火の如く 風の如く 火の章

第41話 金のなる草

　こんなことになってしまって、さぞ気落《きお》ちしているだろうと思われたが、久秀はちっともへこたれていないようだった。

　久しぶりにのんびり出来るわい、と、のたまって、菜屋で悠々(ゆうゆう)、居候《いそうろう》を始めた。

　却《かえ》って、鞠や糸千代丸のほうが気を遣《つか》って、番頭や女中の手伝いをしているのに、

「おうおう、若いもんは働け、働け。」

と笑って、自分は、今日は茶の湯だ、明日は連歌《れんが》だ、と旧交《きゅうこう》を温《あたた》めると称《しょう》して、出歩いてばかりいる。

　周りを気にしていないよう、でも案外《あんがい》目配《めくば》りをしていることがわかったのは、紅が蔵《くら》を開けて中を調べているのを目ざとく見つけて、しつこく訳を聞いてきたからである。

「この店は立地がいいので、倉敷料《くらしきりょう》｛倉庫の賃貸料｝は安い方ではありません。そうは言っても、このまま細々(ほそぼそ)、切《き》り盛《も》りしていても、先行《さきゆ》き見込みは暗いかなって思いまして。あかの他人の私が」

　紅は答えて、

「差し出がましい、とは思ったのですが」

　ずっと気になっていたから、と言った。

「このうち、あんまり内所《ないしょ》｛暮らし向き・家計｝がよろしくないようですから。」

　先《せん》だって磯路が、会所に久秀と出かけた時だって、

「女将《おかみ》さんは、改まった所にお出かけの際のお召《め》しの着物が決まっていらっしゃるんです。」

　失礼とは思うけど、ここ何年も、新調なさっていらっしゃらないように見受けられる。

　このお店は、そう遠くない将来にたたむおつもりでいらしたように思う。それで上手《うま》く行くよう、遣《や》り繰《く》りしていらしたのに、たまたま私を拾ってしまい、裸で居させるわけにもいかないから、やれ着物だの、子供だから、堺で恥ずかしくなくやっていけるような教養を身に着けさせようだの、何かと物入《ものい》りになり、

「私には新しい着物を買ってくださって、御自分は古いもので我慢なさっているのです。」

　そこへ今度は、久秀が尾羽打《おばねう》ち枯《か》らし、鞠と糸千代丸と郎党《ろうとう》を連れて転がり込んできた。

「お気の毒に、時勢《じせい》味方《みかた》せず、霜台さまがこのまんま、ずーっと堺に没落《ぼつらく》していらしたら」

「余計《よけい》なお世話じゃ！」

　久秀が耐えかねて、口を挟《はさ》んだ。

　紅は意に介《かい》せず、続けた。

「この家は破産してしまうかもしれません。」

　辺《あた》りを見回した。

　重厚な造りの三階建ての蔵が、ずらりと並んでいる。

　今ではその中身は空《から》っぽだが、

「昔は栄えていたことと思われます。あたら老舗《しにせ》が……。」

「うむ。先代がお元気な頃は、大層《たいそう》なものじゃった。」

「霜台さまも鞠さまも、御親族でいらっしゃるからいいですけど、私は居候《いそうろう》ですから、そうそう甘えてばかりもいられない、と思って」

　何か商売の手助けになる物は無いかと、蔵を開けて調べていたのです、と締《し》めくくった。

「ここは昔、八百屋《やおや》だったそうですから、何か珍しい作物でも扱ったらどうか、と。」

「そんなことを考えていたか。」

　久秀は面白そうに紅を眺《なが》めた。

「そち一人の考えか？」

「そうです……というより、小侍従さまならそうなさるかな、と。」

「小侍従か。あれは武衛陣を、一人で仕切《しき》っておったからな。」

　久秀は感慨深《かんがいぶか》そうに言った。

「出来る女、じゃった。」

「私は越後《えちご》の出ですが」

　紅は言った。

「お屋形さまが、あれだけ度々(たびたび)、戦をなさっても、軍資金が潤沢《じゅんたく》なのは」

　越後が日本一の苧《ちょ》の産地だからである。

　この頃の越後は、今日の日本有数の穀倉《こくそう》地帯と同じではない。大小無数の潟《かた》から成る荒地だった。当然、耕作には適さない。採れるのは苧、くらいだ。

　苧は又の名を、カラムシという。当時衣類の材料といったら他は、高貴な方々がお召《め》しになる絹くらいで、庶民の衣類は、苧や麻《あさ》で作られた。苧は日本国中で採れたが、中でも越後の産は古来《こらい》上質で、上流階級の贈答品としても用いられる程であった。

　謙信は、これを都に積極的に売り出し、莫大《ばくだい》な利益を上げていた。

　この苧を扱っていた越後《えちご》青苧座《あおそざ》のように、

「何か特徴のある物を扱うことが出来れば、手堅《てがた》い収入ともなりますし、もし当たれば、大変な儲《もう》けになるのですけれど。」

「そち、武家より商家のほうが合っているのではないか。」

「私が、というより越後の国自体が、商業の大変盛んな地域なのです。苧は換金《かんきん》産物でございますから。」

　紅は言った。

「だから自然と、そういう考えが身に付いているのかもしれません。」

「紅。」

　霜台は言った。

「今宵《こよい》、わしに付き合え。」

「嫌《イヤ》です。」

　即答した。

「こ、こやつ、何という……。」

「だって、何で敵、もとい、元・敵の言う事、聞かなきゃならないんですか。」

「何もしやせん。」

　うんざりしたように言った。

「出かけるから供《とも》せい、と言っただけじゃ。そち、鉄砲は得意じゃろ。護衛に付け。弥八郎は今、膝《ひざ》を痛めていて、馬を早く走らせることが出来んのじゃ。」

　夕方、二人で馬を飛ばした。

「何処《どこ》まで行くのですか。」

　町を出て行くので、紅が聞いた。

「堺を離れたら、危ないのではないですか。」

「黙って付いて来い。」

　北東に向かって進む。

　大和《やまと》の自分の城に帰るのかと思ったが、奈良も過ぎて、山城《やましろ》に入った。

「ここは木津《きづ》じゃ。」

　京、大坂、わけても奈良に近く、奈良時代には平城京などの都城建設に伴い、木材運搬用の港、つまり木の津として栄えたことからその名が付けられた。

　でも城下には入らず、近郊のと(・)あ(・)る(・)農家の前で馬を止めた。立派な濠《ほり》や塀《へい》を廻《めぐ》らした、土豪《どごう》といった風情《ふぜい》の、大きな家である。

「見張りは居ないようじゃな。」

　濠を渡り、土塀を越えた。

　作業小屋に忍び入った。

　作り付けの棚には、一尺(しゃく)程の長さの沢山《たくさん》の箱が整然と並べられていた。箱の中には、可愛らしい双葉を黒土から覗《のぞ》かせた苗が、これも又、きちんと列を作っている。

「やっぱり。まだ苗床《なえどこ》にあるわい。」

　ほくほくしている。

「平包《ひらづつみ》は持ってきたか。」

「はい。」

　久秀に言われて、あらかじめ数枚用意してきた。

「包むのじゃ。急げ。夜が明ける。」

「あの。」

「何じゃ。」

　うるさそうに言った。

「これって、泥棒じゃないですか？」

　紅の頭には、濁流《だくりゅう》に浮き沈みする筵《むしろ》がある。

「構わぬ。」

「……。」

「ここはな。」

　説明せねばならんか、という顔で言った。

「釣竿斎《ちょうかんさい》｛三好《みよし》政生《まさなり》・政康とも｝の家臣の畑じゃ。三日月《みかづき》宗近《むねちか》。知っとるか。」

「ええ。」

　忘れるわけがない。

「どさくさに紛《まぎ》れて、あれを奪って、我が物にしとるんじゃ、奴は。どうじゃ。まだこれでも、泥棒と言うか。」

　だったら、仇討《あだう》ちだ。

「いいえ。」

　きっぱり言った。

「急ぎましょう。」

　一箱包んで、小屋を出た。

　濠《ほり》を渡っていると、夜がしらじらと明けかけた。

「あっ！誰だ！」

　農家の朝は早い。

　起きてきた下人《げにん》に見咎《みとが》められた。

　塀の上から矢を射掛《いか》けられた。

　当時の農家は、武家とあんまり変わらない。

「待てえっ！止まれっ！」

　大声で呼びかけてくる。

　が、誰が止まろうか。

「何で、あれがあそこにあるって知ってたんですか？」

　追っ手が見えなくなったので、ひと息ついた。

「奴が自慢して話していたからの。ふん、わしの物はわしの物、奴の物もわしの物、じゃい。」

「まあ。」

「何が悪い。三好が今の勢力になったのも、わしの尽力《じんりょく》のおかげじゃ。修理太夫さま亡き今、三好の物は全てわしの物じゃい。」

　この人が三好の連中に嫌われる訳、わかった気がする。

「ん！何か言ったか？」

　先を行く久秀が振り向いた。

「いいえ、何も。」

　大声で応えた。

　無事、堺に着いた。

　菜屋の蔵の前で包みを開いた。

　乱暴に揺《ゆ》すられながら長い距離を運ばれたため、小さな苗たちは疲れて、ぐんにゃりしている。

「何ですか、これ。」

「これか？これはのう。」

　笑いが止まらないようだ。

「金《かね》のなる草、じゃよ。」

「鉢木《はちのき》｛盆栽《ぼんさい》｝ですか？」

　に、しては貧弱《ひんじゃく》。

　こんな物の為に命《いのち》懸《か》けたの？

「何か」

　紅の頭には、多聞山城での久秀と長慶の骸《むくろ》の姿が鮮明《せんめい》に残っている。

「変な物、生えてきません？」

「何じゃ、変な物って。」

　ちょっとむっとした。

「水を遣《や》っとけよ。」

　世話は任せる、と、鼻歌《はなうた》交《ま》じりに去って行った。