腐食姫

４−７ 腐食の姫と猛毒の姫

　この女はこの女で、この日が来るのを想定していたか……。

　シャラは警戒した。扉を開ける前の「ぼんやり女」の印象のままだったら、壁に背中を押し付けるサナに飛び掛かっていた。

　しかし、今は違う。

　――何らかの罠が仕掛けられている。

　周囲に意識を配りながら、少しずつサナに近付いていく。

　自分の移動に合わせ、鉢植えの花が腐っていく。異常な数の鉢植えの意味を理解する。

　小屋のほぼ中央まで進んだ。大きな作業台が左右に二台あり、間を歩かなくてはサナに近付けない。

　シャラが一歩踏み入れたとき、サナが口を開いた。

「……ひさしぶりね」

　やはり、間延びした声が聞こえた。しかし、シャラはそれが意図的に作られた声だと見抜いている。

　先程のように苛立ちを感じたりはしない。　

　シャラは応える。間延びした声で。

「ええ、ひさしぶりね。五年ぶり」

「あ(・)ん(・)た(・)は(・)な(・)ん(・)な(・)の(・)？」

「私、話をするために来てないわ」

　シャラはこれ以上の会話を拒絶した。しかし、サナは続ける。

「あんたはあのドラゴンのなんなの？　なんであのとき、あそこにいたの？　なんでそんな力持ってんの？」

「関係ないわ。挑発してるつもり？　それとも私の『時間切れ』でも待ってるの？」

　シャラは数歩、前に進んだ。作業台の花がまた腐り果てる。

　サラサラサラ……。

　シャラの眼の前を、一抹の赤い粉末が落ちていった。思わず、眼で追いかけてしまった。

　シャラは「この赤」に見覚えがあったから。

　死んだラストラの身体を染め上げていた「赤」だったから。

　最悪の記憶と直結する「赤」だから。

　サナが右手を動かすのが、シャラの視界の端に映った。