ファタリテクロンヌ――星の下に輝く者――

第十章 2

【1】

　ポルックスが路地へ駆け込んだとき、夜の空気は火の熱と湿った石の冷たさで二つに裂けていた。

　中央穀倉の裏手は表の喧噪が嘘みたいに暗い。人は火を見ると明るい方へ集まる。だから影は、こういう時によく働く。荷車の車輪が残した深い轍に雨水が溜まり、その上を火の粉が一瞬だけ赤く映しては消える。壁際には空の樽が積まれ、濡れた麻袋が無造作に置かれていた。焦げた麦の匂いはここまで追ってきているのに、火そのものの光は届きにくい。何かを隠すにはちょうどいい場所だった。

「兄上！」

　ポルックスの声が石壁に跳ね返る。

　返事はなかった。

　だが、少し先で小さな靴音がした。カストルだ。見失ってはいない。ポルックスは胸の奥が少しだけ緩むのを感じた。緩んだすぐ後で、強く息を吸う。まだ安心するには早い。

　曲がり角を抜けると、カストルが立っていた。

　小柄な背中が、路地の先をにらんでいる。赤い瞳は夜の中でも熱を持っていた。その視線の先では、黒い外套の男が壁をよじ登ろうとしていた。身軽だ。兵ではない。兵ならもっと音を立てる。盗賊とも少し違う。盗賊は逃げるときに、もっと周囲を見る。だがこの男は後ろを見ない。後ろを見る必要がない者の逃げ方だ。

「止まれ！」

　カストルが鋭く言う。

　男は止まらなかった。

　壁の縁に手をかけ、身体を持ち上げる。

　その瞬間、カストルの足元に転がっていた小さな石が飛んだ。彼が蹴ったのだ。石は男の手首に当たり、鈍い音を立てる。

「っ」

　男の身体がわずかに揺れる。

　そこへポルックスが追いついた。

「兄上、下がって」

　低い声だった。兄へ向けるときだけ、ポルックスの声音は命令ではなく願いになる。だがカストルは下がらない。下がるという選択肢が、そもそも頭にないようだった。

「お前が回れ」

　カストルが言う。

　ポルックスは一瞬だけ黙る。兄を守りたい。だが兄の前で兄を否定すれば、カストルはもっと危険な方へ行く。そのことを、ポルックスはよく知っている。

「……わかった」

　短く答え、壁際を滑るように動く。礼儀も敬意もある。だが兄に対するものだけは、表面ではなく芯から来ている。ポルックスにとって、カストルは世界の中心だった。だからこそ、その中心が壊れる気配に誰より敏い。

　男はようやく振り向いた。

　顔の下半分を布で覆っている。目だけが見える。その目は不思議なくらい落ち着いていた。穀倉を焼き、追われている男の目ではない。むしろ、予定が少し狂っただけだとでも言いたげな静かな目だった。

　ポルックスはその目を見て、背筋が冷えた。

「この人……」

　カストルが一歩前へ出る。

「誰に頼まれた」

　男は答えない。

　代わりに腰へ手をやった。

「兄上！」

　ポルックスが叫ぶ。

　男が抜いたのは剣ではなかった。小さな瓶だ。月のにじんだ光を受けて、瓶の中の液が鈍く光る。

　蜂蜜と薬草を混ぜたような、あの甘い匂いがふっと漂った。

　毒。

　ポルックスは一瞬で理解した。

　城で見つかったものと同じ系統だ。

　眠りか、あるいはそれ以上。

「口を割らないつもりか」

　カストルの声は低かった。

　男は目だけで笑った。

　その笑いを見た瞬間、ポルックスは嫌な確信を持った。

　この男は最初から逃げ切るつもりではない。捕まることも、死ぬことも、予定のうちだ。

「兄上、近づかないでください」

　ポルックスが言う。

　だがカストルは止まらない。

「お前が何者でもいい」

　カストルは静かに言う。

「誰のために火をつけた」

　男の目が細くなる。

　そして、布の下からくぐもった声が漏れた。

「……秤を」

　聞き取りにくいほど小さい声だった。

　カストルが眉を寄せる。

「何だ」

　男は続けた。

「……秤を壊せば……」

　そこまで言って、急に咳き込む。

　瓶を割ったのだとポルックスは気づいた。小さな音が遅れて足元で鳴る。液体が石畳へ広がり、甘い匂いが一気に濃くなる。

「下がって！」

　ポルックスが兄の腕を強く引いた。

　カストルはよろめくが、転ばない。

　男は壁にもたれ、息を荒くした。

　毒は早い。喉と肺を焼くタイプだ。飲むだけではない。吸っても効く。証言を残さないための毒。誰が選んだのか、冷たい悪意が見える。

　ポルックスは口元を袖で押さえたまま、男の落とした瓶の欠片を見た。透明な液体ではない。少し黄みがかっている。記録しておくべきだ、と思う。こういう時でも数字と種類を拾う自分が、少しだけ嫌になる。だが拾わなければ兄を守れない。

　男は苦しそうに身体を丸めた。

　その目が、ふいにカストルを捉える。

「……王には……向かぬ」

　その一言は、毒よりも狙いがはっきりしていた。

　ポルックスの中で何かが切れた。

「黙れ」

　普段の彼からは想像しにくい、低く硬い声だった。怒鳴ってはいない。だが怒りははっきりある。兄を侮る言葉に対してだけ、ポルックスは刃になる。

　男は喉を鳴らし、笑ったような音を出す。

　そして、そのまま崩れ落ちた。

　静寂が落ちる。

　遠くではまだ穀倉の火が暴れている。

　だがこの路地だけ、時間が薄く止まったようだった。

　ポルックスはしゃがみ込み、男の首筋に指を当てた。

　脈はある。弱いが、まだ完全には消えていない。

「生きてる？」

　カストルが聞く。

「……今は」

　ポルックスは答えた。

　それから、視線を男の手元へ落とす。

　右手の人差し指に、黒い煤が濃く付いている。

　火をつけたのはこの男で間違いない。

　だが左の袖口には、うっすらと別の色があった。青でも赤でもない。深い紫に近い色。王城の侍従や兵の色ではない。貴族の礼装に使われる裏地の色に似ている。

　ポルックスの瞳が細くなる。

「……兄上」

「何だ」

「この人、一人の仕業じゃありません」

　カストルは何も言わない。

　だが赤い瞳が鋭く光る。

「見ればわかる」

　その声に、さっき男から投げられた「王には向かぬ」という言葉の棘は残っていなかった。あるのは怒りだけだ。怒りが彼の背筋を支えている。

　路地の奥から兵の足音が近づいてきた。

　現王の命で追ってきた者たちだろう。灯りが見える。

　ポルックスは立ち上がり、兄の外套の袖を一瞬だけ払った。

　火の粉か、毒の飛沫か、何かが付いていないか確かめるように。

　その仕草はあまりにも自然で、兄以外には気づかれないくらい短かった。

「大丈夫ですか」

　問いかける声は、また元の静けさを取り戻している。

　けれどポルックスの中ではまだ怒りが燃えていた。兄を侮られたことへの怒り。兄を危険へ晒した自分への怒り。そして何より、この火がただの火事ではなく、もっと大きな誰かの意思だとわかってしまった怒り。

　カストルは少しだけ顔をそらし、鼻を鳴らした。

「平気だ」

　それだけ言う。

　強がりだと、ポルックスは知っている。

　だがそれを崩してしまえば、兄の誇りごと折れる。だから追及しない。

　兵が駆けつけ、男の身柄を押さえる。

　その時にはもう、男はほとんど意識を失っていた。

「殿下！」

　兵が息を切らして礼をする。

　カストルは短く命じた。

「生かして連れていけ」

「はっ」

　兵が男を抱え上げる。

　ポルックスはその顔をもう一度見た。意識が戻る保証はない。けれど、もし戻らなくてもいい。もう拾うべきものは少し拾った。

　秤を壊せば——

　男はそう言った。

　秤。

　港の秤か。

　国の秤か。

　それとも、王を選ぶ秤か。

　穀倉の火は、ただ麦を焼くためのものではない。

　誰かが、この国の「均衡」そのものを焼こうとしている。

　路地を出ると、火の赤がまた夜を染めていた。

　シャムは民衆の列を押しとどめ、アルケスは兵と一緒に北棟の封鎖を指示している。現王は炎の前に立ったままだった。

　ポルックスは兄と並んで、燃える穀倉を見た。

　火の音は、まるで大きな獣が喉を鳴らしているようだった。

「兄上」

　ポルックスが低く言う。

「これは、始まりかもしれません」

　カストルは目を細めたまま答える。

「だったら」

　炎の赤を瞳に映して、静かに言う。

「焼かれた分、焼き返す」

　その言葉は子どもの怒りのようでいて、ひどく王族らしかった。

　夜はまだ終わらない。

　火もまだ消えない。

　けれど、王都の盤は確かに次の形へ動き始めていた。

【2】

　火は夜明け前にようやく勢いを弱めた。

　完全に消えたわけではない。だが、もう獣のように暴れる炎ではなかった。兵たちが崩した梁の隙間から、くすぶる煙が重く立ち上るだけになっていた。南棟の屋根は半分ほど落ち、濡れた麦と灰が混ざり合って泥のようになっている。

　空はまだ暗かった。

　夜と朝のあいだの、色のない時間だった。

　火の粉はもう舞っていない。

　代わりに、湿った焦げの匂いが静かに漂っていた。

　中央穀倉の前には、まだ多くの人がいた。兵が列をつくり、民衆を押し戻している。怒鳴り声は減っていたが、不安は消えていない。火は消えても、焼けた麦は戻らない。誰もがそのことを知っていた。

　アルケスは濡れた石段に立っていた。

　外套は煤で黒くなり、翡翠の髪にも灰がついている。袖で何度か払ったが、完全には落ちない。

　南棟を見下ろすと、兵が焦げた袋を運び出していた。

　袋の口を開けると、中の麦は黒く崩れている。指でつまめば粉になる。食べることはできない。

　アルケスは息を吐いた。

「……どれくらい」

　横にいた役人に問う。

　役人は帳面をめくりながら答えた。

「乾燥麦は、ほとんど……」

　言い切れなかった。

　代わりにポルックスが言った。

「四百六十袋のうち、三百以上は焼失です」

　声は落ち着いている。

　だが指先は少し白くなっていた。

　帳面を強く持ちすぎているのだ。

　アルケスは黙る。

　数字を聞くと、現実が急に重くなる。

　四百六十袋。

　それはただの数字ではない。

　王都の冬を越すはずだった麦だ。

「種籾は」

　アルケスが言う。

「半分は運び出しました」

　ポルックスが答える。

「半分は……南棟に」

　言葉が途切れる。

　種籾が焼ければ、来年の畑も弱くなる。

　それは飢饉を一年では終わらせない。

　アルケスは南棟の瓦礫を見つめた。

「……残りを探そう」

　小さく言う。

　ポルックスは頷いた。

　そして一度だけ兄の方を見た。

　カストルは少し離れた場所に立っていた。

　焦げた柱の横で、兵と話している。小柄な体は煤で黒くなっていたが、背筋はまっすぐだった。

　ポルックスはその姿を見ると、ほんの少しだけ肩の力を抜いた。

　生きている。

　それだけで、夜の半分は終わったようなものだった。

　シャムは穀倉の門の外にいた。

　民衆の列はまだ崩れていない。

　兵の背後で、人々が小声で話している。

「全部焼けたのか」

「いや、まだ残ってるって」

「嘘だろ」

　声は低い。

　だが低い声ほど広がる。

　シャムは列の端に立ち、子どもを抱えた女の前でしゃがんだ。

「大丈夫？」

　女は驚いた顔をする。

　金の髪と赤い瞳を見ると、すぐに目を伏せた。

「……殿下」

　その呼び方に、シャムはまだ少し慣れない。

「殿下じゃないよ」

　いつものように言いかけて、途中でやめる。

　今はそれを言う時間ではない。

　子どもが女の腕の中で泣いている。

　腹が空いている泣き方だ。

　シャムは門の向こうを見た。

　兵が炊き出しの鍋を運んでいる。

「炊き出しは続ける」

　シャムが言う。

　女は驚いたように顔を上げる。

「でも……麦が……」

「残ってる」

　シャムははっきり言った。

　本当に残っているかどうかは、まだ誰にもわからない。

　だが、ここで「ない」と言えば列は崩れる。

　花街で覚えたことの一つは、言葉の重さだった。

　本当のことより、必要なことを言う時がある。

「続くから」

　そう言うと、子どもは泣き止まなかったが、女は少しだけ背筋を伸ばした。

　その頃、現王は穀倉の裏手に立っていた。

　捕らえられた男は、兵の手で運ばれている。

　まだ生きているが、意識はほとんどない。

　現王の隣にはカストルがいた。

　ポルックスも少し後ろに立つ。

「瓶を割ったそうだな」

　王が言う。

「はい」

　ポルックスが答える。

「毒でした」

「自分で飲んだか」

「おそらく」

　現王は男の顔を見下ろした。

　布の下から覗く口元は白くなっている。

「……口を閉じるための毒だ」

　カストルが言う。

　声は落ち着いている。

　現王はちらりと彼を見る。

「そう思うか」

「逃げる気がなかった」

　カストルは言う。

「最初から捕まるつもりだった」

　ポルックスは兄の横顔を見て、少しだけ目を伏せた。

　その推測は正しい。

　だが、それを言葉にするのは勇気がいる。

　現王は少し黙った。

　それから兵に言う。

「生かせ」

「はっ」

　兵が頭を下げる。

　男は運ばれていく。

　だが現王の視線は、もう男を見ていない。

　穀倉の燃え跡を見ていた。

「火をつけたのは一人だ」

　王が言う。

「だが、火を考えたのは一人ではない」

　カストルの赤い瞳がわずかに光る。

「穀倉を燃やす意味を知っている者」

　ポルックスが静かに言う。

「……秤」

　現王が小さく繰り返す。

　ポルックスとカストルが顔を上げる。

「男がそう言ったのか」

「はい」

　ポルックスは頷いた。

「秤を壊せば、と」

　王は穀倉の残骸を見つめた。

　港の秤。

　麦の秤。

　国の均衡。

　どれを壊しても、同じ結果になる。

　混乱だ。

　そして混乱は、誰かにとって利益になる。

「……ラルグス」

　王が低く言う。

　ポルックスはすぐに答える。

「船は三日後に到着予定です」

「その秤を壊せば」

　カストルが言う。

「輸入も止まる」

　王はゆっくり頷いた。

「そうだ」

　穀倉の灰が風に舞う。

　空は少しだけ明るくなっていた。

　雲の向こうに、朝が近づいている。

　だが王都の空気は、夜よりも重かった。

　麦が燃えた。

　火をつけた者がいる。

　そしてそれは、ただの盗人ではない。

　誰かが、秤を壊そうとしている。

　現王は王子たちを見た。

「これは火事ではない」

　静かな声だった。

「戦いだ」

　その言葉は、十一歳の王子たちの胸に静かに落ちた。

　アルケスは遠くでまだ煙を上げる穀倉を見つめた。

　カストルは拳を握り、

　ポルックスは帳面を閉じ、

　シャムは門の向こうの民衆の列を見た。

　そして、誰も口には出さなかったが、同じことを思っていた。

　これはまだ始まりだ。

　火は消えた。

　だが、秤を壊そうとする者たちは、まだどこかにいる。

　そしてその秤の上には、

　この国そのものが乗っている。

【3】

　朝は来たが、王都は明るくならなかった。

　夜を焼いた穀倉の煙は、まだ空に残っていた。灰色の雲と混じり合い、太陽の光を鈍く濁らせる。王都の屋根は湿り、石畳には黒い水が細く流れている。火が消えても、焼けた匂いは消えない。むしろ、朝になってからの方がよくわかった。湿った麦と灰が混ざった、重い匂いだった。

　中央穀倉の前には、まだ兵が立っていた。

　夜の騒ぎは収まったが、人の不安は消えない。門の向こうでは民衆が遠巻きに様子を見ている。声は小さいが、視線は重い。焼けた麦袋が運び出されるたびに、その重さは増していく。

　王城では、朝の会議がすぐに開かれた。

　執務室の中央に地図が広げられている。

　川の流れ、穀倉の位置、港の印。

　その中で、中央穀倉の場所だけが赤く囲まれていた。

　現王はその地図を見下ろしていた。

　金の髪は昨夜の煤をまだ少し残している。眠っていない顔だったが、目は冴えている。

　アルケスは父の右手側に立っていた。

　少し離れてカストルとポルックス。

　シャムは壁際にいる。

　十一歳の少年たちが並んでいる光景は、奇妙だった。

　王国の未来が、まだ子どもの顔をしている。

「南棟はほぼ焼失」

　役人が報告する。

「乾燥麦は三百二十袋、雑穀三十袋ほどが失われました」

　アルケスは目を伏せた。

　数字が胸に落ちる。

　三百二十袋。

　炊き出しなら、王都の民を何日救えただろう。

「種籾は」

　現王が問う。

「半分ほど回収できました」

　ポルックスが答える。

　帳面を持ったまま、一歩前へ出た。

「ですが、来年の作付けには不足します」

　言葉は丁寧だ。

　だがその内容は冷たい。

　来年。

　飢饉は今年で終わらない。

　現王は黙ったまま頷いた。

　そして、カストルを見た。

「火の元は」

　カストルは迷わず答えた。

「悪意です」

　役人がざわめく。

　カストルは続けた。

「盗人じゃない」

　赤い瞳が静かに光る。

「穀倉を焼く意味を知っている」

　現王はゆっくり息を吐いた。

「……秤」

　その言葉に、ポルックスが小さく頷く。

　昨夜、毒を飲んだ男が残した言葉。

　秤を壊せば——。

　現王は窓の外を見た。

　王都の空はまだ灰色だった。

「港の秤」

　王が言う。

「ラルグスの船が来る」

　役人の一人が顔を上げる。

「三日後です」

　ポルックスが答えた。

「その秤が壊れれば」

　カストルが続ける。

「輸入が止まる」

　沈黙が落ちた。

　それは単純な計算だった。

　穀倉が燃える。

　輸入が止まる。

　民が飢える。

　飢えた民は怒る。

　怒りは誰かへ向かう。

　王へ。

　現王はゆっくりと机に手を置いた。

「火は穀倉だけではない」

　静かな声だった。

「国の秤に火をつけた」

　アルケスはその言葉を聞きながら、窓の外を見た。

　城下の屋根が続いている。

　その下に、人がいる。

　昨日見た老婆。

　麦袋を抱えていた男。

　炊き出しの列。

　三百二十袋。

　その数字がまた胸に浮かぶ。

「……父上」

　アルケスが言った。

　現王が視線を向ける。

「炊き出しは続けます」

　声は静かだった。

　だが迷いはない。

　役人の一人が慌てて言う。

「殿下、それでは麦が——」

「止めたら終わる」

　アルケスは言う。

「今止めたら、三日後まで持たない」

　言葉はまだ子どもの声だった。

　だが内容は王だった。

　現王はしばらく黙った。

　そして頷く。

「続けろ」

　役人たちは慌てて帳面を書き直し始める。

　その横で、ポルックスが小さく息を吐いた。

「……計算を変えます」

　帳面を開きながら言う。

　カストルはそれを見ていた。

　弟はいつも静かだ。

　怒らない。

　声を荒げない。

　だが兄は知っている。

　ポルックスが帳面を強く握るときは、怒っているときだ。

「……兄上」

　ポルックスが言う。

「何だ」

「港を見に行きましょう」

　カストルの目が少し細くなる。

「秤？」

「はい」

　ポルックスは頷いた。

「秤を壊すなら、そこです」

　現王はその会話を聞いていた。

　そして静かに言う。

「アルケス」

「はい」

「お前は城下を見ろ」

　アルケスは頷く。

　王はカストルを見た。

「港へ行け」

　短い命令だった。

　カストルの赤い瞳が光る。

「はい」

　ポルックスも礼をする。

　そして王は最後にシャムを見る。

「お前は」

　シャムは顔を上げる。

「民の間にいろ」

　王は言う。

「火の後は、噂が燃える」

　シャムは少しだけ笑った。

「それなら慣れてる」

　花街で覚えたことの一つは、噂の匂いだった。

　噂は火より早く広がる。

　会議が終わる。

　王子たちはそれぞれ動き出した。

　廊下を歩きながら、カストルが言う。

「秤を壊すって言ったな」

　ポルックスは頷く。

「はい」

「壊させない」

　カストルの声は小さい。

　だが強かった。

　ポルックスは兄の横顔を見る。

　兄の体は強くない。

　咳も出る。

　長く走れば息が切れる。

　それでも、誰よりも先に前へ行く。

「……守りましょう」

　ポルックスは言う。

　カストルは鼻で笑った。

「守る？」

　赤い瞳が光る。

「壊しに来た奴を壊す」

　その言葉は子どものものだった。

　だが、その怒りは王族のものだった。

　王都の空はまだ灰色だった。

　穀倉の煙は消えていない。

　港の秤は三日後に動く。

　ラルグスの船は近づいている。

　そしてどこかで、まだ誰かが秤を壊そうとしている。

　火は消えた。

　だが、国の均衡はまだ燃えていた。

【4】

　穀倉の火が消えてから二日目の朝、王都の空気は奇妙な静けさを帯びていた。

　騒ぎが終わったわけではない。むしろ逆だった。焼けた穀物の匂いはまだ城下の風に残り、炊き出しの列は昨日より長くなっている。だが、人は不安を言葉にし続けると疲れるものだ。疲れた沈黙が、街を包んでいた。

　その沈黙の中を、アルケスは歩いていた。

　城の石段を降り、城門を抜け、港へ続く大通りへ出る。護衛の兵が数人、距離を置いてついてきていた。王子が城下へ出る時には必ずつく影のような存在だが、今日はその数が少し多い。穀倉火災の後だからだ。

　アルケスは振り返らない。

　ただ、歩く。

　港へ向かう道はいつもより人が少なかった。炊き出しの列に並ぶ者、仕事を探して城下をさまよう者、疲れた顔の商人。皆、歩き方が重い。麦袋を運ぶ荷車もほとんど見えない。

　アルケスはその光景を見ながら思った。

　穀倉の火は、ただ麦を焼いただけではない。

　人の希望も、少し焼いた。

　港へ着くと、海の匂いが風に乗ってきた。

　潮と魚の匂いだ。王都の奥では感じない、生きた匂いだった。

　港の中央には、大きな秤が置かれている。

　ラルグスから来る穀物船の荷を量る秤だ。

　巨大な木枠に鉄の鎖が吊られ、重りがいくつも並んでいる。その秤は王都の食糧の入口だった。

　そして今、その秤が壊される可能性がある。

　アルケスは秤の前に立った。

　潮風で揺れる鎖の音が、静かに鳴る。

「殿下」

　声がかかった。

　振り向くと、港の監督官が深く頭を下げていた。

　年配の男で、潮に焼けた顔をしている。

「お越しになるとは思いませんでした」

　アルケスは短く言う。

「穀倉が燃えた」

　監督官はうなずいた。

「はい」

「次はここだ」

　アルケスは秤を見た。

　監督官の顔が少し変わる。

「……やはり」

　アルケスは言った。

「この秤を守る」

　声は強くない。

　だが、はっきりしていた。

　護衛の兵が一歩前へ出る。

「殿下、危険です」

　アルケスは首を振った。

「ここにいる」

　兵が戸惑う。

　第一王子が港に立つ。

　それは、ただの視察ではない。

「命令だ」

　アルケスは言った。

「秤の周囲を封鎖する」

　兵が顔を上げる。

「城の兵を三十」

　アルケスは続ける。

「港の荷役人も動員」

　監督官が驚く。

「殿下、それでは商人が——」

「秤が壊れたら」

　アルケスは静かに言う。

「船は麦を降ろせない」

　それは事実だった。

　港の秤は、ただの器具ではない。

　秤がなければ荷の量が決められない。量が決められなければ、税も分配もできない。

　秤が壊れれば、輸入は止まる。

　穀倉が焼けた今、それは国の死に等しい。

　監督官はゆっくり頭を下げた。

「……承知しました」

　アルケスは秤の横に立った。

　潮風が翡翠色の髪を揺らす。

　海の向こうはまだ霞んでいる。

　ラルグスの船は、明日か明後日には見える。

　その頃、城では別の動きが始まっていた。

　カストルとポルックスは港の裏通りを調べていた。

　穀倉の放火犯が残した痕跡は少ない。

　だが、完全には消えていない。

「ここ」

　ポルックスが言う。

　石畳の隙間に黒い粉が残っている。

「火薬？」

　カストルがしゃがむ。

「違う」

　ポルックスは指で触る。

「油」

　カストルの赤い瞳が細くなる。

「火は偶然じゃない」

「はい」

　ポルックスは静かに答える。

　その時、遠くから声が聞こえた。

「第一王子が港にいる！」

　人のざわめきだった。

　カストルは顔を上げた。

「……何してる」

　ポルックスは少し笑った。

「守ってるんでしょう」

　カストルは立ち上がる。

「一人で？」

「護衛はいます」

　ポルックスは言う。

「でも」

　カストルは言った。

「俺も行く」

　ポルックスは黙る。

　兄の性格は知っている。

「……わかりました」

　二人は港へ向かった。

　その頃、シャムは城下を歩いていた。

　炊き出しの列は、朝よりさらに長くなっている。

　子どもが泣き、老人が座り込み、鍋の前では兵が必死に秩序を保っている。

　シャムは列の端を歩いた。

「まだある」

　誰かが言う。

「第一王子が港にいる」

　別の声が言う。

　その噂は静かに広がっていた。

　王子が秤を守っている。

　シャムは空を見た。

　海の方角に、かすかな影が見える。

　船だ。

　まだ遠い。

　だが確かに、船だった。

　シャムは小さく笑った。

「来た」

　そして港では、アルケスが海を見ていた。

　遠くに帆が見える。

　白い帆。

　青い旗。

　ラルグスの双龍の旗だった。

　潮風が秤を揺らす。

　鉄鎖が静かに鳴る。

　アルケスはその音を聞きながら思った。

　秤を守る。

　それは麦を守ること。

　民を守ること。

　そして。

　王の役目だった。

　アルケスは秤の横に立ったまま、ゆっくり息を吐いた。

　海の向こうから、船が近づいてくる。

　その船には麦が乗っている。

　そして、その麦を量る秤は、まだここにあった。

【4】

　港に吹く風は、灰の匂いと潮の匂いを半分ずつ運んでいた。

　穀倉の火事から三日。

　王都はまだ煙の気配を抱えたままだが、それでも人々は海を見ていた。理由は一つしかない。遠い水平線の向こうから、白い帆がゆっくりと近づいてきていたからだ。

　ラルグスの穀物船。

　青地に双龍の旗が、朝の風を受けて大きく広がっている。

　その旗を見た瞬間、港の人々のざわめきは少し変わった。飢えた者の声には、わずかな希望が混じる。

　その港の中央に、大きな秤が立っていた。

　木の枠に鉄の鎖。

　そして重りの並んだ秤台。

　王都の食糧は、この秤を通って入る。

　だからこそ、この秤を壊そうとする者がいた。

　秤の横には、アルケスが立っていた。

　翡翠色の髪は潮風に揺れ、外套の裾にはまだ煤が残っている。穀倉の火事の夜から、彼はほとんど休んでいない。それでも姿勢は崩れず、第一王子としてそこに立っていた。

　背後には城の兵。

　そして少し離れた場所に、カストルとポルックス。

　シャムも港にいた。

　だが彼は秤の近くには立たず、人の列の中にいた。民の顔を見るためだ。

　王都にいる王子は四人。

　もう一人——ヴィルギニスは辺境地にいる。

　だから今、この港にいるのは四人だけだった。

　カストルは腕を組んで秤を見ていた。

「……遅い」

　小さく言う。

　ポルックスが答える。

「船は予定通りです」

「そうじゃない」

　カストルは海ではなく、港の広場を見ている。

「壊しに来るやつ」

　ポルックスは少しだけ笑った。

「もう来ているかもしれません」

　カストルは赤い瞳を細めた。

　その時だった。

　港の倉庫の裏から、シャムが現れた。

　その横に、小さな少年がいる。

　ルカだった。

　シャムは秤の前まで歩いてきて言う。

「見つけた」

　カストルが眉を上げる。

「何を」

　シャムはルカの背中を軽く押した。

「この子が見た」

　ルカは少し震えていた。

　だが、必死に言葉を出す。

「黒い箱を……運んでる人がいた」

　ポルックスの目が鋭くなる。

「どこ」

　ルカは倉庫の影を指さした。

「そこ」

　カストルは迷わなかった。

「行く」

　小さな体が一瞬で走り出す。

「兄上」

　ポルックスも追う。

　倉庫の裏は暗かった。

　海風が入りにくく、箱や縄が積まれている。

　その影の中に、人影があった。

　黒い箱を開けている男。

　カストルが言う。

「止まれ」

　男が振り向く。

　その手にあるのは鉄の器具だった。

　秤の重りを外すための道具。

　ポルックスはすぐ理解した。

「やっぱり」

　男は逃げようとする。

　だが出口にはすでに兵が回っている。

　男は立ち止まり、ゆっくり笑った。

「王子が来るとはな」

　カストルが近づく。

「誰の命令だ」

　男は答えない。

　代わりに箱を蹴った。

　箱の中から鉄の重りが転がる。

　ポルックスが拾う。

「……偽物」

　重さが違う。

　この重りを秤に混ぜれば、計量は狂う。

　荷は正しく量れない。

　港は止まる。

　カストルは男の胸ぐらを掴む。

「秤を壊すつもりだったな」

　男は笑う。

「秤が狂えば——」

　言葉が止まる。

　兵が腕を押さえたからだ。

　そこへアルケスが歩いてきた。

　秤の前から離れて、静かに倉庫の影へ入る。

「壊れなかった」

　アルケスが言う。

　声は穏やかだった。

「ここには兵がいる」

　そして少しだけ間を置いて続ける。

「王子もいる」

　男の目がわずかに揺れる。

　シャムが横から言う。

「あと、この子」

　ルカの肩を叩く。

　ルカはびくっとする。

「この子が見つけた」

　アルケスはルカを見た。

　炊き出しの列の最後に立っていた少年。

　痩せた体。

　だが目はまっすぐだった。

「ありがとう」

　アルケスが言う。

　ルカは戸惑った顔をした。

「……ぼく？」

「うん」

　シャムが笑う。

「英雄」

　その時だった。

　港の広場から歓声が上がる。

　船が港に入ったのだ。

　白い帆がゆっくり回り、船体が岸へ寄ってくる。

　青地に双龍の旗が、朝の光で大きく広がった。

　ラルグスの穀物船。

　荷役人たちが走り出す。

　縄が投げられ、船が岸に固定される。

　アルケスは秤の前に戻った。

　重りを並べる。

　ポルックスが確認する。

　カストルが腕を組んで立つ。

　シャムはルカと並んで見ている。

　王都にいる四人の王子が、秤の周りにいた。

　荷袋が降ろされる。

　麦の袋。

　まだ焼けていない麦。

　秤の鎖が揺れる。

　重りが動く。

　そして——

　秤が動いた。

　その音は小さい。

　だが港の人々はそれを聞いた。

　誰かが言う。

「量れる」

　別の誰かが言う。

「麦だ」

　その声は波のように広がった。

　秤は壊れていない。

　麦は入る。

　王都はまだ終わらない。

　アルケスは秤の横で静かに息を吐いた。

　その時、遠くの海の向こうを風が渡る。

　その風は、まだ遠い辺境地にも届いているはずだった。

　そこにはもう一人の王子——

　ヴィルギニスがいる。

【5】

　秤が動いた瞬間、港の空気がわずかに変わった。

　大きな歓声が上がったわけではない。人々は歓声を上げるほどの余裕をまだ持っていなかった。飢えの気配は消えていないし、穀倉の灰はまだ城下の風に残っている。それでも、人の胸の奥で何かが静かにほどけたのは確かだった。

　麦袋が一つ、秤に乗せられる。

　鎖が軋む。

　鉄の重りが揺れる。

　秤はゆっくりと傾き、やがて止まった。

「……量れる」

　港の監督官が低く言った。

　その声は、思っていたよりずっと静かだった。

　だがその一言で、荷役人たちが動き出す。

　縄が解かれ、麦袋が次々に降ろされる。

　積み上げられた袋は、焦げた穀倉の麦とは違う色をしていた。淡い黄金色の粒が袋の隙間からこぼれ、石畳に落ちる。

　それを見て、遠巻きにしていた民衆の中から、小さなざわめきが起こった。

　麦だ。

　ただそれだけのことなのに、人の顔は少しだけ変わる。

　秤の横では、アルケスが静かに立っていた。

　外套の裾が潮風に揺れる。翡翠色の髪は、海の湿気で少し重く見えた。

　彼は何も言わない。ただ秤が動くのを見ている。

　その横にポルックスがいた。

　帳面を開き、数字を書き込んでいる。

　麦袋の数、秤の重り、荷の順番。

　手は速い。

　そして正確だった。

　ポルックスはふと顔を上げる。

　兄を見た。

　カストルは秤の少し後ろに立っている。

　腕を組み、港の広場を見渡していた。赤い瞳は鋭い。まだ怒りが残っている顔だ。

　穀倉の火。

　秤を壊そうとした男。

　それらは終わっていない。

　ただ、いまは止めただけだ。

　ポルックスはその横顔を見て、小さく息を吐いた。

　兄はまだ立っている。

　それで十分だった。

　少し離れた場所では、シャムがしゃがんでいた。

　隣にいるのはルカだった。

　ルカはまだ少し信じられない顔で港を見ている。

「……ほんとに来た」

　シャムが笑う。

「言ったろ」

「でも」

　ルカは言う。

「秤が壊れてたら」

　シャムは肩をすくめる。

「そしたら別のこと考える」

　花街で育った子どもは、未来を一つしか持たないという考え方をしない。道が一つ塞がれたら、別の道を探す。それだけだ。

　ルカはシャムを見た。

「王子って」

　少し迷ってから言う。

「……大変なんだな」

　シャムは笑った。

「まあね」

　そして立ち上がり、秤の方を見る。

　アルケス、カストル、ポルックス。

　三人が並んでいる。

　王都にいる王子は四人。

　もう一人——ヴィルギニスは遠い辺境地にいる。

　その不在を、シャムは少しだけ感じた。

　もしヴィルギニスがここにいたら、どんな顔をしただろう。

　青い髪を風に揺らして、きっと静かに秤を見ていただろう。

　その頃、王城では現王が報告を受けていた。

　窓の外には、まだ灰色の空が広がっている。

　穀倉の煙は薄くなったが、完全には消えていない。

　重臣が言う。

「秤は守られました」

　王は黙って聞いている。

「第一王子が港で指揮を」

　王は小さく頷いた。

　その顔には、安堵も誇りも表れていない。

　ただ王としての静かな理解があるだけだった。

　秤が守られた。

　それは麦を守ったという意味ではない。

　均衡を守ったのだ。

　国というものは、秤の上にある。

　片方に飢えが乗り、片方に希望が乗る。

　少しでも傾けば、民は倒れる。

　王は窓の外を見た。

　遠くの港の方角に目を向ける。

　そこには四人の王子がいる。

　そしてもう一人は遠い辺境地。

　まだ子どもだ。

　十一歳。

　だが、もう秤の上に立っている。

　王は静かに言った。

「……始まったな」

　誰に向けた言葉でもない。

　穀倉の火は消えた。

　秤は守られた。

　麦は港から王都へ入る。

　だが、それで終わりではない。

　秤を壊そうとした者はいる。

　そして、その背後にはまだ誰かがいる。

　王都の空はゆっくりと明るくなり始めていた。

　港では麦袋が積み上げられ、炊き出しの鍋に新しい穀物が入る。

　人々の声は少しずつ戻っていく。

　秤は、静かに揺れていた。

　それはまだ均衡の上にある。

　だが、いつまた傾くかは誰にもわからない。

【6】

　王都から遠く離れた辺境地では、海の匂いは届かない。

　代わりに、乾いた土と草の匂いが風に乗る。

　夜露の残る草原を風が渡るたび、地面の冷たさが朝の光に溶けていく。

　ローディス辺境伯領。

　そこは王都から何日も馬を走らせた場所にあり、王国の外縁に近い土地だった。遠い国境を守る拠点であり、交易路が細く通る、静かだが油断できない地域でもある。

　ただし、その国境はラルグスではない。

　ラルグスはもっと遠く、海を越えた向こう側にある国だ。

　この辺境地の向こうにあるのは、別の小国だった。山岳の民が住む国で、交易はあるが政治的な距離を保つ、慎重な相手である。

　つまりここは、王都の秤とは別の均衡の上にある土地だった。

　朝。

　辺境伯の館の裏庭で、一人の少年が立っていた。

　赤茶に染められた髪。

　細い体。

　静かな目。

　ヴィルギニスだった。

　染薬で色を変えた髪は、王都で知られている青みがかった色ではない。遠目には普通の貴族の少年にしか見えない。だが、その立ち姿はどうしても隠しきれない。

　王族の姿だった。

　彼は空を見ていた。

　辺境の空は広い。

　王都のように塔も屋根も多くない。

　空はそのまま地平線まで続いている。

　そこへ足音がした。

「朝が早いな」

　振り向くと、ローディス辺境伯が立っていた。

　白髪混じりの茶髪を長く後ろに束ね、年齢のわりに肌は妙に若い。着ている上着は深緑と金の組み合わせで、普通の貴族ならまず選ばない配色だった。

　変人。

　中央貴族は彼をそう呼ぶ。

　だが、その手腕を疑う者はいない。

　辺境を安定させているのは、この男だった。

　辺境伯は軽く笑う。

「眠れなかったのか？」

　ヴィルギニスは首を振る。

「眠りました」

「そうか」

　辺境伯は空を見る。

「王都は今ごろ騒がしい」

　ヴィルギニスは何も言わない。

　だが、報告は届いている。

　穀倉の火。

　港の秤。

　ラルグスの穀物船。

　すべて知っている。

　辺境伯が言う。

「秤は守られた」

　ヴィルギニスの目がわずかに動く。

「……そうですか」

　声は静かだった。

「第一王子が港に立ったそうだ」

　ヴィルギニスは少しだけ目を伏せた。

　アルケス。

　翡翠色の髪の王子。

「そうするでしょう」

　ヴィルギニスは言う。

　辺境伯は笑った。

「お前は驚かないな」

「驚く理由がありません」

　ヴィルギニスは答える。

「第一王子です」

　辺境伯は顎を撫でる。

「第二王子は？」

　ヴィルギニスは少し考える。

「怒ったでしょう」

「第三王子」

「計算している」

　辺境伯は声を出して笑った。

「はは、よく見ている」

　ヴィルギニスは黙る。

　王都を離れていても、四人の王子のことはよくわかる。

　カストルは怒る。

　ポルックスは考える。

　アルケスは立つ。

　シャムは人の中へ入る。

　それぞれ違う。

　それぞれ王族だった。

　辺境伯はふと真顔になる。

「寂しいか？」

　ヴィルギニスは少し驚いた顔をする。

「……いいえ」

　答える。

　完全な否定ではなかった。

　王都には四人の王子がいる。

　ここには一人。

　風が草を揺らす。

　辺境伯は肩をすくめた。

「まあいい」

　そして丘の向こうを指す。

「見ろ」

　遠くに細い道が見える。

　山の谷間を通る交易路だ。

　その道は、この国の国境へ続いている。

　ラルグスではない。

　別の国だ。

　小さな山岳国。

　騎馬と鉱石の交易で知られる国。

　辺境伯は言う。

「商隊が来る」

　ヴィルギニスは顔を上げる。

「塩と鉄だ」

　辺境伯が続ける。

「穀物じゃない」

　ヴィルギニスは理解する。

　王都の問題は穀物だ。

　だが国はそれだけで回っているわけではない。

　塩。

　鉄。

　交易路。

　それらもまた国の秤だった。

　辺境伯は笑う。

「王都は港を守った」

「はい」

「なら」

　辺境伯は言う。

「ここは道を守る」

　ヴィルギニスは丘の向こうを見た。

　国境の風が吹いている。

　その風は王都のものとは違う。

　だが同じ国の風だった。

　ヴィルギニスは静かに息を吐く。

　そして言った。

「わかりました」

　声は静かだった。

　だが、その声には王族の響きがあった。

　王都では秤が動いた。

　港では麦が量られている。

　そしてこの辺境では——

　別の秤が、静かに動き始めていた。