ファタリテクロンヌ――星の下に輝く者――

第十三章4

【1】

　雨は昼になってもやまなかった。王城の高窓から差し込む光は薄く、廊下の石床には灰色の影が長く伸びている。湿った空気は重く、遠くの塔で鳴る鐘の音もどこか鈍く聞こえた。王城という場所は普段から静かだが、今日はその静けさが一段と深い。毒の事件の余韻と、隣国の使節という新しい緊張が、同時に城の中を満たしていたからだ。

　使節団はすでに客殿へ通されていた。雨に濡れた外套を侍従に預け、彼らは乾いた衣へ替えている。だが王城の侍従たちは、その一挙一動をよく見ていた。隣国の客とはいえ、今日はただの客ではない。麦を持ってくる国は、同時に国の弱みを見る国でもある。

　会議の間では長い卓が整えられていた。厚い木で作られた卓の中央には、王国の紋章が彫られている。壁には古い王たちの肖像が並び、その視線が部屋全体を静かに見下ろしていた。窓の外では、雨が石の縁を叩き続けている。

　現王はすでに席に着いていた。深い椅子に腰を下ろし、机の上に置かれた書状を一枚閉じる。その動作はゆっくりだが迷いがない。疲れは隠せないが、それを見せる余裕もない。王とは、弱っているときほど立っていなければならない存在だった。

　扉が開き、四人の王子が入る。

　最初に歩いていたのはアルケスだった。翡翠の髪は整えられ、衣の襟も正しく整っている。第一王子としての姿は、もはや習慣のようなものだった。背筋を伸ばし、視線を真っ直ぐに保つ。父の隣に立つ者として、それ以外の姿を見せることはできない。

　その後ろにカストルがいた。薄桃色の髪は短く結われ、小柄な体を覆う衣は丁寧に仕立てられている。歩幅は小さいが、その足取りは遅くない。むしろ落ち着いている。赤い瞳は正面を見据えており、十歳の少年とは思えないほど静かな威厳があった。

　ポルックスはその半歩後ろにいる。兄の背中を自然に視界に入れる位置だ。薄桃色の髪が灯りを柔らかく受け、顔は穏やかに見える。だが視線はよく動いていた。部屋の隅、侍従の動き、椅子の位置、すべてを静かに確認している。

　最後に入ったのがシャムだった。金の髪は今日は結われているが、まだ少し不慣れに見える。歩き方もどこか慎重だ。王城の床は広く、花街の石畳とは違う。だがその瞳は静かだった。赤い瞳は部屋の様子を一度見回し、それから現王へ向けられる。

　四人は席に着いた。

　王の左右に並ぶ椅子。

　そこには本来、五つの席がある。

　だが今日は四つしか使われない。

　現王はそれを変えようとしなかった。空いた一席はそのまま残されている。誰も触れない。誰も言葉にしない。それでも、その椅子の存在は部屋の空気に重く浮かんでいた。

　やがて侍従が扉を開く。

　ラルグスの使節団が入ってきた。

　先頭は港で名乗った男、ローディンだった。黒い外套は乾いており、銀の刺繍が灯りに静かに光っている。彼は部屋を見渡し、そしてわずかに目を細めた。王の席、その左右の王子の席、そして——空いた椅子。

　ほんの一瞬の視線だった。

　だが見逃す者はいない。

　ローディンはすぐに礼を取った。

「ラルグス王国使節、ローディン。陛下にお目にかかる栄誉を賜り、光栄に存じます」

　現王は軽く頷く。

「遠路、ご苦労であった」

　声は落ち着いていた。雨の音の向こうで、その言葉ははっきり響く。

「麦は確かに受け取った」

「我が王も、貴国の民が困窮していると聞き、心を痛めております」

　ローディンはそう言った。

　言葉は丁寧だったが、どこか形の整いすぎた慰めだった。ポルックスはその声を聞きながら、机の下で指を軽く組む。外交の言葉はいつもこうだ。優しい形をしているが、本当の意味は別のところにある。

　現王は短く答える。

「感謝する」

　それ以上は言わない。

　沈黙が少し流れた。

　その沈黙を破ったのはローディンだった。彼はゆっくり視線を動かし、王子たちを見る。アルケス。カストル。ポルックス。シャム。そして最後に、空いた椅子へ。

「……王子方にお会いできるとは」

　彼は微笑んだ。

「光栄です」

　アルケスは静かに礼を返す。

　カストルは視線を外さない。

　ポルックスは柔らかく頭を下げる。

　シャムは一瞬遅れて礼をした。

　ローディンはその様子をよく見ていた。

　そして言った。

「五人の王子がおられると聞いております」

　部屋の空気が少しだけ動いた。

　言葉自体は自然だった。だがその裏にある意図を、ここにいる者は皆知っている。隣国は、情報を集めている。王子の数、血統、順序。それらは外交の中で重要な意味を持つ。

　現王は答えた。

「今日は四人だ」

　それだけだった。

　ローディンはすぐに頷いた。

「なるほど」

　それ以上追わない。

　だが追わないことが、逆に意味を持つ。

　知っている。だが今は触れない。

　ポルックスはそのやり取りを聞きながら、心の中で一つの線を引いていた。向こうは確かめた。王城は答えた。これで最初の探りは終わった。

　その時、カストルが口を開いた。

「使節殿」

　部屋の視線が一斉に彼へ向く。

　小柄な少年が、椅子に座ったままローディンを見ていた。赤い瞳は揺れない。

「麦を持ってきたのはありがたい」

　言葉はゆっくりだった。

　だが次の一言は、静かに落ちた。

「だが国は麦だけで立つわけではない」

　ローディンの眉がほんのわずか動いた。

　カストルは続ける。

「今日は麦の話をする。だがそれだけでは終わらない」

　小さな手が机の上に置かれる。

「そうだろう？」

　その問いは、十歳の少年の声とは思えないほど落ち着いていた。

　ローディンは、しばらくカストルを見ていた。

　そしてゆっくり微笑む。

「……ええ」

　彼は答えた。

「まったくその通りです」

　雨はまだ降っている。

　王城の会議の間で、双龍の旗を背負った国と、五人の王子を持つ国の交渉が、今まさに始まろうとしていた。

【2】

　雨はまだ止まなかった。

　会議の間の高窓には細い水筋が絶えず走り、灰色の空が歪んで見える。遠くで雷が鳴ったような気がしたが、それはただ風が塔を抜けた音だったのかもしれない。王城の石壁は湿り気を帯び、灯された燭台の炎さえ、いつもより静かに揺れていた。

　長い卓を挟んで、王国とラルグスの者たちが向かい合っている。

　王の隣にアルケス。

　その向こうにカストル。

　ポルックス。

　そしてシャム。

　四つの席。

　そして使われない一席。

　ローディンはその椅子をもう一度見たわけではない。だが最初に視線を置いた場所というのは、自然と頭のどこかに残る。外交官というものは、言葉よりも配置を読む。誰が座り、誰が立ち、誰がいないのか。その並びが、国の事情を語るからだ。

　ローディンはゆっくりと口を開いた。

「まずは麦の件から」

　彼の背後に立っていた従者が一歩前へ出て、小さな木箱を卓の上へ置いた。箱の中には封のされた書状と、いくつかの帳面が入っている。湿気を避けるため、油紙で丁寧に包まれていた。

「今回、我が国より運ばれた麦は三百二十袋」

　従者が帳面を開きながら言う。

「港の倉にすでに搬入済みです」

　アルケスは視線を動かさずに聞いていた。

　三百二十袋。

　頭の中で数字が形を作る。王都の人口、炊き出しの量、備蓄の減り方。だがその計算はすでにポルックスが終えている。

　ポルックスは静かに言った。

「袋の重量は？」

　ローディンがわずかに目を細める。

「一袋、約五十斤」

「それなら」

　ポルックスは机の上の帳面を開いた。

「王都の炊き出しは二十日ほど延びます」

　部屋の空気が一瞬だけ止まる。

　外交の席で、数字を先に出す者は多くない。普通は礼や言葉が先に来る。だがポルックスは最初からそこへ踏み込んだ。麦の話をする席で、麦を遠回しにする必要はない。

　ローディンは少し笑った。

「よくご存じで」

「必要なので」

　ポルックスの声は穏やかだった。

「飢えは待ってくれません」

　その言葉は柔らかく、しかし正確だった。王城の中にいれば飢えは見えない。だがポルックスは穀倉の数字を知っている。数字は嘘をつかない。

　ローディンは頷く。

「その通りです」

　そして続けた。

「ですから、我が国も可能な限りの援助を」

　彼はそこで一度言葉を止めた。

「……ただし」

　やはり来た。

　アルケスは心の中でそう思った。麦はただの麦ではない。飢えた国へ送る麦は、必ず何かと一緒に運ばれてくる。

　ローディンは指先で卓の上を軽くなぞる。

「交易条件の見直しを」

　現王は黙っている。

　話の続きは予想できているからだ。聞くべきは内容であり、驚くことではない。

　ローディンは三本の指を立てた。

「三つです」

　その指の動きはゆっくりで、芝居のように整っている。

「一つ。港税の軽減」

　ポルックスは顔を動かさない。

　アルケスは軽く眉を寄せる。

　カストルは腕を組んだ。

　港税。

　つまりラルグス商人が王都で商売しやすくなる。

　ローディンは続ける。

「二つ。ラルグス商人の倉庫設置」

　これは一歩踏み込んだ条件だった。倉庫を持つということは、商人がこの国の中に拠点を持つという意味になる。つまり麦だけではなく、商人そのものが根を下ろす。

　そして三つ目。

「三つ。航路の優先権」

　アルケスはわずかに息を吸った。

　港税。倉庫。航路。

　麦の袋の重さが、今ようやく見えてきた。

　沈黙が落ちる。

　その沈黙を破ったのは、カストルだった。

「高いな」

　短い一言だった。

　ローディンは微笑む。

「麦は命です」

「命は売り物か？」

　カストルは真っ直ぐ聞いた。

　その声は子供の高さだ。

　だがその問いは鋭い。

　ローディンは答える。

「命を守るには、力が必要です」

「麦は力か」

「ええ」

　ローディンは頷いた。

「そして力は、対価と共に動きます」

　それは正しい。

　そして残酷でもある。

　カストルは机を指先で軽く叩いた。

　小さな音が、部屋に響く。

「なるほど」

　彼は言う。

「じゃあ、こっちも力を見せる」

　ローディンの目がわずかに動く。

　カストルは横に視線を向けた。

「ポルックス」

　呼ばれた弟はすぐに顔を上げた。

「はい」

　カストルは顎で帳面を指す。

「説明してやれ」

　ポルックスは少しだけ笑った。

　兄はこういう時、必ず自分を前へ出す。

　それは命令でもあり、信頼でもあった。

　ポルックスは帳面を開いた。

「王都の穀倉は確かに減っています」

　彼は穏やかな声で言う。

「ですが、空ではありません」

　ローディンは黙って聞いている。

　ポルックスはページをめくる。

「地方の備蓄を合わせれば、冬までは持つ」

　それは半分本当で半分嘘だった。

　冬まで持つ。

　だがその間に地方は飢える。

　ポルックスは続ける。

「つまり我々は、麦を『買う』必要はありません」

　ローディンの眉が少しだけ動いた。

　ポルックスは静かに言った。

「ただ、時間を短くしたいだけです」

　その言葉は柔らかい。

　だが意味は明確だった。

　麦は欲しい。

　だが屈するほどではない。

　ローディンは少し黙り、そして笑った。

「……なるほど」

　彼はゆっくり椅子にもたれた。

「王子方は、面白い」

　そして視線を動かす。

　アルケス。

　カストル。

　ポルックス。

　そして最後に、シャム。

「では」

　ローディンは言った。

「最後の王子にも聞いてみましょう」

　部屋の空気が変わる。

　シャムは一瞬だけ目を瞬いた。

　ローディンは穏やかな声で言う。

「王子は、この麦をどう思いますか」

　問いは簡単だった。

　だがそれは、飢えと外交の両方を含んだ問いだった。

　シャムは少し黙る。

　花街で見た飢え。

　城下の炊き出し。

　濡れた麦袋。

　それを全部思い出してから、口を開いた。

「……重い」

　短い言葉だった。

　ローディンが少し首を傾ける。

「麦が？」

　シャムは首を振った。

「違う」

　そして言った。

「人が生きる重さ」

　その声は小さかった。

　だが、部屋の中で誰も動かなかった。

　雨はまだ降り続いている。

【3】

　シャムの言葉は短かった。

「人が生きる重さ」

　その一言が落ちたあと、会議の間にはしばらく雨の音だけが残った。高窓の外で水が石を打ち、遠くの屋根を叩く。その規則的な音が、誰の言葉も遮るように静かに続いている。

　ローディンはしばらくシャムを見ていた。

　赤い瞳。

　金の髪。

　亡き王に似ていると噂されるその顔を、隣国の使節はじっと観察している。だがその視線には嘲りも侮りもなかった。むしろ何かを測るような、静かな関心があった。

　やがて彼はゆっくり頷いた。

「……なるほど」

　そう言ってから、視線を王へ戻す。

「重さ、ですか」

　現王は黙っていた。

　代わりにアルケスが口を開く。

「麦は軽くありません」

　彼の声は落ち着いていた。

「袋一つで、子供が一人、冬を越せる」

　アルケスは言葉を慎重に選んでいた。外交の席では、言葉の重さそのものが交渉になる。だが飢饉という現実は、そうした慎重さを時に追い越してくる。

「我々はそれを理解している」

　ローディンは腕を組み直した。

「だからこそ、我が国も麦を運んできました」

「感謝している」

　アルケスはすぐに答える。

「だが」

　彼は少しだけ視線を落とし、それから真っ直ぐ見上げた。

「飢えた民の命は、交渉の道具ではない」

　その言葉は強くはなかった。

　だが静かに芯が通っていた。

　ローディンはそれを聞き、わずかに笑みを浮かべる。

「王国の第一王子らしい言葉です」

　そして卓の上の箱を指で軽く叩いた。

「ですが、王子」

　彼の声は落ち着いている。

「国は理想だけでは動きません」

「分かっている」

　答えたのはカストルだった。

　彼は椅子の背に体を預けたままローディンを見ている。小柄な体だが、その視線には奇妙な落ち着きがあった。十歳の子供の目ではない。王の血を引く者の目だった。

「だから聞いている」

　カストルは続ける。

「ラルグスは、なぜここまで麦を持ってくる」

　ローディンは少し首を傾けた。

「友交です」

　カストルはすぐに言った。

「違う」

　その言葉は静かだったが、はっきりしていた。

　会議の間の空気が一瞬だけ止まる。

　ポルックスが兄の横顔を見る。

　アルケスも同じだった。

　カストルは続ける。

「友交だけで船を三隻も出す国はない」

　ローディンは黙っている。

　カストルは指先で卓を軽く叩いた。

「港税」

「倉庫」

「航路」

　一つ一つ、ゆっくり言う。

「それだけじゃない」

　ローディンの瞳がわずかに細くなる。

「では？」

　カストルは言った。

「何を探してる」

　沈黙。

　窓の外で雨脚が強くなった。

　ローディンはその音を少し聞くように目を伏せ、それから小さく笑った。

「王子」

　声は穏やかだった。

「外交とは、互いに探るものです」

「そうだな」

　カストルは頷く。

「だから聞いた」

　ローディンは小さく息を吐く。

　そして言った。

「では、こちらからも一つ」

　彼はゆっくりと王子たちを見た。

　アルケス。

　カストル。

　ポルックス。

　シャム。

　そして——空いた椅子。

「五人の王子」

　彼は静かに言う。

「と聞いています」

　誰も答えない。

　ローディンは続けた。

「しかし今日は四人」

　彼の指先が卓の端を軽く撫でる。

「もう一人の王子は」

　その言葉は穏やかな問いの形をしていた。

「どこに？」

　空気がわずかに変わる。

　ポルックスは机の下で手を組み直した。

　アルケスは視線を動かさない。

　シャムは小さく息を飲む。

　カストルだけが表情を変えなかった。

　そして言った。

「さあ」

　あまりにもあっさりした答えだった。

　ローディンが眉を上げる。

　カストルは続けた。

「王子は五人」

「それは事実だ」

「だが」

　彼は肩をすくめた。

「今日は四人しかいない」

　ローディンはしばらくカストルを見つめ、それから小さく笑った。

「……なるほど」

　彼は椅子にもたれた。

「王国の王子たちは、思っていたより面白い」

　そして視線を現王へ戻す。

「陛下」

　彼は言った。

「交渉はまだ始まったばかりです」

　現王は短く答える。

「そうだな」

　雨はまだ降り続いている。

　港には双龍の旗。

　倉には麦の袋。

　王城には四人の王子。

　そして、ここにはいないもう一人の王子を、ラルグスは確かに探していた。

【4】

　雨は細くなっていた。

　朝から降り続いた水は、今は霧のように静かに港を覆っている。石畳の隙間に溜まった水が鈍く光り、船の舳先から落ちる雫がゆっくりと輪を広げていた。

　港は普段よりも人が多い。

　ラルグスの船がもたらした麦は、まだ倉へ運び込まれている最中だった。麻袋は雨で濡れ、濃い色に変わっている。荷車の車輪が石を擦る音、兵の短い合図、そして遠くから聞こえる波の音。それらが混ざり、港特有の低いざわめきを作っていた。

　シャムはその光景を見ていた。

　もちろん一人ではない。

　背後には護衛の騎士が二人いる。王子が城外へ出る時には必ず付く影だ。外套の中に鎧を着込み、視線だけで周囲を見張っている。港の労働者たちは彼らを見て、自然と距離を取った。

　それでもシャムは止められない。

　王子ではあるが、まだ十歳の少年でもある。港の匂いは、彼にとってはどこか懐かしいものだった。湿った木、濡れた麻袋、塩を含んだ風。花街の裏通りとは違うが、城の中の香とは遠い。

　倉の前では、炊き出しが続いていた。

　大鍋の湯気が雨と混ざり、白い靄のように立ち上る。列は長い。子供も老人もいる。器を両手で抱え、順番を待つ人々の顔には疲れが浮かんでいた。

　その列の横に、見覚えのある背中があった。

　黒い髪。

　細い肩。

　だが立ち方は覚えている。

　シャムは自然に声をかけた。

「ルカ」

　少年は振り向いた。

　少し驚いた顔をして、それからすぐに笑う。

「シャムじゃん」

　その呼び方は、王城の者たちとは違う。

　王子でも殿下でもない。ただ名前だけ。

　シャムはその方が落ち着いた。

「また来たの？」

　ルカは肩をすくめる。

「仕事だよ」

　そして顎で倉を指した。

「麦運ぶの手伝ってる」

　倉の前では男たちが袋を担ぎ上げている。大人の仕事だが、飢饉の時は子供でも動く。動かなければ食べられないからだ。

　シャムは言った。

「重いでしょ」

「めちゃくちゃ」

　ルカは笑った。

「でもさ」

　彼は少し声を落とす。

「今年は麦が来ただけマシ」

　シャムは港の奥を見る。

　ラルグスの船はまだ停泊していた。青地に双龍の旗が雨に濡れて垂れている。風が吹くと、布は重そうに揺れた。

「ラルグスの船」

　ルカが言う。

「でかいよな」

「うん」

「俺、あんな船初めて見た」

　ルカは少し楽しそうだった。

　飢饉の港でも、珍しいものは珍しい。

「でもさ」

　ルカは少し顔をしかめた。

「向こうの兵、怖い」

　シャムは振り返る。

　確かに港の端にラルグス兵が立っていた。長い外套、銀の紋章、雨でも動かない姿勢。王国の兵と並んでいるが、明らかに雰囲気が違う。

「睨んでくるんだよ」

　ルカが言う。

「子供なのに」

　シャムは少し考えた。

「兵だからじゃない？」

　ルカは首を振る。

「違う」

　そして言った。

「なんか、探してるみたい」

　その言葉は軽く言われたが、シャムの胸に引っかかった。

　探している。

　港の向こうを見る。

　青地に双龍の旗。

　ラルグス。

　彼らが本当に探しているものを、シャムはまだ知らない。だが王城の会議で交わされた言葉の空気だけは覚えている。

「五人の王子」

　その問い。

　そして空いた席。

　ルカは鍋の方を見て言った。

「お前、食わないの？」

　シャムは首を振る。

「今日はいい」

　ルカは少しだけ笑う。

「前もそう言ってたな」

　そうだった。

　ルカはもう知っている。

　シャムが王城の子供であることを。

　王子だとは言わなくても、城の者だということは分かっている。

　それでも態度は変わらない。

「城の飯の方がうまいだろ」

　シャムは少し困った顔をする。

「うん」

　ルカはまた笑う。

「正直だな」

　列が少し進む。

　鍋の湯気が風に流れ、麦の匂いが広がる。

　ルカは器を持ち直しながら言った。

「でもさ」

「なに？」

「麦、ほんとに足りるの？」

　その言葉は冗談ではなかった。

　港の倉には麦がある。

　だが街の人間は、それがどれくらいあるのか知らない。知らないから不安になる。

　シャムは答えられなかった。

　ポルックスの帳面。

　会議の数字。

　冬まで持つかどうか。

　それを思い出す。

「……分かんない」

　正直に言う。

　ルカは頷いた。

「だよな」

　そして小さく笑う。

「でもさ」

　彼は鍋の湯気の向こうを見ながら言った。

「お前ら王子いるじゃん」

　シャムは顔を上げる。

　ルカは続けた。

「なんとかするんだろ？」

　その言葉は軽かった。

　だが信じているようでもあった。

　シャムは少し黙る。

　十歳の子供に、国の飢えを止める力はない。

　それでも。

「……やる」

　小さく言う。

　ルカは笑った。

「じゃあ頼む」

　列がまた進む。

　鍋の前にルカが立つ。

　麦粥が器に注がれる。

　その湯気の向こうで、ラルグスの船の旗が揺れていた。

　そしてその旗の国は、まだ王城の者たちにも言っていない問いを胸に抱えている。

【5】

「ヴィルギニス」

　その名が倉の中に落ちた瞬間、雨音が一層強く聞こえた。

　屋根を打つ水の音が、まるで遠い太鼓のように重く響く。湿った麻袋の匂いと海の塩の匂いが混ざり、倉の空気は重く沈んでいた。

　アルケスは動かなかった。

　翡翠の髪の第一王子は、灯りの中で静かに男を見ている。その視線は揺れない。だが胸の奥では、いくつもの思考が走っていた。

　ラルグス。

　旧王朝。

　そして、第四王子。

　ヴィルギニス。

　カストルがゆっくりと息を吐いた。

　小さな体が、ほんのわずかだけ前へ出る。

　彼の赤い瞳が男を見据えていた。

「それで」

　カストルは言う。

「麦を減らすのか」

　男は笑った。

「減らす？」

　首を軽く振る。

「違う」

　そして倉の中を見渡す。

「飢えを整える」

　その言葉はあまりにも静かだった。

　ポルックスの眉が動く。

「整える？」

　男は頷く。

「人は満ち足りていると、動かない」

　彼は麻袋の山を軽く叩く。

「だが飢えると」

　倉の奥を見て言った。

「国は揺れる」

　そして王子たちへ視線を戻す。

「王は選ばれる」

　シャムの胸がわずかに重くなる。

　男は続けた。

「飢えは、良い秤になる」

　その言葉を聞いた瞬間、カストルの指が止まった。

　秤。

　男はそれを知らないはずだった。

　だが偶然でも、その言葉は重かった。

　カストルは静かに言う。

「秤を知っているのか」

　男は少し首を傾ける。

「秤？」

「王の秤だ」

　倉の灯りが揺れる。

　カストルは言った。

「罪を量る」

「命を量る」

「国を量る」

　そしてゆっくり男を見る。

「お前も量る」

　男は笑った。

「面白い」

　それから言う。

「だが」

　彼は肩をすくめる。

「私を量る必要はない」

「なぜなら」

　その言葉は冷たかった。

「私は死ぬ」

　騎士の一人が動く。

　だがその瞬間、男の手が胸元へ動いた。

「止まれ！」

　アルケスの声が落ちる。

　だが遅かった。

　男は小さな瓶を取り出し、口へ運ぶ。

　ポルックスが叫ぶ。

「毒だ！」

　男は笑ったまま飲み込んだ。

　瓶が床へ落ちる。

　乾いた音が倉に響く。

　そして男はゆっくり膝をついた。

「……王子」

　声が低くなる。

　呼吸が浅い。

　それでも彼は笑っていた。

「飢えは」

　息が揺れる。

「始まったばかりだ」

　アルケスが前へ出る。

「誰の命令だ」

　男は答えない。

　ただ息を吸う。

　そして最後に言った。

「旧王朝は」

　その言葉はかすれた。

「消えない」

　体が崩れる。

　麻袋の山の前で、男は動かなくなった。

　倉の中に沈黙が落ちる。

　雨だけが屋根を叩いていた。

　シャムが小さく言う。

「……また」

　毒。

　同じだった。

　王太后を倒した毒と、同じ匂い。

　ポルックスは男の体を見て、静かに言った。

「これで」

　帳面を閉じる。

「口は閉じた」

　アルケスは窓のない倉の壁を見る。

　外では雨が降っている。

　港には麦がある。

　だが今の出来事で、一つだけはっきりした。

　これはただの飢饉ではない。

　カストルが言う。

「ラルグス」

　その声は低い。

「探してる」

　ポルックスが頷く。

「ヴィルギニス」

　シャムが顔を上げる。

　そしてその時。

　倉の外から、誰かの足音が近づいてきた。

　雨の中を歩く足音。

　それは急ぎ足ではない。

　ゆっくり。

　そして確実に近づいてくる。

　騎士が振り向く。

　扉が開いた。

　濡れた外套。

　灯りの中へ入った男の顔を見て、アルケスの目が細くなる。

「……ローディン」

　ラルグスの使節は、静かに倉の中を見渡した。

　倒れている男。

　麦袋。

　四人の王子。

　そして、ゆっくり言った。

「……なるほど」

　その声は低く、静かだった。

「秤は」

　彼はカストルを見る。

「すでに動いているようですね」

　雨はまだ降っている。

　港の夜は終わらない。

　そしてこの事件は、ついに王城の交渉を本当の場所へ引きずり出した。

【6】

　雨は夜の間に少し弱まっていた。

　それでも雲はまだ厚く、王城の上空には灰色の天井が低く垂れ込めている。夜明けの光は雲の向こうに滲み、城壁や塔の輪郭をぼんやりと浮かび上がらせていた。濡れた石畳は鈍く光り、廊下の窓から見える庭の芝も水を含んで暗い色になっている。

　港の倉で起きた出来事は、夜のうちに王城へ運ばれていた。

　倒れた男。

　毒。

　そして残された言葉。

　旧王朝の血。

　その朝、王城の会議の間には再び長い卓が整えられていた。昨日と同じ席。だが空気は明らかに違っている。侍従の動きは静かで、騎士の数も増えていた。誰も声を荒げないが、城の中の者は皆知っている。港の夜は、ただの倉庫の事件ではなかった。

　ラルグスの使節、ローディンはすでに席についていた。

　黒い外套は乾き、銀の刺繍が灯りを柔らかく反射している。表情は穏やかだったが、その瞳は昨日よりも静かに鋭くなっていた。彼は机の上に両手を置き、向かいの席を見ている。

　やがて扉が開いた。

　現王が入る。

　その後ろに四人の王子が続いた。

　アルケス。

　カストル。

　ポルックス。

　シャム。

　昨日と同じ並び。

　そして、やはり一つの席が空いている。

　ローディンの視線は一瞬そこへ向かった。

　だがすぐに王へ戻る。

　現王が席に着く。

　沈黙。

　外ではまだ雨が降っていた。

　その音が高窓を叩き、遠くで低く響いている。

　最初に口を開いたのは、ローディンだった。

「昨夜」

　彼は静かに言う。

「港で騒ぎがあったそうですね」

　アルケスが答える。

「穀倉で不審な動きがあった」

　ローディンは頷く。

「報告は受けました」

　少しだけ間を置く。

「……我が国の者が関わっていた、と」

　その言葉は驚きの形をしていない。

　すでに知っていたようだった。

　ポルックスが言う。

「死んだ」

　ローディンの目がわずかに動く。

　ポルックスは続ける。

「毒だ」

　シャムが思い出す。

　王太后の杯。

　同じ毒。

　ローディンは小さく息を吐いた。

「愚かなことを」

　その声は怒りでも焦りでもない。

　ただ静かな失望だった。

　カストルが言う。

「部下か」

　ローディンは首を振る。

「違います」

　そしてはっきり言う。

「残党です」

　その言葉は重かった。

　ポルックスが目を細める。

「旧王朝」

　ローディンは頷いた。

「ええ」

　雨が少し強くなる。

　ローディンは机の上で指を組んだ。

「ラルグスの旧王朝は、完全には消えていません」

　彼は静かに言う。

「王族の血が外へ逃げたからです」

　アルケスの瞳がわずかに動く。

　ローディンは続ける。

「亡命した王女」

「そして」

　視線が四人の王子を順に見て。

「その子」

　空気がわずかに張る。

　シャムが息を止める。

　ポルックスは動かない。

　カストルだけが、ローディンをまっすぐ見ていた。

「ヴィルギニス」

　ローディンは言った。

　その名は静かだった。

「彼は旧王朝の血です」

　沈黙。

　雨音だけが続く。

　ローディンは続ける。

「残党は彼を探している」

「担ぎ上げるために」

　アルケスが言う。

「王として」

　ローディンは頷いた。

「そうです」

「そして」

　彼はゆっくり言う。

「我が国の現王朝もまた」

「それを恐れている」

　その言葉で、部屋の空気が少し変わった。

　ポルックスが言う。

「だから探している」

「ええ」

　ローディンは答える。

「旧王朝の象徴は危険です」

　シャムが小さく言う。

「……殺すため？」

　ローディンは首を振る。

「いいえ」

　そして静かに言う。

「捕らえるため」

　アルケスの声が落ちる。

「引き渡せ、と」

　ローディンは沈黙した。

　それは肯定でも否定でもない。

　カストルが椅子に背を預けた。

　小さな体がゆっくり動く。

　そして言う。

「断る」

　その言葉は短かった。

　ローディンはカストルを見る。

　カストルの赤い瞳は揺れない。

「ヴィルギニスは」

　彼は続ける。

「王子だ」

　ローディンは言う。

「旧王朝の血でもある」

「関係ない」

　カストルは即答した。

　その声は低いが、はっきりしていた。

「ここでは」

　彼は言う。

「王子だ」

　沈黙。

　ローディンはしばらくカストルを見ていた。

　そして、小さく笑った。

「……なるほど」

　彼は椅子にもたれる。

「そう言うと思いました」

　アルケスが言う。

「条件を変える気はあるか」

　ローディンは頷く。

「あります」

　その言葉に、ポルックスが少し顔を上げた。

　ローディンは言う。

「ヴィルギニスを求めない」

「その代わり」

　彼は続ける。

「正式な交易を」

　アルケスの瞳が細くなる。

「麦の供給」

「航路」

「商人の往来」

　ローディンは言った。

「互いに利益になる形で」

　ポルックスが静かに言う。

「飢饉を止める」

　ローディンは頷く。

「そうです」

　沈黙。

　そしてシャムが小さく言った。

「麦」

　皆が彼を見る。

　シャムは続ける。

「なくならない？」

　ローディンは少し笑った。

「約束します」

　そして言う。

「我が国は」

「飢えた国を望みません」

　カストルが言う。

「信じる」

　ローディンは答える。

「秤にかけてください」

　その言葉を聞いた瞬間、カストルは少し笑った。

「もうかけた」

　雨が窓を叩く。

　港にはまだ麦がある。

　街には炊き出しの列がある。

　そして遠い辺境には、まだ戻らない第四王子がいる。

【7】

　雨は、ようやく止んでいた。

　王都の空にはまだ重たい雲が残っていたが、雲の隙間から淡い光が降りていた。石畳に溜まっていた水はゆっくりと引き、屋根から落ちる雫がぽつり、ぽつりと静かに響く。

　嵐のようだった数日が、終わろうとしていた。

　港では、ラルグスの船が荷を下ろしていた。青地に双龍の旗が風に揺れ、濡れた帆がゆっくりと畳まれていく。大きな麦袋が次々と桟橋へ運ばれ、王都の兵と商人が慎重に運搬していた。

　その様子を、王城の高い窓から見ている者がいた。

　アルケスだった。

　翡翠の髪が、薄い光を受けて静かに揺れる。

「……来た」

　その言葉は、ほとんど独り言だった。

　背後で足音がした。

　ポルックスだった。

　薄桃色の髪を整え、いつもの静かな表情をしている。だがその瞳の奥には、まだ少し疲れが残っていた。

「港は落ち着いたようですね」

　アルケスは頷く。

「炊き出しの列も短くなる」

　ポルックスは窓の外を見る。

　港の麦。

　あれだけの量があれば、王都は当面持つ。穀倉の秤もようやく安定する。

　ポルックスは言う。

「兄上も安心します」

　アルケスは少しだけ微笑んだ。

「カストルか」

「ええ」

　ポルックスの声は穏やかだった。

「昨夜は久しぶりに眠れたようです」

　カストルはまだ体調が完全ではない。毒の事件、穀倉の混乱、飢饉の不安。それらはすべて彼の体を削っていた。

　だが今、秤は戻りつつある。

　アルケスは言う。

「王の秤」

　ポルックスは視線を戻す。

　アルケスは続けた。

「今回は」

「動いたな」

　ポルックスは静かに頷いた。

「ええ」

　そして少しだけ笑う。

「兄上が」

　その頃。

　王城の中庭では、シャムが立っていた。

　雨上がりの土の匂いが濃い。濡れた芝が足元で柔らかく沈む。空を見上げると、雲の間から細い光が差していた。

　城の中は静かだった。

　事件が終わると、城はいつも通りの顔を取り戻す。

　侍女は歩き、騎士は巡回し、廊下では侍従の声が聞こえる。

　何も変わらないように見える。

　だがシャムは知っている。

　この城の中で、いくつもの秤が動いていたことを。

　毒。

　火。

　麦。

　そしてヴィルギニス。

　シャムは空を見た。

「……兄弟」

　小さく呟く。

　四人は王都にいる。

　一人は遠くの辺境にいる。

　だがその一人は、今も王子だった。

　その頃。

　遠い国境の町。

　ローディス辺境伯の城の庭では、少年が木剣を振っていた。

　赤茶に染めた髪。

　だが、その下にある青みがかった色は隠しきれない。

　ヴィルギニスだった。

　木剣が空を切る。

　乾いた音。

　それを見ている男がいる。

　ローディス辺境伯。

　白髪混じりの茶髪を長く垂らし、妙に若々しい肌をした変わり者の伯爵は、腕を組んで笑っていた。

「ふむ」

「上達したねえ」

　ヴィルギニスは剣を下ろす。

「まだです」

　辺境伯は肩をすくめた。

「まだ？」

「君はまだ十一歳だよ？」

　ヴィルギニスは答えない。

　ただ木剣を見ていた。

　遠い王都。

　兄たち。

　そして母の国。

　ラルグス。

　その王朝はもう無い。

　だが血は残った。

　自分の中に。

　辺境伯が言う。

「王都から手紙が来たよ」

　ヴィルギニスの目がわずかに動く。

「飢饉は落ち着いた」

「外交もまとまった」

　そして笑う。

「君の兄たちは、なかなか面白いことをしている」

　ヴィルギニスは静かに空を見る。

　同じ空。

　同じ雲。

　遠い王都とつながっている空。

　そして小さく言った。

「……そうですか」

　辺境伯はその横顔を見て、少しだけ優しい顔になった。

「帰る日も来る」

　ヴィルギニスは答えない。

　ただ剣を握り直す。

　遠くで風が吹いた。

　旗が揺れる。

　王都の城壁の上でも、旗が揺れていた。

　龍の紋章。

　王家の旗。

　その旗の下で、五人の王子はまだ子供だった。

　十一歳。

　だが秤は動き始めている。

　誰が王になるのか。

　まだ誰も知らない。

　だが後の世の人々は語る。

　この時代。

　龍の加護が弱まり、国は雨と飢えに揺れていた。

　だが五人の王子がいた。

　そしてその中の一人が、やがて――

　龍に選ばれる。