第十八章
【1】
冬に入りきる前の午後だった。
空は明るいのに、陽の色だけが少しずつ薄くなっている。庭の木々は半ば葉を落とし、残った葉も風に鳴るたび乾いた小さな音を立てていた。王城の奥にあるその御殿は、ほかの一郭よりも少しだけ静かに時が進む。
先代王の正妃の住まう御殿は、華やかというより端正だった。
磨かれた床板、几帳の影、きちんと整えられた香炉、季節に合わせて掛け替えられた織物。ひとつひとつに派手さはない。だが、目に入るものすべてが「この方の場」であることを語っている。乱れを許さず、それでいて冷えきってはいない。長く保たれた秩序の中にだけ宿る、静かな温度があった。
その午後、正妃は二人の息子を呼んだ。
控えの間にいた年長侍女のカレナは、廊下の向こうに気配が現れた時、自然と姿勢を正していた。
先に聞こえたのは、まっすぐな足取りだった。
迷いがなく、必要以上に音も立てない。衣擦れも整っている。
ポルックスだ、とカレナは思う。
そのあとに、もう一つ別の気配が続く。
同じ方向から来るのに、響きはまるで違う。
歩幅は短い。けれど遅いわけではない。
床へ落ちる重みの位置が低く、裾の動きも小さい。
こちらはカストルだった。
幼い頃から、二人は少しも同じではなかった。
顔立ちの似方がかえって違いを際立たせることもある。
まして今はなおさらだった。
先に控えの間へ入ったのはポルックスで、そのすぐ後ろにカストルが来る。
二人は並んで礼を取った。
「お呼びにより参上いたしました」
先に声を発したのはポルックスだった。
カストルもそれに続く。
その姿を見て、カレナは胸の奥に小さな熱が灯るのを感じた。
もう十二歳になった。
声も、目つきも、幼い頃とは違う。
それでも母の前に立つ時だけは、二人のどこかに昔のままの気配が残る。
「顔を上げなさい」
正妃の声は静かだった。
よく通るが、決して鋭くはない。
それでも、この方の前では余計な言葉を挟む気になれない。
そういう声だった。
二人が顔を上げる。
正妃は高座ではなく、窓辺に近い低い席に座っていた。薄桃色の衣の裾がきちんと揃えられ、指先は膝の上へ静かに置かれている。表情は厳しすぎず、甘すぎもしない。だが今日は、いつもより少しだけ目元がやわらいで見えた。
「そうかしこまる必要はありません」
その一言で、カストルの肩からわずかに力が抜けるのを、カレナは見逃さなかった。
侍女たちが茶を運ぶ。
青磁の茶器から、細い湯気が立ちのぼる。
茶の匂いは淡く、けれど温かい。冷え始めた午後の空気に、その湯気だけが柔らかな丸みを作っていた。
「座りなさい」
二人は席につく。
母と息子たちの間に置かれた卓は小さい。
距離も近すぎない。
王家の作法を保ちながら、それでもただの公の場ではないと分かる位置だった。
しばらく、茶器に触れる小さな音だけがあった。
正妃が最初に口を開く。
「最近、お前たちは忙しかったようですね」
責める調子ではない。
だが、何もかも知らぬふりをする声でもなかった。
南倉の件を、この方が知らぬはずがない。
それでも名を直接出さないところに、正妃らしさがあった。
出来事そのものではなく、その出来事を通って戻ってきた子の顔色を見る。そういう母の聞き方だった。
「少しだけ、国のことに関わりました」
ポルックスが答えた。
声は落ち着いている。
穏やかで、乱れがない。
だが、長く仕えてきたカレナには分かる。その整った声の奥に、いつもより少しだけ張りつめたものが残っていることを。
正妃は頷いた。
「そうでしょうね」
その視線が、次にカストルへ向く。
「お前はまた、無理をしたのでしょう」
カストルの赤い瞳が、ほんの少しだけ揺れる。
「……別に」
ぶっきらぼうな返事だった。
だが正妃は眉ひとつ動かさなかった。
「別に、ではありません」
その言い方は静かだった。
しかし、言葉を飾らずそのまま届く強さがあった。
カレナはそこで、正妃の指先がわずかに動くのを見た。呼ばれるまでもなく近づき、小さな箱を差し出す。正妃はその中から、深い紅の細い紐を取り出した。
「手をお出しなさい」
カストルが少しだけ顔をしかめる。
「母上」
「手を」
逆らわせない声だった。
カストルは小さく息を吐いて、手を差し出した。
その手首はまだ細い。
骨ばっているわけでも、幼いというだけでもない。
年を重ねても成長が留まりやすい身体の上に、意地と誇りだけが先に育っていったような手だった。
正妃はその手首に、紅の紐を結んだ。
動きはゆっくりだが迷いがない。
何度もこの子の手に触れてきた者の指だった。
熱を測る時。
眠れぬ夜に冷えた指先を包む時。
衣の袖を通し直す時。
そのすべてを知っている手つきだった。
「お前は、張りつめすぎます」
結び目を整えながら、正妃が言う。
「折れぬように強くなることと、張りつめて壊れることは違います」
カストルは何も言わなかった。
正面から反発しない時ほど、彼は言葉を飲み込んでいる。
カレナはそれを知っていた。
正妃もまた、知っているからこそ、それ以上は追わない。
紐を結び終えると、正妃は一瞬だけ、その手首を包むように支えた。
ほんの短い時間だった。
だが、その短さの中に母の温度があった。
次に正妃は、ポルックスへ視線を移す。
「お前は」
その一言だけで、ポルックスの目がわずかにやわらいだ。
「カストルの隣に立つことを、あまりに自然と思いすぎています」
ポルックスは返事をしなかった。
その沈黙が、図星であることを示していた。
正妃は脇に置いていた包みを取り上げ、そっと差し出す。
「開けてごらんなさい」
中には筆入れがあった。
黒漆に銀の細工が施されている。上等だが華美ではない。毎日使うものとしてちょうどよい落ち着きがあった。
「帳簿を見るのでしょう」
正妃が言う。
「でしたら、見る手元も整えておきなさい」
ポルックスは筆入れを受け取った。
両手で支えるその指先は細く、綺麗だった。
だが、その綺麗さは弱さではない。
掴んだものを放さぬ者の指だった。
「ありがとうございます」
声音はやわらかい。
いつも通り整っているのに、その奥には確かに息子の響きがあった。
正妃は二人を見渡す。
その視線には誇りがある。
けれど、それだけではない。
もうただ守るだけでは済まぬ場所へ、子らが少しずつ歩いていることを知る母の、言葉にしづらい寂しさがあった。
「お前たちはもう、幼い子ではありません」
静かな声だった。
「ですが」
そこで少し間を置く。
「まだ、私の子です」
その一言が落ちた時、部屋の空気がやわらかく変わった。
カレナは思わず目を伏せた。
長く仕えてきたが、正妃がこうして言葉にするのは多くない。
カストルは視線を外した。
ポルックスは筆入れを手にしたまま、何も言わない。
それでも、二人ともその言葉をまっすぐ受け取っているのが分かった。
窓の外では、風がまた木々を揺らしていた。
乾いた葉がひとひら、庭石の上へ落ちる。
季節は進む。
子供たちも変わっていく。
けれど、変わるからこそ、変わらず差し出される手がある。
茶を下げながら、カレナはそっと思った。
この二人がどれほど大きくなっても、正妃は同じように見送るのだろう。
誇りを傷つけず、甘やかしすぎず、それでも確かに自分の子として。
午後の光は、静かに室の中へ差していた。
その明るさの中、二人の手元にはそれぞれ違うものが残っていた。
片方には、紅い守り紐。
片方には、整えられた筆入れ。
どちらも、母が言葉にせず渡したものだった。
【2】
午後の光が、王妃の居室の障子越しにやわらかく落ちていた。
先代王の正妃の御殿が、長い年月の重みを静かに宿した場所だとすれば、現王妃の居室は、いまここに息づく秩序の場だった。調度は新しく、手入れも行き届いている。刺繍のほどこされた布は季節に合わせて掛け替えられ、卓の上には無駄なものが置かれない。香も控えめで、室内には花の匂いよりも、清潔な布と上等な木の淡い香りが流れていた。
現王妃付きの侍女であるミレナは、その整いがこの方自身に似ていると思っていた。
どこにも乱れがない。
それでいて、冷たいわけではない。
触れればちゃんと温度があるのに、その温度を必要以上に見せない。
その午後、王妃はアルケスを呼んだ。
呼びに行った若い侍女が戻るより先に、ミレナは廊下の向こうに近づいてくる気配で、それが彼だと分かった。歩幅が安定している。速すぎず、遅すぎず、誰かを待たせぬ速さでまっすぐ来る。王城で育った第一王子らしい足取りだった。
やがて、襖の前で足音が止まる。
「アルケス殿下にございます」
「お入りなさい」
現王妃の声は、いつも通り落ち着いていた。
襖が開き、アルケスが入ってくる。
翡翠の髪はきちんと整えられており、衣にも乱れはない。もう十二歳になったその姿は、幼い頃より確かに背が伸びているのに、所作の整いのせいか、年より少し大人びて見えた。
「お呼びでしょうか、母上」
礼は深い。
けれど硬すぎない。
それがまた、この母子らしいとミレナは思う。
王妃は低い席についていた。膝の上に置かれた白い指先が、衣の端を軽く押さえている。顔を上げた時の表情は穏やかで、王妃として人に向けるものと、母として子を見るものの境がほとんど分からない。ただ、長く仕えてきたミレナには、そのわずかな違いが分かった。
「ええ」
王妃は言った。
「こちらへいらっしゃい」
アルケスが近づく。
その時、王妃は彼を座らせるより先に、襟元へ目を留めた。
「少し動かないで」
アルケスが素直に足を止める。
王妃は自ら身を乗り出し、息子の襟を整えた。ほんのわずかな歪みだった。おそらく他の者なら見逃しただろうし、誰に咎められるほどの乱れでもない。けれど王妃はその小さなずれを見逃さない。
指先が襟をなでる。
布の擦れる音が、ごくかすかにした。
「これでよろしい」
アルケスは小さく笑った。
「どこも乱れていないつもりでした」
「つもり、はつもりです」
王妃は言う。
叱るほどでもない。
甘やかすほどでもない。
そのちょうど真ん中を保つ言い方だった。
ミレナはそのやり取りを聞きながら、胸の内で静かに息をついた。
この方は、息子に向けても決して形を崩さない。だが崩さないからこそ、かえってそこに親しさが生まれることもある。
侍女たちが茶を運ぶ。
薄い磁器の杯に、淡い香りの茶が注がれる。白磁の表面に、窓から入る光がやわらかく映った。
「座りなさい」
アルケスが母の向かいに座る。
しばらく、茶の湯気だけが静かに立ちのぼっていた。
王妃が最初に口を開く。
「近頃、少し痩せましたね」
アルケスはまばたきをした。
意外だったのだろう。
政の話から入ると思っていたのかもしれない。
「そうでしょうか」
「そうです」
王妃はきっぱりと言った。
「食が細くなったのではなく、考え事が増えたのでしょう」
アルケスは答えなかった。
その沈黙が、十分な答えだった。
王妃は茶器を置き、息子をまっすぐ見る。
「今回のこと」
その一言で、部屋の空気が少しだけ引き締まる。
「よく働いたと聞いています」
アルケスは姿勢を崩さないまま言った。
「僕だけではありません」
「ええ」
王妃は頷く。
「それも聞いています」
言葉が短い。
だが、ただ噂として聞いたのではなく、ちゃんと見ていると分かる頷き方だった。
「お前は昔から、全体を見ようとします」
王妃の声は低く穏やかだ。
「それは長所です」
「ですが」
そこで少しだけ間を置く。
「全体を見る者は、自分の疲れを後回しにしがちです」
アルケスは、ほんのわずかに目を伏せた。
ミレナはそれを見て、幼い頃のことを思い出していた。熱を出しても、自分は平気だと言い張った子だった。書物を読めば夜を忘れ、稽古をすれば時間を忘れる。自分のことよりも、今すべきことを先に置く癖は、十二歳になった今も変わらないらしい。
王妃は侍女へ目を向けた。
ミレナはすぐに理解し、小さな盆を差し出す。そこには、細い銀糸で縁取られた手巾と、小さな香袋が置かれていた。
王妃はそれを取って、アルケスの前へ置く。
「これは」
「持っておきなさい」
香袋は青みを帯びた灰色の布で作られていた。目立たない色だが、近づけばごく淡く香る。落ち着いた、冷たい香木の匂いだった。
「気を鎮める香です」
王妃は言う。
「人前で乱れぬためではありません」
「人前で乱れぬ者ほど、ひとりの時に崩れます」
その言葉に、アルケスは顔を上げた。
王妃は穏やかなまま続ける。
「お前は外ではよく整っています」
「整っているからこそ、自分の内側を見落とさぬように」
ミレナはその言葉を聞きながら、目を伏せた。
この方は、決して露骨に愛情を見せる方ではない。だが、息子のどこが危ういかを、誰よりよく知っている。そして知っていることを、甘やかしではなく、日々の物へそっと忍ばせて渡すのだ。
アルケスは香袋へ指を伸ばした。
布の感触を確かめるように、そっと触れる。
「……ありがとうございます」
声音は静かだった。
だが、子としての響きがたしかにあった。
王妃はそれから、手巾を手に取った。
「手を」
アルケスが差し出す。
王妃はその手を取るわけではなく、手巾を握らせるように置いた。
直接長く触れすぎないところが、この方らしい。
けれど、その短い触れ方の中に、しっかりと温度があった。
「お前は王の子です」
王妃が言う。
「ですが、それだけではありません」
アルケスは黙って聞いている。
「お前は私の子でもある」
ミレナはその瞬間、室内の空気が少しだけやわらいだのを感じた。
大きな声でもなく、劇的な告白でもない。
それなのに、その一言は部屋の隅々まで届いた。
アルケスの目が、ほんの少しだけ細くなる。
それがこの子の照れなのか、安堵なのか、長く仕える侍女にはもう分かっていた。
王妃はわずかに微笑んだ。
大きくは笑わない。
だが、その微笑みには確かに母の顔が宿っていた。
「ですから」
王妃は言う。
「外で立つ時ほど、戻ってくる場所を忘れてはなりません」
それは、ただの慰めではなかった。
王子として立つことを求める一方で、立ち続けるためには帰る場所が要るのだと教える言葉だった。
アルケスは手巾を見下ろし、それから香袋を見る。
「……はい」
短い返事だった。
だが、その声は少しだけやわらかかった。
窓の外では風が木々を揺らしていた。
午後の光は傾き始め、室の中の影を細く長くしている。
ミレナは茶を下げながら、静かに思った。
この母子は、抱きしめ合うような近さを持たない。
けれど、互いにどこが崩れやすいかをよく知っている。
その知り方が、すでに十分に深い。
王妃は息子を甘やかさない。
アルケスもまた、母の前で子供じみた顔をあまり見せない。
それでも今この部屋には、たしかに家族の温度があった。
それは、湯気の立つ茶のような温かさではない。
冬の前の陽だまりのような、静かで長く残る温かさだった。
部屋を辞する前、アルケスはもう一度だけ礼を取った。
王妃は頷くだけだった。
だが、その視線が息子の背に長く残っているのを、ミレナは見ていた。
扉が閉まり、足音が遠ざかる。
王妃はしばらく動かなかった。
やがて小さく息をつき、窓の外を見る。
秋の光の中で、庭の木々が静かに揺れていた。
ミレナはその横顔を見て、胸の内でそっと思う。
この方もまた、送り出すことを学んでいるのだ、と。
【3】
午後の光は、王妃の居室に入る頃には少し色を変えていた。
昼の明るさよりも、夕方へ向かう静けさが先に立つ。障子越しの光は白く淡く、室内の几帳や卓の輪郭をやわらかく縁取っていた。香は薄い。磨かれた木と清潔な布の匂いが、静かに室に満ちている。
現王妃付きの侍女ミレナは、茶の支度を整えながら、襖の向こうに控える小さな気配を感じ取っていた。
この時間に呼ばれている相手は、アルケスではない。
足音の運び方が違う。
もっと慎重で、止まりかけては進み、進みかけてはまた気を遣う。
王城の中を歩く足でありながら、まだその空気を完全には自分のものとしていない歩き方だった。
「シャム殿下にございます」
若い侍女の控えめな声。
「お入りなさい」
現王妃の声は落ち着いていた。
叱る響きも、甘すぎる温度もない。
けれど、門前払いにするような冷たさもない。
襖が開く。
シャムが入ってきた。
十二歳になったその姿は、王城へ来たばかりの頃よりいくぶん背が伸びていた。衣の着こなしも前よりずっと自然で、髪もきちんと結われている。それでもミレナの目には、彼がまだ王城の空気の中で少しだけ肩を固くしているのが分かった。
「お呼びでしょうか」
礼は正しい。
正しすぎるほどだった。
それがかえって、この子の遠慮を物語っている。
実子であれば、もう少し自然に息を吐けるはずの部屋で、彼はいつも、先に気を張る。
現王妃は低い席についていた。
視線を上げると、その目がシャムを静かに捉える。
「こちらへいらっしゃい」
シャムは一瞬だけ迷うように立ち、それから静かに近づいた。
「座りなさい」
向かいに置かれた席は、先ほどアルケスが座っていたのと同じ高さだった。
そのことにミレナは小さく気づいた。
あえて変えないのだ、と。
シャムは座る時も音を立てないようにしていた。
衣の裾を整え、膝の位置を直し、背を伸ばす。
どれも間違ってはいない。
だが、間違えまいとする気配が強い。
侍女たちが茶を運ぶ。
白磁の茶器から立つ湯気が、かすかに揺れた。
淡い香りが、静かに二人の間へ落ちる。
しばらく、誰も口を開かなかった。
茶器が卓へ置かれる小さな音だけが、室の静けさを整える。
現王妃が最初に口を開く。
「最近、よく眠れていますか」
シャムは少しだけ目を上げた。
意外だったのだろう。
もっと別のことを聞かれると思っていた顔だった。
「……はい」
少し間を置いてから答える。
それを聞いた現王妃は、わずかに首を傾けた。
「本当に？」
その問い方は、責めるものではない。
だが、簡単な言い逃れを許さないやさしさがあった。
シャムは答えに詰まった。
窓の外で風が木を揺らす。
乾いた葉がどこかで擦れる音がした。
「たまに」
ようやくそう言う。
「夢を見ます」
「どんな」
現王妃の声は静かだった。
シャムは茶器へ目を落とした。
白い磁肌に、障子越しの光がやわらかく映っている。
「前のところの夢とか」
「……今のところの夢とか」
言い方が曖昧だった。
それでも現王妃は急かさない。
「どちらも見るのですね」
「はい」
シャムの指先が膝の上で少しだけ動く。
「前の夢を見ると、起きた時に、ここが本当じゃない気がして」
そこで言葉が切れた。
ミレナは、胸の内でそっと息を呑んだ。
それはこの子が、口にしないだけでずっと抱えている不安だろうと思っていた。
けれど実際に言葉になると、その細さがなおさら伝わってくる。
現王妃はしばらく黙っていた。
それから、自分のそばに置いてあった小さな箱を開ける。中には、布に包まれた細長いものが入っていた。
「手を出しなさい」
シャムは少し驚いたように顔を上げたが、素直に手を差し出した。
現王妃が布を解く。
中から出てきたのは、細工の控えめな櫛だった。上等だが華美ではない。木肌はよく磨かれ、触れれば冷たくもなく、手に馴染む温度を持っていそうだった。
「髪を梳きなさい」
現王妃が言う。
「自分で？」
「ええ」
シャムは櫛を受け取り、少し戸惑った。
「……ありがとうございます」
その時、襖の外に気配がした。
若い侍女がすぐに膝をつき、声を低くする。
「皇太后陛下にございます」
室の空気が、目に見えないほど静かに変わった。
現王妃はすぐに立たず、姿勢だけを正した。
「お通ししなさい」
襖が開く。
皇太后が入ってくる。
年を重ねてなお、その人の歩みには揺るぎがなかった。衣の裾は重いはずなのに、床を払う音すら整っている。表情は穏やかだが、ただやわらかいだけではない。部屋の空気が自然にその人のための形を取る。そんな威厳があった。
ミレナを含め、侍女たちは深く頭を垂れる。
シャムも慌てて立ち上がろうとしたが、皇太后は片手を軽く上げた。
「そのままでよろしい」
声は上品で静かだった。
だが、拒みがたい強さがあった。
皇太后は現王妃へ視線を向け、それからシャムを見た。
「ちょうどよい時に来たようですね」
その言い方に、ミレナは少しだけ安堵した。
この方は、場へ入る時にまず空気を荒立てない。
それでいて、入った瞬間に全体を掌の上へ置いてしまう。
皇太后はゆっくりとシャムの近くへ来た。
「見せてごらんなさい」
何を、とは言わない。
それでもシャムは手の中の櫛を差し出した。
皇太后はそれを受け取らず、見ただけで小さく頷く。
「よい品ですね」
現王妃が答える。
「毎日使うものがよいかと思いまして」
「そうでしょう」
皇太后の声は静かだった。
「毎日使うものほど、人をその場に馴染ませます」
その言葉に、シャムの目が少しだけ上がる。
皇太后は彼を見ていた。
まっすぐに。
見透かすためではなく、量るためでもなく、ただ王家の中にいる一人の子として見る目だった。
「まだ落ち着きませんか」
唐突な問いだった。
けれど、遠回しではないぶん優しかった。
シャムは少し迷い、それから小さく答える。
「……はい」
「そうでしょうね」
皇太后は当然のように言った。
「お前は急にこちらへ来たのですから」
その言い方には、過去を汚れとして扱う響きがなかった。
ただ事実として、そしてそれが容易ではないことを知っている者の口調だった。
「ですが」
皇太后は続ける。
「来た以上は、ここが今のお前の家です」
室内の空気が、さらに静かになる。
現王妃も何も言わない。
ただ、その言葉を否定しない。
シャムの指先が、櫛を握る手の中でわずかに強くなる。
皇太后はその変化を見ていた。
「家というのは」
「最初から馴染むものではありません」
「毎日手を触れ」
「毎日同じ扉を開け」
「毎日同じ人の声を聞くうちに、少しずつ自分のものになっていく」
その声音は静かで、年を重ねた布のようにやわらかかった。
ミレナは、胸の奥がじんと温かくなるのを感じた。
これは慰めではない。
もっと深いところで、この子に筋を通しているのだ。
現王妃がそこで、そっと言葉を足した。
「ですから」
「無理に急がなくていいのです」
「ただ、毎日使いなさい」
視線がシャムの手の中の櫛へ落ちる。
「それだけでも、ずいぶん違います」
シャムは何も言えなかった。
喉の奥が少し詰まる。
花街で育った頃、物はいつも自分のものではなかった。
借りる。
奪われる。
壊れる。
なくなる。
そういうものだった。
けれど今、目の前の二人は、それを「お前のもの」として差し出している。
ただの櫛なのに、妙に重い。
「……はい」
ようやく出た声は小さかった。
それでも現王妃も皇太后も、聞き返さなかった。
それで足りると分かっているからだ。
窓の外で風が吹いた。
乾いた葉が石の上を転がる軽い音がした。
雨の季節は終わり、空は高い。
それでも、人の胸の内に残る湿りはすぐには消えない。
けれど今、シャムの中で何かが少しだけ変わった。
王城はまだ広い。
人も多い。
言葉も作法も、自分にはまだ難しい。
それでも、ここには触れてくる手がある。
自分をただ置いておくのではなく、少しずつ馴染ませようとする手が。
それだけで、胸の奥に小さな温かさが生まれる。
大きくはない。
けれど、あとから思えば、この日確かに灯ったと言えるようなものだった。
シャムの手の中にある櫛へ一度視線を落とし、それから静かにその顔を見る。現王妃の前であるにもかかわらず、その問いはまるで二人きりのあいだへ落とされるように、ひどく穏やかだった。
「シャム」
「はい」
「お前は、城の外をほとんど知らずにここへ来たのでしたね」
シャムは少しだけ目を見開いた。
責めるでもなく、憐れむでもない。ただ事実として言われると、かえって胸の奥が静かに揺れる。
「……はい」
皇太后は頷いた。
「ならば、いずれ驚くでしょう」
「城の外は、城よりも広く、城よりも雑で、城よりもずっと勝手です」
その言葉に、現王妃は何も口を挟まなかった。止めもしなければ、やわらげもしない。ただ静かに聞いている。
「王家の子は、やがてそこへ出ます」
皇太后は続けた。
「五つの国の境に置かれた学びの地へ」
シャムの指が、手の中の櫛を少し強く握る。
手の中にある櫛へ一度視線を落とし、それから皇太后は静かにその顔を見た。現王妃の前であるにもかかわらず、その問いはまるで二人きりのあいだへ落とされるように、ひどく穏やかだった。
「シャム」
「はい」
「お前は、学園がどういう場所か、名だけは聞いているのでしたね」
シャムは小さく頷いた。
「……はい」
「では、その中身まではまだ知らぬでしょう」
その言葉に、シャムは少しだけ目を上げた。
知らない。
たしかにそうだった。
五つの国の境にあること。
代々の王子たちが通うこと。
それくらいは聞いている。
けれど、その中で何が求められるのかまでは、まだ輪郭を持っていなかった。
皇太后は続けた。
「そこは、ただ書物を開き、講義を受けるだけの場所ではありません」
「礼を失せば、その場で軽んじられます」
「言葉を誤れば、相手の胸に長く残ります」
「黙るべき時に口を開けば浅く見られ、口を開くべき時に黙れば弱く見られる」
部屋の空気が静かに引き締まる。
現王妃も口を挟まない。
ただ、その言葉が必要なものだと知っているように、まっすぐ聞いていた。
「学園は、学び舎であると同時に、若い者たちのためのマナーハウスでもあります」
皇太后の声は穏やかだった。
だが、その穏やかさの下にあるものは甘くない。
「食卓での手の置き方ひとつ」
「人の話を聞く時の目の上げ方ひとつ」
「廊下で誰に先を譲るか、譲らぬか」
「そうした小さなことの積み重ねで、その者がどういう家で育ったか、何を身につけてきたかが見られるのです」
シャムは思わず、膝の上の自分の手を見た。
指先が少しだけ固くなっている。
王城へ来てから、礼の仕方も、歩き方も、食事の所作も教わってきた。
けれど、教わったからといって、それがすぐ自分のものになるわけではない。気を抜けば、昔の癖が出る気がすることもある。
皇太后はその顔を見ていた。
「お前は賢い子です」
「ですが、賢いことと、すぐに身につくことは違います」
責める口調ではない。
それでも、逃げ道のない言葉だった。
「学園では、王子であることだけでは足りません」
「花街育ちであったことを恥じる必要はありません」
「ですが、それを理由に許されることもありません」
その一言が、静かに胸へ落ちた。
シャムは息を詰めた。
皇太后は、過去を責めていない。
かといって、情で包み隠そうともしていない。
ただ、これから先に必要なことを、そのまま言っている。
「……はい」
小さく答えると、皇太后は頷いた。
「だから今、ここで覚えるのです」
「杯の持ち方も」
「席の離れ方も」
「衣の乱れをどう直すかも」
「人に見られている時だけでなく、見られていない時にも」
現王妃がそこで、静かに言葉を添えた。
「学園で急に身につくものではありません」
「日々の積み重ねだけが、最後にはその人を助けます」
その声音は整っていて、やわらかい。
皇太后の言葉に筋を通しながら、シャムが息をつけるだけの余白も残していた。
皇太后はさらに言う。
「もっと申せば」
「学園で見られるのは、礼法そのものではありません」
「身につけたものを、いつでも崩さずにいられるかどうかです」
窓の外で風が吹いた。
乾いた葉が、どこかで石をかすめるような音を立てる。
「疲れている時も」
「腹を立てた時も」
「自分が軽んじられたと感じた時も」
「そこで品を落とさぬかどうか」
皇太后の目は静かだった。
「それが、家の教育です」
シャムはすぐには言葉を返せなかった。
難しい。
正直にそう思った。
今でさえ、王城の中で間違えまいと気を張っているのに、その先ではもっと多くの目があり、もっと多くの言葉があり、もっと厳しく測られるのだろう。
怖い、というより、まだ遠い。
けれど、その遠さを前にしても、皇太后は目を逸らさせない。
「怖いですか」
先ほどと同じ問いだった。
けれど、今度は意味が少し違った。
シャムは迷ったあと、頷いた。
「……はい」
「そうでしょうね」
皇太后の声は静かだった。
「ですが、怖れているうちに覚えればよいのです」
「最初から備わっている者などおりません」
「王妃も」
そこで皇太后は、隣の現王妃へ一度だけ視線を向けた。
「私も」
「そうして身につけてきたのですから」
その一言に、部屋の空気が少しだけやわらいだ。
現王妃は否定せず、ただシャムへ視線を向けた。
「ですから」
「今は、毎日のことを丁寧に覚えていきなさい」
「急がなくていいのです」
「ただ、曖昧にしないことです」
シャムは二人を見た。
厳しい。
けれど、遠ざける厳しさではなかった。
ここで覚えよ、というのは、ここにいることを前提にした言葉だ。
学園で恥をかかぬように、ではなく、その先へ出してよい子になるようにと、そう言われているのだと分かる。
手の中の櫛を、そっと握り直す。
「……はい」
今度の返事は、小さいながらも揺れなかった。
皇太后はそれを聞いて、ようやく満足そうにごく小さく頷いた。
「それでよろしい」
それから、初めて現王妃の方へ静かに顔を向ける。
「この子は、まだ覚えることが多い」
「ですが、覚えられぬ子ではありませんね」
現王妃はまっすぐにその言葉を受けた。
「ええ」
短い返答だった。
けれど、その声にはためらいがなかった。
「この子に必要なことは、これからも私が教えます」
皇太后は小さく頷いた。
「それでよろしい」
そのやり取りを聞きながら、ミレナは胸の奥で静かに息をついた。
それは相談ではなかった。
確認でもない。
この子をどう育てるかが、すでにこの部屋の中で決まっているのだと分かる言葉だった。
シャムはまだ、その重みを十分には飲み込めずにいた。
けれど、自分の先のことを、この二人が当たり前のように話している。
その事実だけで、胸の内のどこかが静かにあたたまる。
現王妃が、卓の上の茶器へ手を伸ばした。
「少し冷めてしまいましたね」
その声音は、先ほどまでよりわずかにやわらいでいた。
「もう一度淹れさせましょう」
侍女たちが静かに動き始める。
白磁が触れ合う小さな音がして、室内の張りつめた空気が少しずつほどけてゆく。
皇太后は席を立たず、そのまま窓辺に近い光の中へ視線を流した。
午後の色は、もう夕方に近づいていた。
このあとは、もう一人の子も来るのでしたね。
そのひと言に、シャムは思わず顔を上げた。
現王妃は静かに頷く。
「ええ。間もなく」
ミレナはその言葉を聞いて、次に誰がこの部屋へ来るのかを悟った。
【4】
白磁の茶器が新しく置かれ、湯気が細く立ちのぼった。
先ほどまでの言葉は、まだ室内の底に沈んでいる。厳しさも、慰めも、そのどちらか一つには片寄らぬまま、静かな重みだけが残っていた。だが、その重みで場を閉ざしてしまわぬように、彼女はあえて茶を淹れ直させたのだと、ミレナには分かった。学ぶべきことを告げたあとに、息を継ぐ余白を置く。そうしなければ、教えは家の中の言葉ではなく、ただの裁きになってしまう。
シャムは新しい杯を前にして、ようやく少しだけ肩の力を抜いた。
櫛はまだ手の中にある。掌の中で静かに温まり、木肌のなめらかさが、指先のこわばりをわずかにほどいていた。さっきまでは、受け取ることそのものが恐ろしいほどだったのに、今はそれが、自分の手の中におさまっている。
室内の匂いは変わらない。磨かれた木、清潔な布、淡い茶の香り。けれど、そこにいる自分の心持ちだけが、先ほどとは少し違っていた。
襖の向こうで、控えめな足音が止まる。
それが誰のものか、ミレナはすぐに分かった。迷いのない歩幅。急がず、遅れず、呼ばれた先へまっすぐ届く足取り。
「アルケス殿下にございます」
声が落ちると、対面に座る女は静かに頷いた。
「お入りなさい」
襖が開き、アルケスが入ってくる。
午後の光が翡翠の髪に薄く触れた。衣は整っていて、襟も袖も乱れがない。先ほどここを辞した時と同じように、きちんとしている。だが室内に入った直後、その視線がシャムの姿を見つけた一瞬だけ、歩みがごくわずかに緩んだ。
礼はまず年長の女へ、次いで母へ。そこまでは王子としての正しい順序で、ひとつの乱れもなかった。だが最後にシャムへ視線が向いた時だけ、その目の奥に、家の中で顔を合わせる相手を見るやわらぎが宿る。
「……失礼いたしました」
低い声は落ち着いていた。
咎めるでも、気にするでもなく、ただ自分があとから入ってきたことを整える言い方だった。
シャムは立ち上がりかけたが、すぐに静かな声が落ちる。
「そのままでよろしい」
シャムは慌てて動きを止めた。立つべきだったのではないか、いや、止まるべきだったのか。ほんの一瞬の迷いが胸を打つ。けれど、その迷いごと見透かされている気がして、余計に身を固くする。
アルケスはそれを見ても何も言わなかった。
ただ、母の向かいに、シャムと並ぶような位置へ静かに腰を下ろす。
その並びに、シャムは息を浅くした。
正面には育てる母。
少し離れて、家そのもののような威厳をたたえた年長の女。
その前で、自分の隣にアルケスが座る。
まるで最初から、その形が決まっていたようでもあり、同時に、自分だけがそこへ遅れて入り込んだようでもあった。
白磁の茶器から立つ湯気が、二人のあいだで静かに揺れる。
「ちょうどよいところへ来ましたね」
年長の女がそう言うと、アルケスは小さく頷いた。
「お邪魔ではありませんでしたか」
「かまいません」
短い返答だった。
だが、拒む響きはない。
「この子にも、いずれ必要になることを話していたところです」
その「この子」という言い方に、シャムは少しだけ視線を落とした。幼く扱われたからではない。そう呼ばれることの方が、まだうまく胸に馴染まないのだ。
アルケスの目が、シャムの手の中の櫛へ落ちる。
「それは」
問いかけの声は低く、やわらかかった。
探るような響きはない。
シャムは少し迷ってから答える。
「……いただきました」
「母上から」
対面の女がごく淡く頷いた。
「毎日使うものは、人をその場へ馴染ませますから」
アルケスの表情が、ほんの少しだけやわらぐ。
「そうですね」
それはただの相槌ではなかった。母の考えを理解していて、その櫛がシャムにとってどういう意味を持つかも、おそらく察している声音だった。
年長の女は、そんな二人を静かに見比べたあと、アルケスへ視線を向ける。
「お前はもう、学園へ入る前に身につけておくべきことの重みを知っているでしょう」
アルケスの背がわずかに伸びる。
「はい」
「では、この子が今どのあたりにいるかも、分かりますね」
室内がひそやかに静まる。
問いは穏やかだった。
だが答え方を誤れば、ただの比較にもなりうる。
ミレナは、思わず呼吸を浅くした。
対面の女は何も言わず、ただまっすぐに息子を見ている。
アルケスはすぐには口を開かなかった。
少しだけ考え、それから静かに言う。
「まだ、覚えることは多いと思います」
飾らない答えだった。
「ですが」
そこで一度言葉を置く。
「覚えようとしているのは分かります」
シャムは思わず顔を上げた。
アルケスは、こちらを見たまま続ける。
「急に全部が身につくわけではありません」
「でも、分からないままにしないことなら、今からでもできます」
その言い方には、上から押さえる響きがなかった。励ますというより、少し先を歩いてきた者が、同じ道の上を指しているような口調だった。
年長の女は小さく頷く。
「そうです」
「身につきの早さよりも、曖昧にせぬことが大事です」
対面の女がそこで茶器を置いた。
「学園では、誰も待ってはくれません」
声は静かだった。
「食卓も、言葉も、沈黙も、歩き方も、自分で整えねばなりません」
「ですが」
その視線がシャムへ落ちる。
「整えるための時間は、今ここにあります」
シャムは二人の声を聞きながら、隣にいるアルケスの気配を意識していた。
アルケスは最初から、この家の中でそう育てられてきた。
自分は違う。
それは確かだ。
けれど今、この場所で彼は、自分を遠くへ置く話し方をしていない。足りないことを足りないと言いながら、それでも同じ家の中で学んでいく者として扱っている。
そのことが、胸の奥を静かに打った。
年長の女が、不意にシャムの膝の上へ視線を落とす。
「手を見せてごらんなさい」
シャムは一瞬遅れて、櫛を持ったまま両手を差し出した。
その指先を、彼女はただ見る。
触れはしない。
けれど、それだけで十分らしかった。
「まだ固いですね」
責める声ではなかった。
ただ事実を告げるだけの静かな響きだった。
シャムの指先は、礼法を意識するたびにかえって強ばることがある。力を抜くべきところで抜けない。そこに育ちの違いというより、「間違えまい」とする緊張がそのまま出るのだ。
対面の女が言う。
「この子は、気をつけるほど手に力が入ります」
年長の女は頷いた。
「では、杯を持つ時も、箸を置く時も、まずは手首から教えなさい」
命じる声音ではあっても、どこか家の内側の相談に近かった。
「はい」
対面の女が受ける。
「それと、目の上げ方もです」
年長の女は続けた。
「この子は視線を逸らすことで礼を取ろうとする」
「ですが、学園ではそれが卑屈と見えることもあります」
シャムははっとした。
自分では、慎みのつもりでいた。
その顔を見て、彼女は初めてほんの少しだけ口元をやわらげる。
「礼と萎縮は違います」
「その違いも、これから覚えればよいのです」
アルケスがそこで静かに口を開いた。
「最初は、目を上げる相手を決めてしまえば楽です」
シャムがそちらを見る。
「決める？」
「はい。誰にでも同じように向けようとすると難しいから」
アルケスは少しだけ考え、それから言った。
「まずは、話をしている相手だけは、ちゃんと見る」
「それだけでも、ずいぶん違います」
年長の女が言う。
「よい助言です」
短くそう言われて、アルケスは大きくは反応しなかった。
だがその横顔には、わずかな照れのようなものが差した。
シャムは、その言葉を胸の中で繰り返した。
話をしている相手だけは、ちゃんと見る。
それならできるかもしれない。
全部を一度に覚えるのではなく、ひとつずつなら。
櫛の角が、掌の中で少しだけ位置を変えた。
対面の女が静かに言う。
「では、次からはそうしましょう」
「茶の時間も、食卓も、ただ同席するだけでなく」
「何をどう見て、どう座るかまで」
その言葉に、ミレナは心の内で次の日々を思い描いた。
この室内で、あるいは食堂で、あるいは廊下の途中で、シャムはこれから細かく教えられていくのだろう。杯の持ち方。扉の開け方。誰の前でどこまで下がるか。目を上げる角度。そうした、言葉にしなければ流れてしまう細かなものを。
けれど、それは厳しさだけではない。
教える、というのは、ここに居続けることを前提とした行いだ。
年長の女が最後に言う。
「学園へ入る前に、覚えるべきことは多い」
「ですが」
その視線が、アルケスとシャムの両方を順に捉える。
「多いからといって、ひとりで覚えるものでもありません」
室内の空気が、静かにほどけた。
その一言で、ただの教えの場が、家の中の時間へ戻る。
シャムは、自分の隣にいるアルケスの気配をもう一度感じた。
遠い。
けれど、届かないほどではない。
同じように学び、同じように叱られ、同じように先のために整えられていく。そのことが、急に現実味を持って胸へ落ちてくる。
「……はい」
今度の返事は、前よりも少しだけ自然だった。
対面の女はそれを聞き、ほんのかすかに目元をやわらげる。
年長の女は何も言わなかった。
ただ、その沈黙が「それでよい」と告げていた。
窓の外では、夕方の光が庭の木々を薄く照らしている。乾いた葉がまたひとひら落ち、石の上で小さく返った。
午後の終わりに、二人の子は同じ室内に並んでいた。
ひとりは最初からこの家の中で育てられてきた子。
ひとりは遅れてその中へ迎え入れられた子。
それでも今、そのあいだに置かれているものは隔たりばかりではない。
同じ先へ向けて整えられていく、まだ名のつかない細い糸のようなものが、たしかに結ばれ始めていた。
最後までお読みいただき、ありがとうございます。
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