは消えない。

　むしろ、相手が熱くなるほど薄く整う。

「でも、いちいち噛みつかれる筋合いはないな」

　その瞬間、アルケスは後ろから追いついた。

　シャムもだ。

　だが前へ出たのはカストルが先だった。

「筋合い？」

　吐き捨てるように言う。

「王家を馬鹿にして、まだそんな顔するのか」

　昨日から燻っていたものが、今度こそ表へ噴き出していた。

　ケラノスへの嫌がらせ。

　シャムへの揶揄。

　そして今、自分たちまで軽く見たままの、その顔。

　ダミアノが目を細める。

「王家って、誰のこと」

「分かってて聞くな」

「皆、同じ顔じゃないだろ」

　その一言で、シャムの肩が強張った。

　カストルの呼吸が荒くなる。

　アルケスが一歩出ようとした、その前に、ポルックスが静かに兄の腕を取った。

「やめろ」

　低い声だった。

　それでも、兄弟にしか通じない重さがある。

「放せ」

「今ここで手を出す方が向こうの得だ」

　昨日と同じ言葉。

　だが今は、昨日よりずっと切迫している。

　カストルは振り払おうとした。

　その瞬間、ダミアノがふっと笑う。

「ずいぶん扱いやすいんだね」

　視線がカストルの身体を上から下まで一度なぞった。

「そんなに怒るなんて、思ったより余裕がない」

　それは昨日と同じ侮りだった。

　ただ今日は、昨日よりもっと明確に、カストル自身を下に見ていた。

　ポルックスの手が、兄の腕から離れる。

　離れたのに、空気はかえって冷えた。

「……余裕がないのは、どちらかな」

　昨日と同じ、低い声。

　だが今日は、さらに温度がない。

　ダミアノの笑みが止まる。

「証拠が薄いところでしか触れない。偶然に見せる形でしか崩せない。そういうやり方しか選べない時点で、もう自分がどこに立ってるか分かってるだろ」

　淡々としている。

　怒鳴らない。

　けれど、その一言一言が逃げ道の幅を削っていく。

「王家を引き合いに出したくないなら、それでもいい」

　ポルックスはまっすぐダミアノを見る。

「学園の規律だけで話しても、お前は同じところに落ちる」

　沈黙が落ちる。

　アルケスはその横顔を見ていた。

　ここまで冷えた声を、そう何度も聞いたことはない。

　弟は怒っている。

　その怒りが熱にならず、刃の形で外へ出ている。

　ダミアノがようやく言い返す。

「言いがかりだ」

「そう思うなら、次も同じことをすればいい」

　静かなまま、ポルックスは言った。

「次は、もっときれいな形で押さえる」

　その一言で、ダミアノの後ろにいた取り巻きの一人がわずかに目を揺らした。

　それだけで十分だった。

　カストルはまだ息が荒い。

　けれど、昨日のようにただ怒りの熱だけで立っているわけではない。

　ポルックスの声を横で聞きながら、自分の中の怒りが、別の形を持ち得るのだと嫌でも見せられていた。

　シャムは掌を強く握っていた。

　もう傷はない。

　けれど、その痛みの名残が、今は別の熱に変わっている。

　アルケスは、兄としてでも第一王子としてでもなく、ただ場を壊さぬために前へ出た。

「ここまでだ」

　低い声で言う。

　ポルックスもカストルも、そこで初めて少しだけ動きを止めた。

「これ以上は、課題の外を越える」

　正しい。

　だから皆、すぐには返せない。

　ダミアノは笑いを戻せないまま、小さく肩をすくめた。

「じゃあ、終わりにしようか」

　その言い方すら、まだ薄く人を見下ろしている。

　けれど今は、もう誰もそれに噛みつかなかった。

　噛みつく代わりに、全員がそれを覚えた。

　夕方の鐘が、遠くで鳴り始める。

　最初のブローチを懸けた課題はまだ続く。

　だが、机の外側で積もったものは、もう昨日までのようには戻らない。

　アルケスはカストルの肩越しに、ダミアノの顔を見た。

　王家を軽んじたこと。

　シャムを踏んだこと。

　ケラノスを狙ったこと。

　その全部が、この学園のどこまで届くのかはまだ分からない。