火の如く 風の如く 火の章

第43話 果心居士

　　　　　

　秋になると、鬼灯《ほおずき》のような緑の実が生《な》った。暫《しばら》くすると、枯れて茶色くなった。

　ある晴れた日の朝、その実が弾《はじ》けて、中から白いふわふわした物が溢《あふ》れているのを紅が見つけて、久秀を呼びに行った。

「おお、やったな。」

　久秀はにこにこした。

「成功じゃ。」

「何ですか、これ？」

「まだわからんか。」

　久秀が呆《あき》れて言った。

「白い部分に触ってみよ。」

「……気持ちいいです。」

「そち、裁縫《さいほう》、全然駄目じゃろ。」

　痛いところを突いて来た。

　裁縫は女の基本だ。

　勿論《もちろん》、紅も磯路に言われて、菅原神社の近くにある裁縫の師匠の元へ通った。でもどういう訳か、同時に習い始めた娘たちが見る見るうちに上達するのに比べ、彼女はいっこうモノにならない。

　尊敬してやまない亡くなった叔母は、名人の域《いき》に達していたのに、あたしは。

（元々(もともと)、才が無いんだもん）

　最近は諦《あきら》めの境地《きょうち》にある。

「そちの唯一にして、最大の欠点じゃな。ふん、女じゃない、わ。」

　小馬鹿にして言った。

「じゃから、わしの魅力にも気づかないで、陸奥守《むつのかみ》なんぞにくっついて行ったりするんじゃ。」

「は？」

「おかげでわしは、弾正は今参りに袖にされただの何だの、と……。」

　やだ、まだそんなこと、こだわってんの？

「小《ち》っちゃーい。」

「ん？何か申したか？」

「いえ、別に。」

「陸奥守の何処《どこ》が良いのじゃ。」

　しつっこいなあ。

「だって面白《おもしろ》いじゃないですか。謀《はかりごと》の塊《かたまり》みたいな方ですから。失敗しても失敗しても、全然挫(くじ)けず、又、陰謀を廻《めぐ》らして。」

「おお、そうか！」

　途端《とたん》に元気になった。

「確かに、そういう男じゃ！皆にそう言いふらして、良いかの？」

「駄目《ダメ》、です。」

「……これはワタ、じゃ。」

　綿《めん》は長い間、明《みん》や朝鮮からの輸入物に限られ、高級品で、普及もしていなかった。

「三好は阿波《あわ》の出じゃ。今度、国許《くにもと》で、藍《あい》の栽培《さいばい》を試みることになってな。畿内《きない》のほうでは、染める生地《きじ》になる綿を栽培してはどうかと試作し始めたところなのじゃ。麻《あさ》よりも染まり易い。綿はいいぞ。何より暖かく、肌触《はだざわ》りが良い。」

「でも、これっぽっちでは……。」

「もちろん、これだけでは足りない。じゃから知《し》る辺《べ》を当たって、この種を元に栽培してもらえる農家を探すのじゃ。一軒成功すれば隣の家、更にその隣の家、と、そのうち一村まるごと、栽培するようになるじゃろう。」

「霜台さま。」

　紅は言った。

「つまらぬことで足を引っ張り合っては揉《も》めている、三好なんぞ放っておいて、商人にお戻りになったら如何《いかが》ですか。」

「さっき申したことは、鞠の母親と夫婦《めおと》になった頃、菜屋を盛り立てようとて考えておったことじゃ。」

　久秀は、綿の白い塊《かたまり》を、手の内で慈《いつく》しむように転がしている。

「わしは元々(もともと)は、山城国《やましろのくに》西岡の武家の出じゃったが、生家が没落して、菜屋で手代《てだい》として勤めておった。その際、磯路さまの姪《めい》の、鞠の母と知り合うたのじゃが、交際を反対されておった。苦心して、ようよう、結婚に漕《こ》ぎ付けた。が、わしは町に入ってきた三好の軍の中にいらした、若かりし日の才気《さいき》溢《あふ》れる修理太夫さまにお会いして、すっかり魅《み》せられてしもうた。わしは菜屋を捨てた。鞠の母はわしについて来てくれたが、慣れない武家の暮らしに、いつしか心を病んでしもうた……果心《かしん》居士《こじ》という者がおっての。」

　忍び、いや、幻術《げんじゅつ》使《つか》いというべきか、と久秀は言った。

「雇ってほしい、と、わしの元にやって来たので、試すつもりで、こう言うた。」

　自分は幾多《いくた》の合戦《かっせん》に出たが、ついぞ、恐怖というものを知らぬ。そちの力で恐怖を味あわせてくれ。

　果心居士は快諾《かいだく》し、人を遠ざけ、刀を持って夜の庭に降りるように言った。

　庭に立つと、今まで雲ひとつなく晴れ渡っていた空が俄《にわか》に掻《か》き曇《くも》り、月を薄《う》っすら覆《おお》ってしまった。風が蕭蕭(しょうしょう)として鳴り、雨もぱらぱら降り出して、もの淋しく心細い気分になった。と、庭の薄《すすき》の陰から、

「『人影《ひとかげ》も無く雨もそぼ降るこのようなところで又、殿にお会い出来ますとは。』という声が聞こえてきた。鞠の母親の声じゃった。もう亡くなって久しかったのにな。」

「……。」

「初めて、恐怖を感じた。」

　久秀は独《ひと》り言《ごと》のように続けた。

「それは、鞠の母親と初めて会うた日と同じ状況じゃったから、ではない。死んだ筈《はず》の人間の声が、何の不思議も無く聞こえる自分が怖かったのじゃ。妻が死に、弟が死に、修理太夫さまが亡くなった今となっては」

　笑った。

「不思議でも何でも無くなったが。」

「綿作《わたづく》りで、天下を取れば宜《よろ》しいのではありませんか。」

　紅は言った。

「鞠さまも喜ばれます。」

　久秀は何も言わなかったが、翌年の綿の植え付けの手配《てはい》を考えるなど、乗り気になっているように見えた。

　だが、ここに来て、事態は急変する。

　三好家の当主《とうしゅ》、義継《よしつぐ》が突然、三人衆から離反《りはん》したのである。義継は若年《じゃくねん》と侮《あなど》られ、傀儡《かいらい》として扱われて、かねてより不満を抱いていた。

　出奔《しゅっぽん》した義継は、久秀を頼った。

　義継からの使者に対面した久秀はたちまち、生き生きし始めた。

「長々と御世話になりました。」

　胸を張って磯路に告げたのは、翌年の四月になってからのことである。

「どうしても、と要請《ようせい》がありまして。恩ある旧主のご子息からのたっての頼み、男として、断るわけにも参りませぬのでな。」

「へえ、それで、待ってましたとばかり、勇んでお帰りかい。」

　磯路は、こんなこったろうと思ったよ、と、紅に言ったものだった。

「この御礼《おんれい》は後日《ごじつ》。」

　要《い》らないよ何も、と磯路が言うのも耳に入っていないようで、並んで座っている子供たちに向き直った。

「さあ……」

と、鞠に向かって言いかけた。

　鞠は、隣に座っている紅の袖をぎゅっと掴《つか》んで身をぴたりと寄せて、訴えるように父を見た。

　紅は唾《つば》を飲み込んだ。

「あの、差し出がましいのですが」

　久秀に向かって言った。

「鞠さまは、ここに置いて行っていただけませんか？」

　無理な願いだとは知っていた。

　跡取りとしての嫡男《ちゃくなん》、スペアとしての次男以下の男の子たちはもちろん、大切である。でもそれと同じくらい、いや、久秀のように落ち目になってくるとそれ以上に、女の子も大事であった。他家と繋《つな》がるための良い手駒《てごま》になる。あと二、三年もしたら嫁に出せる。

　いや、切羽詰《せっぱつま》っている久秀としては、今すぐにでも婚約者として、鞠を何処《どこ》ぞの家に縁付《えんづ》かせる必要があった。兄の久通もまだ若く、独身で、子を持たない。他に年頃《としごろ》の女子がいないからである。

　さし当たって一番候補として挙げられるのは、三好義継であろうか。彼はまだ若いし、独身だから、不釣合《ふつりあ》いというわけではない、正室《せいしつ》としては無理めでも、側室《そくしつ》になら十分可能性があった。義継を久秀に繋ぐ、良い手立《てだ》てになる。

　この時代、女、特に姫君と呼ばれる身分の女の幸せは恋愛にはない。男もそうだが、『主』もしくは『家』の為、人生を捧《ささ》げるのが幸せであった。蟻《あり》や蜂《はち》の社会を思い浮かべると、ぴったりかもしれない。一つの歯車になりきる、そこに個人は無い。でも身の振り方を考えて思い悩まなくて済むのは、ある意味幸せというものかもしれなかった。

　しかしながら。

　鞠は、考えることを知ってしまった。

　久秀は鞠の顔を見た。

　暫《しばら》く黙っていたが、目を逸《そ》らした。

「当面《とうめん》、じゃぞ。」

　言うと、磯路に頭を下げた。

「どうぞ、宜しくお願いいたします。」